– Южный островной фазан? – Арик взял ружье на изготовку.
– А Бог его знает! – беспечно ответил сержант. – Думаю, здесь и дикие козы есть.
– Да ты еще попробуй попасть! – Валик следил, как Арик упражняется с ружьем.
– Попасть трудно, – согласился сержант.
– А Сэнди уже, наверно, обед приготовила! – мечтательно сказал Валик.
– Значит, пора назад, – усмехнулся сержант.
– А что это там в море? – Арик глядел вдаль.
– Парус? Неужели? – Валик даже привстал на цыпочки. – Кто там? Да нет, это чайка на волне сидит. Или доска? Эх, трубу бы подзорную!
– Трубы нет. Слишком редкая вещь, – сказал сержант. – И ценная. Даже адмирал при всей его щедрости…
– Это понятно, – сказал Арик. – Ладно, как-нибудь обойдемся.
В этот момент, вспорхнув с камня, попугай опустился к нему на плечо.
– Уискерс, не ты ли говорил, что у тебя глаза орла? Что там в море?
– В море пусто.
– Жаль.
– Корабль будет только через два дня, – скучным голосом произнес попугай.
– Разве? – удивился сержант.
– Готовьтесь терпеливо ждать.
Галик и Базз встретили путешественников шумными возгласами.
Импровизированный стол уже был накрыт. Все шумно расселись, не дожидаясь приглашения.
Обед, приготовленный Сэнди, был великолепен.
В суп, помимо солонины и крупы, она положила немало трав и корешков, которые нашла неподалеку. Они придали заунывной флотской похлебке необыкновенный вкус. На второе вместо каши она потушила какие-то диковинные плоды, по виду похожие на маленькие тыквы, а по вкусу на баклажаны. Плоды были найдены на соседней поляне, опробованы мартышкой и одобрены ею. Компот из диких яблок и малины был неподражаем. Были и лепешки, точнее булки. Они немного подгорели, зато их корки хрустели так аппетитно.
Валик плавал в волнах блаженства. Все наперебой хвалили девушку.
– Это все Базз, – говорила Сэнди, слабо улыбаясь. – Это она нашла бурые тыквочки. Это она собирала малину.
В конце концов, не выдержав похвал, девушка подхватила ведерко и с деловитым видом скрылась в кустах.
– Эти тыквы – просто чудо, – сказал Галик, рассеянно глядя ей вслед.
– Не то слово, – облизнулся Валик, не отводящий взор от стола.
– Интересно, что это за плоды? – задумчиво протянул Арик.
– Нечто вроде папайи, – отозвался сержант. – Впрочем, не знаю.
– Да какая разница? – воскликнул Валик. – Главное, что вкусно.
В этот момент из кустов раздался истошный вопль. Испуганные мужчины вскочили. Вопль перешел в непрерывный крик. Из кустов пулей вылетела Сэнди. В ее расширенных глазах стоял ужас. Ведерко она где-то потеряла.
– Там! – задыхаясь, показывала рукой на кусты девушка. Ее крик сорвался и перешел в шепот. – Там…
Арик уже стоял с ружьем в руках. Валик выскочил со вторым. и судорожно пытался зарядить его.
– Нет, ружья не надо. – Дрожащий голос девушки потихоньку возвращался к норме. – Нужно лопату…
– Зачем лопату? – Валик все еще возился с ружьем.
– Там… – махнула рукой Сэнди.
Расторопный Галик скрылся в шалаше и через секунду показался с лопатой.
– Где? – спросил он.
– Там! – Зубы девушки стучали.
Галик кинулся в кусты. Остальные последовали за ним. За стеной кустов на крохотной полянке в траве лежала змея. Она свернулась кольцом, которое словно бы дышало, становясь то больше, то меньше. Змея была небольшой. Если бы она вытянулась, то едва ли превысила бы четыре фута. Она была ярко-зеленой, вдоль тела шла тонкая желтая полоса. Не сразу удалось разглядеть голову. Нет, вот она – две точки глаз, розовый язычок, показавшийся из приоткрытого рта.
– Что это она? – удивился Валик. – Другая бы уползла давно.
– Что делать? – спросил Галик.
– Откинь ее подальше, – предложил Арик.
– Но нам же спать здесь! – чуть не плача, сказала Сэнди.
– Змеи этого типа, – раздался рассудительный голос подошедшего сержанта, – могут быть очень ядовитыми.
И тогда Галик, зажмурившись, отчаянно рубанул лопатой. Когда он открыл глаза, то увидел, что маленькая змеиная головка лежит в стороне от тела. Он круто развернулся и пошел назад. Остальные двинулись за ним.
– А вдруг она вовсе не ядовитая? – сказал Арик.
В двух шагах от шалаша на толстой ветке сидела мартышка Базз и сокрушенно мотала головой.
– Базз, прости нас, – сказала Сэнди.
Через полчаса о происшествии забыли.
– Ну что, друзья, что, ребятки мои, если наш Уискерс прав, – сержант сидел под деревом и как ни в чем не бывало набивал трубку, – а мне представляется, не знаю уж почему, что наша славная птичка и на этот раз не врет, то мы на пару дней застряли, считайте, на курорте. Охота, сон да добрая еда. Что еще?
Сэнди хотела что-то сказать, но промолчала.
– Вы глубоко не правы, сержант, – раздался резкий голос откуда-то из кустов.
