Срочно разыскав друзей, Валик схватил Арика за отвороты куртки и притянул к себе. Слегка опешивший Арик хотел было отстраниться, да куда там! Его держали железные руки.
– Определенно, это тот тип, что напал на тебя в парке Лабара, – горячо шептал в ухо Арику Валик. – Я узнал его, как он ни старался отвернуться.
– Не может быть. – Арик попытался занять нормальную для разговора дистанцию.
Но Валик притянул его еще сильнее.
– А я тебе говорю – он! Один из тех троих, понимаешь? У него еще это вот тут. – Валик правой рукой мазанул себя по щеке. – Шрам.
Воспользовавшись тем, что хватка несколько ослабла, Арик отступил на полшага.
– Шрам, который оставил ты. Я помню.
Арик невольно поднес руку к щеке, потрогал уже почти незаметный рубец.
– Ну, хочешь пойдем его найдем?
– И спросим? – Арик улыбнулся.
Валик обиженно замолчал.
– Эй, о чем это вы тут шепчетесь? – К ним приблизился Галик.
Выслушав сбивчивый рассказ Валика, Галик не слишком удивился:
– Все понятно, они играют с нами втемную.
– А мы? – усмехнулся Арик. – Разве мы с ними всветлую?
– Нам по штату положено. Нам генерал приказал.
– Правильно говоришь, друг. Верно оцениваешь ситуацию.
– Я и сам знаю, что верно. – Галик подхватил иронический тон друга.
– Выходит, мы попали в змеючник?
– В самое гнездо.
– Ах, лучше бы по морю плыли. Простор какой вокруг. Свобода!
– И корабль был что надо! – Валик звонко припечатал кулак к собственной ладони.
– Интересно, – Арик перешел на серьезный тон, – а этим господам кто поручил Сферу искать?
– Во всяком случае, не генерал.
– Уверен?
– Абсолютно.
– Это означает, что мы не обязаны им подчиняться.
– Это и так было ясно.
– Я для порядка зафиксировал.
– Я понял.
– А делать что будем?
– Ух! – Валик сжал кулаки.
– Топить корвет, тайно открыв кингстоны, накладно, – сказал Галик. – Сами потонем.
– Логично.
– Захватить его не в наших силах.
– И это похоже на правду.
– Остается одно – сматывать удочки.
– Ты рассуждаешь как сержант в аналогичной ситуации.
– Достойный ученик.
– Возможно, ты прав. Но шлюпки нам здесь не украсть.
– Почему?
– Это военный корабль.
– Сам знаю.
– Здесь круглосуточная вахта.
– Увы, это так.
– А главное – здесь не пьют до потери пульса.
– Сразил.
– Что же остается? – спросил растерявшийся Валик.
Галик пожал плечами.
– Что остается? – Арик посмотрел вдаль. – Остается ждать момента.
– Какого? – спросил Валик.
– Вот покажется берег… – задумался Галик.
– Держу пари, что при приближении берега они нас посадят под замок.
– Скорее всего.
– Хорошо, а сейчас как быть?
– Держаться как ни в чем не бывало. А главное – весело. Как у лучших друзей.
– Славная мысль. Действительно, чего печалиться?
– Печалиться не продуктивно, – авторитетно заключил Арик.
– А где Сэнди? – спросил вдруг Валик.
– Она пошла к себе, в свою каморку… погрустить.
– А попугай?
– Ох, – сказал Галик, – у него, наверно, вода кончилась. И вообще я хочу с ним посоветоваться, с нашим Уискерсом.
– Отчего бы нет? – сказал Арик. – С нашим господином Якоби.
– Знаю, знаю! – закричал попугай, как только они вошли в свой душный матросский кубрик, и сразу перешел на заговорщицкий шепот: – Дела обстоят скверно. Мы попали к очень коварным людям. Убивать вас сразу они, конечно, не будут. Вы им для чего-то нужны. Когда же они вас используют, все из вас вытрясут, то все равно не отпустят, а посадят в тюрьму или сошлют на галеры.
– Я лично в этом не сомневаюсь, – усмехнулся Галик.
– А кто сомневается? – Арик солнечно улыбнулся.
– Никто не сомневается, – сурово сказал Валик.
– Имейте в виду, – продолжал попугай, – чем ласковей они будут с вами разговаривать, тем опасность ближе.
– Это понятно, – сказал Галик.
– Какие коварные люди. – Валик покачал головой.
– Что же нам делать, дорогой Уискерс? – спросил Галик. – Подскажите.
– Вы правильно решили, – попугай прошелся по своему шестку, – держаться как ни в чем не бывало. Вести себя вызывающе не следует. Злить их – ни в коем случае. Они с вами приветливо, а вы еще приветливей. Вы должны выглядеть не только образцовыми подчиненными, но и преданными слугами. Вы буквально в рот им должны смотреть. Этим вы на время их бдительность усыпите, и возникнет шанс их обыграть.
– Противно! – вздохнул Галик.
– Какое низкое коварство! – Валик запыхтел.
– Это не коварство, друг мой, – попугай сверлил простодушного парня темными бусинами глаз, – это жизнь. Это дипломатия. Или, если хотите, военная хитрость. Дураками быть нельзя. По крайней мере иногда.
– Ну… – Валик чуть не задохнулся.
– Ты не пыхти, – сказал ему Арик, – а лучше слушай умного человека.
