Алеа почувствовала, как ее захлестывает волна гнева — частично при мысли о том, что эти полурабыни считают себя лучше Риары и Орлы, частично из-за того, что здешние женщины с такой готовностью готовы к подчинению.
— А, так это ваши мужчины говорят такое?
Услышав издевку в голосе своей собеседницы, Эльза нахмурилась.
— Да, и это правда! Верно говорит Сигурд: мы — новая порода людей, лучшая, чем любая из трех других, и тебе следует радоваться этому, девушка, поскольку ты тоже одна из нас!
Алеа содрогнулась при мысли, что могла бы стать такой же рабыней.
— Итак, мы знаем, что думают ваши мужчины. А что думаете вы сами?
— Мы согласны с мужчинами, — насупилась Эльза, потом обратилась к пожилой женщине:
— Не так ли, Хельга?
— Почему бы и нет, если они правы? — ответила Хельга, угрюмо глядя на гостью.
— Мы выше и сильнее мидгардцев, мы умнее и проворнее великанов!
— Я встречалась с великанами, — сообщила им Алеа, — и даже ночевала у них. Поверьте мне, они ничуть не глупее нас и очень добры.
Женщина ошеломленно уставилась на нее.
— Великаны? Добры?..
— Да, — кивнула Алеа. — По отношению и к нам, и к своим женщинам. Великанши делают все, что делают их мужчины, а те во всем помогают своим подругам. Я вообще не видела, чтобы они ссорились — они просто обговаривают друг с другом проблему и вместе решают ее. Ни разу я не слыхала, чтобы великан отдавал великанше приказы.
— Ну, конечно, когда ты такая большая и сильная... — проворчала Хельга.
— Великаны выше и сильнее своих женщин, — напомнила ей Алеа, — но они ценят своих подруг. Им приходится завоевывать — мирным образом, я имею в виду, — их расположение.
Хельга явно была удивлена и принялась прикидывать что-то в уме. Сигурд спросила:
— Что, если тамошний мужчина все же даст указание одной из них, а женщина откажется его исполнить? Что тогда?
— Ай! — махнула рукой Эльза. — Да он просто накостыляет ей как следует, вот и все.
— Никто из мужчин никогда не поднимет руку на женщину, — твердо возразила Алеа. — Но если кто-то из них и посмеет сделать такое, его изобьют другие мужчины... и если не они, так сами женщины.
Женщины слушали гостью и удивлялись все больше. Сначала вид у них был изумленный, потом взволнованный... затем удрученный.
— Если женщины объединяются, чтобы защитить одну из их числа, — спросила Сигурд, — не накинутся ли на них мужчины всей оравой?
— Здесь, у вас — возможно, — ответила Алеа. — В Етунхейме — нет, ни в коем случае.
— Но их женщины умеют сражаться!
— Любая женщина может научиться боевому искусству.
Алеа внезапно ощутила, что ушибы и синяки все еще болят, что сильно пульсирует кровь в висках — но вместе с этим к ней пришло и неистовое чувство воодушевления. Ей вспомнилось, как она сражалась и не проиграла бой, хотя и не вполне победила.
— Поверьте мне, женщина может многому научиться.
Со стороны мужчин снова послышались возмущенные выкрики; несколько человек вскочили на ноги, потрясая кулаками. А Гар только доброжелательно улыбался, глядя на них снизу вверх. Он, казалось, спокойно изучал их, и забияки постепенно утихомирились.
— Великаны не глупы, — говорил Гар. — Я испытал одного из них — боролся с ним и использовал некоторые неизвестные ему приемы. К концу схватки он уже использовал их против меня. Так что уверяю вас, они достаточно разумны.
— Ты боролся с великаном?.. — недоверчиво спросил Дамбри.
— Ничто не сможет научить наших мужчин уважать нас, — с абсолютной уверенностью заявила Хельга.
