- Что означают эти бриллиантовые буквы на платье графини Забельской? - спросила Катя князя Шеншина, с которым чувствовала себя уже вполне накоротке.
- Это вензель государыни Александры Федоровны. Графиня служит фрейлиной при дворе, им положено носить шифр, - терпеливо объяснял конногвардеец, снисходительно улыбаясь ее провинциальной простоте.
Долли словно почувствовала, что говорят он ней. Она подошла и доверительно взяла Катю за руку.
- Уговорите, князь, нашу прекрасную дебютантку приехать завтра в маскарад. Право, будет весело!
Шеншин открыл было рот:
- Однако...
Графиня не дала ему продолжить:
- Ах, знаю, знаю! У вас завтра дежурство, вы не можете быть.
И она тотчас увела Катю в сторону, усадила возле себя на кушетке за колонной.
- Вы приехали с московской дамой, Аргамаковой? Оставайтесь у меня до завтрашнего маскарада. Я покажу вам дворец, павильоны, погуляем в парке, а вечером как раз в вокзал. Подберем вам необыкновенный костюм...
Публика уже волновалась, ожидая ночного двенадцатичасового поезда на Петербург. Дачники, живущие в Павловске, продолжали танцевать и веселиться. Катя прилежно глядела по сторонам, но не видела ни Марьи Власьевны, ни Наташи.
- Я в Петербурге по надобности, - пробормотала она. - Вовсе мне не до маскарада. Я в гостях здесь.
- Что ж, отчего бы и не повеселиться, раз уж оказались в Петербурге? - с кошачьей мягкостью убеждала графиня. - Это большая удача попасть сразу ко двору и иметь успех.
Она говорила то же, что нашептывал Кате ее внутренний бесенок. Да полно, так ли уж дурно поехать с фрейлиной в маскарад? Что как сам государь явится в маске, ведь можно будет его просить за Левушку!
- Бывает ли государь в маскарадах? - спросила она у Забельской.
- Ах, как славно, что вы спросили! Скажу вам на ушко, - она и впрямь склонилась к уху Кати и прошептала: - Бывает, но инкогнито! Он не желает, чтобы его узнавали.
Тут из-за колонны показалась Наташа.
- Катя, я всюду тебя ищу! Поспеши, иначе опоздаем на поезд. Марья Власьевна уж в вагоне ждет.
Катя взглянула на графиню, бесстрастно обмахивающуюся веером, и приняла решение.
- Я уезжаю, однако весьма признательна вам за приглашение!
- Не отказывайтесь вовсе, - заговорщически улыбнулась Забельская. - Утро вечера мудренее.
Они попрощались, и Катя поспешила за подругой, которая уже летела к выходу.
23.
Прошла ночь, и Катя уже не могла понять, как могла так увлечься: веселиться и танцевать беззаботно, словно Левушка не томился в остроге, а был рядом с ней. Она чувствовала изрядные укоры совести и сердилась на себя.
- Где же Марья Власьевна? - нетерпеливо спросила девица у подруги, сидя за столом, накрытым к завтраку.
- Сказывала, ей в десяти местах побывать надобно, везде поспеть, всех повидать. - Наташа тепло улыбнулась. - Она такая хлопотунья.
Катя тяжело вздохнула. Она не могла есть и только отщипнула от булки крохотный кусочек.
- Ну же, Катя, поешь хоть что-нибудь, - уговаривала ее подруга.
- Наташа, ну как я могу есть, когда он там... А вчера!.. Я ведь танцевала с удовольствием и кокетничала с этим князем! Я дрянная, дрянная!
Она взялась бить себя по щекам, но испуганная Наташа тотчас схватила ее за руки.
- Ты с ума сошла, Катя! Чем ты поможешь Левушке, если станешь истязать себя и отказываться от еды? Тебе ведь силы нужны, но прежде всего - терпение!
Катя так и не коснулась кушаний. Наташа сокрушалась:
- Чтобы добиться своего, надобно запастись терпением. И выезжать непременно, иначе где найдешь покровительство и помощь? Ты напрасно себя винишь. Ближе ко двору надобно быть... - Она задумалась, постукивая ложечкой о стол. - Жаль, Алексея Николаевича здесь нет теперь, да и нескоро будет...
- Однако Марья Власьевна обещалась! - воскликнула нетерпеливая Катя.
- Поможет, непременно поможет, - терпеливо утешала ее Наташа. - Но надобно ждать, набравшись терпения...
Катя кусала губы, силясь удержать отчаянные слезы. Ждать? А что как Левушку уже осудили, и он гремит кандалами по Владимирскому тракту? Воображение рисовало ей жалкую картину: несчастный каторжник в дождь и холод бредет по грязи, подгоняемый ветром, едва переставляя закованные в цепи ноги...
- Ах, когда бы можно было поговорить с самим государем! - воскликнула Катя.
Она подумала о маскараде. Графиня Забельская шепнула ей, что государь бывает в маскарадах инкогнито! Стало быть, напрасно она отказалась ехать?..
Марью Власьевну ждали только к вечеру. Наташа, желая отвлечь подругу от горестных мыслей, предложила прогуляться в Летнем саду.
- Что как она приедет раньше? - беспокоилась Катя.
К тому же мысль о маскараде не давала ей покоя. Впрочем, графиня не полагается на нее, ведь Катя решительно дала ей понять, что не желает ехать в маскарад...