– Спасибо, сэр, – сварливо сказал попугай, – что признали наконец во мне человека.
– Да мы давно это признаем, – воскликнул Галик, – с той поры, как вы рассказали нам свою историю.
– Знаю я вас! – Попугай крутанулся на шестке.
– Ну хорошо, – сказал Арик, – хитрить и ловчить – это тактика на ближайшее время. Но она ничего не может решить. Как быть дальше? Какой составить план? Глупо полагаться лишь на случай.
– План! – язвительно бросил попугай. – План им нужен! Хорошие планы на дорогах не валяются. И в тихих волнах не плещутся.
– Так помогите нам его составить, господин Якоби.
– О, как он запел! – неожиданно низким басом протянул попугай и нахохлился.
– Я серьезно, – Арик в упор смотрел на птицу, – помогите. Вы же очень умный!
– Умный! – презрительно фыркнул попугай. – Впрочем, это правда. Но даже мне необходимо время, чтобы подумать, – сердито добавил он.
Глава 25Берегитесь троих
Вице-колдун империи давно мечтал занять место главного колдуна. Ведь тот стар и немощен, редко покидает свое подземелье, где шипят кислоты и щелочи, где плавятся металлы, где под сводами совершают стремительные пируэты крылатые мыши. Где на полках пылятся старинные манускрипты, полные самых невероятных тайн и самых диковинных рецептов. Где хранятся сочинения Тофраста Бомбаста Гогенгейма, Раймонда Луллия, Бернарда из Тревизо, Николя Фламмеля. Где стоит недоступный смертным том «Химическая женитьба Вирго Люцифера» и где запрятан страшный трактат «Соль, Сера и Ртуть», содержащий высшие алхимические секреты. Да, пора бы подобраться к этому богатству.
Зато на тайный совет Правитель вызывает именно его, вице-колдуна. Мрачному старику он уже не доверяет. И правильно делает. Тот одной ногой уже в ином мире, и что ему до делов этого?
Вот и сейчас появился посыльный от министра двора и сообщил, что Правитель хочет посоветоваться. Что ж, вице-колдун готов всегда. Еще минувшей ночью он раскинул карты Тарот, разрезал шесть кур и сжег в тигле их печень, развеял дым под специальным экраном из тибетского шелка, сварил в котле бульон из враждебных трав – ответ везде был один: берегись троих!
С этого он и начал свою речь, как только был впущен через боковую дверь в малый секретный кабинет хозяина Империи Правителя.
– Берегитесь троих, мой Правитель!
– Кого? – Бледная улыбка озарила лицо человека за столом.
– Тени были неясные, мой Правитель. Но я продолжу опыты.
– Но ты скажи мне кто?
– Судя по всему, три молодых человека.
– Солдаты?
– Видимо, да. Возможно, младшие офицеры. На тибетском шелке обозначились три пореза. Значит, у них есть шпаги.
– Из моей армии? Предатели? Как зовут?
– Нет, мой Правитель. В вашей армии, к счастью, нет и не может быть предателей.
– Ну да! – усмехнулся Правитель и неторопливо встал из-за стола. – Нашел легковерного. У нас каждый второй – предатель. Здесь, во дворце, особенно. – Он оглядел стены, словно хотел прожечь их взглядом. – Да и в войсках не лучше. В плен начали сдаваться, мерзавцы. Трусы! Даже такие, как мой бывший любимчик Серхио Нозано! Я так ему верил! А он, считай, сбежал к врагу.
– Насчет полковника Нозано вы не правы, государь.
– Это почему?
– Я раскидывал его судьбу. По печени черных кур, по разливу свинца в кипарисовой изложнице. Он не в плену.
– А где же?
– Он вынужден скрываться.
– Но где?
– На территории противника.
– Как ему это удается?
– Он не только храбрый солдат. Он еще искусный маг.
– Маг?
– Да, одно время мы вместе учились в школе черной магии. Правда, он слишком рано покинул ее.
– Он никогда не говорил мне.
– Он скромный человек. Не хотел вас беспокоить.
– Стало быть, он колдун. Но это не помогло ему удержать Ламу!
– Объяснение может быть только одно. Противнику, атакующему этот город, удалось найти волшебников более сильных, нежели наш доблестный Нозано.
– Как им это удалось?
– Пока не знаю, государь. Я сам удивлен и буду искать ответ.
– Ищи.
– Я усилю ночные бдения, я удлиню серию опытов.
– Итак, Нозано – колдун, – пробормотал себе под нос Правитель. – Не знаю, это дурная новость или хорошая, – произнес он еще тише.
Но собеседник услышал.
– Это хорошая новость, – сказал он. – И в сложившейся ситуации это сыграло свою роль. Полковник не погиб, не сдался, не уронил чести офицера империи. Он умело и ловко скрылся. Не могу сказать, где именно он находится. И именно потому не могу, что он тонко владеет магическим искусством исчезать. Я убежден: он ловко дурачит противника. И мы еще дождемся от него и героических дел, и добрых известий.
– Хотелось бы верить тебе. Но вернемся к тем троим. Ты сказал, что они с севера?
– Да, мой государь. Они из армии нашего главного противника – северян.
– Из Объединенного Королевства?
– Наверняка.
– Из чего следует?
– Карты Тарот показали горящий северный город, похожий, кстати, на Ламу, потом огни поплыли по реке, потом обозначился парусный корабль, идущий с севера.