Все время трапезы попугай, будучи не в силах разделить ее с людьми, просидел в кустах. Разумеется, он там клевал какие-то ягоды, но разве можно было сравнить их с наваристой мясной похлебкой? Грустно вздохнув, попугай выбрался из колючек, полный энергии для новой словесной схватки. Но особого спора не случилось.
– В чем я не прав? – ласково спросил сержант.
– Прохлаждаться рано, надо составлять план.
– Прекрасно, Уискерс, прекрасно. У нас нет возражений. У кого-нибудь есть возражения? – Сержант неторопливо оглядел Сэнди и троих несколько осоловевших от еды парней.
Ответом было молчание.
– Молчание – знак согласия, – сказал сержант. – Тебе слово, Уискерс.
– Хорошо, – кротко согласился попугай. – Я действительно полагаю, что настало время потолковать о нашей пергаментной карте.
– Хм… – добродушно бросил сержант. – Валяй.
Арик и Валик придвинулись.
– Достать карту? – спросил Галик.
– Пока не надо. Начнем с общих соображений. Мы ищем Сферу, не так ли? – Попугай впился бусинами глаз в присутствующих.
Все промолчали.
– Ее, ее, – сказал попугай. – Сами знаете. Но где она? Где сей необыкновенный предмет? Где этот, как любят выражаться младшие бакалавры, артефакт? Не спешите терзать меня в поисках простого ответа. Ибо если я скажу вам, что реальность семимерной сферы, последовательно подвергнутой отображению на пять осей, в пространстве трех измерений демонстрирует в итоге достаточно тривиальный результат, вы все равно не поймете меня. Хуже того, у вас появится искушение забросать меня гнилыми смоквами. Поэтому я попробую выразиться попроще.
Хрустальный шар, который иногда называют малой Сферой, как я вам однажды говорил, изумительно огранен. Фантастическая работа, едва ли дело рук человеческих. И граней этих ровно сто двадцать восемь. Один ученый математик поведал мне, что число сто двадцать восемь – это число два, возведенное в седьмую степень.
– В седьмую? Надо же, – восхитился Валик, – о каких только чудесах не узнаешь!
– Таким образом, – невозмутимо продолжал попугай, – семерка является центральным несущим числом малой Сферы. Вот почему при расшифровке карты нам надо будет опираться на число СЕМЬ. Вы, должно быть, помните, что острова Комунго входят в так называемый Синий архипелаг, в простонародье – Синяя гряда. Название это, кстати, объясняется голубым дымком, который еще не так давно курился над не до конца погасшими вулканами на большинстве этих островов. Вулканы по большей части маленькие, но все ж вулканы! Если считать Большой Комунго первым, то нам нужен седьмой остров архипелага, который когда-то назывался Крабьим островом. Название это нынче никто уж не помнит. Вы скажете: отсчитаем седьмой, и дело в шляпе. Не так-то просто, друзья мои! Несколько островов с той поры ушли под воду. Никто не скажет вам, сколько именно. Кое-где из-под воды вылезли коралловые рифы, образовавшие новые крохотные острова. И снова никто не скажет сколько. Как же в этакой путанице найти седьмой? И тут древняя пергаментная карта придет на помощь. Только она одна показывает все острова в первозданном виде.
– Здорово! – прошептал зачарованный Валик.
Арик нахмурился.
Галик не сводил глаз с разговорчивой птицы.
Сэнди задумчиво смотрела в даль.
Сержант, похоже, дремал.
– Хорошо, попадем мы на этот остров, – сказал Галик, – а дальше что?
– На Крабьем острове мы должны найти седьмую пещеру.
– Седьмую? – восхищенно повторил Валик.
– Именно седьмую, юноша.
– Позвольте я все же достану и разверну карту, – сказал Галик.
Глава 36Капитан Зепп Дюлов
К пяти пополудни (время определяли приблизительно, по солнцу) сержант для порядка отрядил Арика и Галика навестить наблюдательный пункт – гору, где развевался флаг с крестом. Они вернулись, когда уже темнело, с известием, что никакого корабля нет и в помине.
На следующее утро уже часов с семи на горе дежурили сержант и Валик. Они просидели часа три. Напрасно. Гиризонт оставался пуст.
– Идем на охоту! – отдал сержант приказ.
Во время охоты Арику удалось подстрелить фазана. Сияющий Валик подстрелил второго, такого же красивого и крупного. А сержант, возвращаясь с Галиком после вечернего похода к флагу, подбил молодую козочку. Базз с некоторым отвращением смотрела на дело рук человеческих. Уискерс ушел в себя и на битую птицу вообще не взглянул. А Сэнди сказала просто:
– Нам столько не съесть.
– Ничего, – грубовато ответил сержант, – зато будет с чем явиться на корабль. Ты только зажарь это все, не дай пропасть. А помощников для этого трудного поварского дела я тебе отряжу, сколько потребуешь. – И он грозно оглядел своих солдат.
Сэнди ничего не ответила и принялась хлопотать. Валик и Арик кинулись устраивать костер. Галик хоть и со вздохом, но согласился ощипать добытую на охоте птицу. За разделку козы принялся сам сержант.
А еще через день в море показался корабль. Восторгу Валика и Галика, дежуривших у флага, не было предела, когда они разглядели на одной из мачт точно такой же флаг – красный треугольник с белым крестом. Они орали, скакали, как молодые козлики, и палили из фузеи. Можно было подумать, что они просидели на необитаемом острове три года. Настрелявшись вволю, потратив все заряды, что у них были с собой, они помчались в лагерь предупредить сержанта и остальных.