Беспокойная девица металась, не зная, какое принять решение. Однако она поднялась к себе и зачем-то достала из саквояжа многострадальный костюм пажа. Кое-где бархат истерся, кружево воротника разорвалось в двух местах, на курточке не хватало пуговиц. Катя порылась в рабочем столике, стоявшем возле окна, и среди мотков шерсти и шелковых ниток, обрывков кружев и лент она обнаружила атласную подушечку в виде сердечка, утыканную иголками. Здесь же, в одном из многочисленных ящичков, наткнулась на россыпь разноцветных пуговиц, перламутровых, костяных, серебряных и даже позолоченных. Выбрав три штуки простых, обшитых темным бархатом, которые более всего подошли к курточке, Катя устроилась в кресле возле столика и принялась за работу.
Наташа заглянула к ней, чтобы еще раз пригласить на прогулку, и удивленно подняла брови:
- Катя, чем ты занята?
- Так, чтобы время провесть... - смущенно ответила девица, поспешно пряча разорванную рубаху за спину.
Наташа пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала на это, лишь предложила:
- Едем же, Катя! Отчего ты еще не одета?
Катя улыбнулась просительно:
-Душенька, Наташа, поезжай сама, я останусь. Что-то мне не хочется гулять...
Наташа неодобрительно качнула головой:
- Неужто опять?
Катя молчала, и хозяйке ничего не оставалось, как оставить ее в покое.
- Ну и я не поеду, - заключила она и скрылась за дверью.
Облегченно вздохнув, Катя вновь принялась за работу. Она умело заштопала кружево и починила рубаху, пришила пуговицы к курточке. Придирчиво оглядела работу и осталась довольна. Стежки не видны, только знающий человек определит, где было порвано. Что же теперь?
Верно, враг человеческий не дремал. Стоило Кате подумать о маскараде, как внизу, в передней, тотчас раздался звон колокольчика. Девушка слетела по лестнице, не чуя под собою ног. Она будто знала наверное, что это за ней. И не ошиблась. Лакей доложил хозяйке, сидевшей в маленькой гостиной с книгой:
- Графиня Забельская просят принять.
Наташа распорядилась:
- Проводи ее в большую гостиную. - И вопросительно глянула на подругу: - Верно, по твою душу явилась графиня?
Катя равнодушно пожала плечами, хотя сердце ее бешено колотилось. Они прошли в соседнюю комнату и уселись в ожидании возле изящного круглого столика. Графиня вошла легкой походкой, распространяя вокруг себя терпкий запах восточных ароматов. Она была одета в библейский костюм, копию с известной картины, изображавшей Ревекку. Длинный бархатный кафтан фиолетового цвета плотно облегал гибкий стан, из-под кафтана выглядывали легкие палевые шаровары. Белое покрывало спускалось с затылка, мягкими складками обрамляя лицо. Графиня была великолепна в этом наряде.
- Дитя мое, - обратилась она к Кате после нескольких вежливых слов, - я приехала за вами, как уговорились.
Наташа удивленно воззрилась на подругу: отчего та ни словом не обмолвилась о намерении ехать в маскарад?
- Ты поедешь с нами? - спросила ее Катя с виноватой улыбкой.
Госпожа Пашкова слегка нахмурилась:
- А как же Марья Власьевна? Ты не чаяла ее дождаться!
Графиня поспешила вмешаться:
- Полно! Марья Власьевна будет рада узнать, что ее протеже довольна и весела.
- Ты едешь? - опять спросила Катя.
Наташа пожала плечами и холодно ответила:
- Я, пожалуй, дождусь Марьи Власьевны.
Катя подумала: "Я все объясню ей потом, Наташа поймет!" Вслух она произнесла, обращаясь к Забельской:
- Я должна одеться для маскарада.
- Нет-нет, позвольте мне самой подобрать вам костюм! - воскликнула графиня, силясь остановить Катю. Однако девушка уже летела наверх, чтобы облачиться в ставший ее второй сущностью наряд пажа.
24.
Они неслись на прекрасной вороной шестерке, в удобной, гербовой карете, сидя на малиновом бархате сиденья, опираясь на подушки. Графиня с любопытством поглядывала на юную дебютантку.
- Признаюсь, ваш выбор куда удачнее моего, - произнесла она наконец.
Поначалу Забельская силилась уговорить Катю ехать в маскарад в чем-то воздушном и легком. Однако, рассмотрев хорошенько девицу-пажа, она лишь усмехнулась и кивнула согласно:
- Пусть будет так.
Катю беспокоила Наташа, проводившая подругу неодобрительным взглядом, когда молодые женщины забирались в карету. Но не могла Катя теперь признаться, что надеется на встречу с государем, который был волен решить все в одночасье. Только бы он был там! Уж она непременно постарается добиться аудиенции и расскажет все, как вчера той незнакомой даме. Государь непременно поможет, ведь сказывали, что он благороден и справедлив. Он поймет, что Левушка невиновен, и распорядится освободить его немедленно
Всю дорогу Катя грезила о спасении возлюбленного, не слушая, что щебечет молодая графиня. Ей уже виделась встреча с Левушкой, вызволенным из острога, благодарный нежный взгляд и огненный поцелуй... Они снова будут вместе, и ничто более не разлучит их, никогда!..
- Мы приехали, - дошло до слуха юной мечтательницы, и она поняла, что карета стоит, а графиня улыбается, ожидая, когда девица-паж очнется. Катя глубоко вздохнула и, подав руку лакею, выбралась из кареты с готовностью искать удачу.