— Возможно, вам следует взять своих детей и всем уйти отсюда, причем надолго, чтобы мужчины ваши прочувствовали, насколько они нуждаются в вас.
— Возможно, они отправятся вслед за нами с дрекольем, — пробурчала Эльза.
Вздохнув, Алеа попыталась отыскать достойное возражение, но, не найдя такового, вспомнила, что ей следует вызывать у этих женщин стремление к миру, а не к войне и возможной гибели.
— Скажите им, что это вопрос религии. Скажите им, что вам нужно некоторое время, чтобы поразмыслить над новым мифом, который я принесла вам.
— Какой это миф? Насчет того, что великаны добры к своим женщинам? — саркастически спросила Хельга.
— Это не миф, а просто свежая новость. Я же расскажу вам легенду о Таммузе, — сказала Алеа. — В Мидгарде ее не знают, я узнала ее от великанов здесь, в Северной Стране. Она об одном южном боге, который пришел к вратам Валгаллы, чтобы навестить...
Поначалу ее слушали с подозрением, которое вскоре испарилось от очарования легенды. Женщины внимательно дослушали предание, и когда Алеа закончила, вздохнули с облегчением, явно довольные и воодушевленные рассказом.
— Но какое отношение имеет эта сказка к нам? — спросила Хельга.
— Она показывает, что человечество может стать великим лишь тогда, когда все его части объединятся воедино, — ответила Алеа.
Снова раздались крики.
На этот раз уже все мужчины повскакали на ноги, а Зиму, упершись кулаками в бедра, шагнул к Гару и требовательно спросил:
— Каким образом изгои вроде нас могут жить в мире с мидгардцами? Без того, чтобы мы не стали рабами?
— Этого можно добиться путем правильного воспитания ваших детей, — сказал Гар. — Нужно одинаково относиться ко всем — и к тем, которые вырастут такими же большими, как мидгардцы, и к тем, которые останутся карликами, и к тем, которые смогут сравняться ростом с великанами.
— Ни один из наших детей не вырастет таким, — пробурчал Зиму, но в голосе его не было уверенности.
— Они говорят так, потому что не знают, какую боль и какие страдания вы испытываете, вынашивая и рожая детей, — напомнила женщинам Алеа. Сердце у нее заныло при мысли о том, что ей самой ничего подобного испытать не доведется. — Величие человека — в самой его жизни, а не в габаритах туловища...
Все женщины повернулись к гостье, глядя на нее с удивлением и странным облегчением, но Сигурд решительно заявила:
— Мужчины говорят, что именно мы являемся теми, кто становится великим народом, что в каждом поколении есть что-то новое, лучшее, чем у предыдущего поколения, и что мы — лучшие из всех, кто когда-либо жил на свете!
Алеа нахмурилась.
— А великаны?
— Ошибка, — быстро вставила Эльза. — Боги пытались создать лучший народ, но у них получились неуклюжие тугодумы... и даже не думай спрашивать о карликах, этих уродливых коротышках! Они — тоже ошибка богов, даже большая, чем великаны!
— Так говорят мужчины, — произнесла Хельга тоном, не терпящим возражений.
— А что говорите вы? — поинтересовалась Алеа.
Женщины озадаченно уставились на нее. Наконец Сигурд неуверенно заговорила:
— Такого рода... размышления мы предоставляем мужчинам. Как растить детей, что приготовить на обед — вот о чем следует думать женщинам.
— Неужели? А кто сказал вам об этом? — с вызовом спросила Алеа.
— Наши матери! — отрезала Хельга. — Они также говорили нам, что женщины, которые вмешиваются в мужские дела, потеряют своих супругов и погибнут, пытаясь заботиться о себе сами!
— Женщины-великанши способны позаботиться о себе, — парировала Алеа. — А разве ваши мужчины не говорят, что вы лучше них?
Хельга, нахмурившись, упрямо повторила.
— Великаны — ошибка богов, такая же, как и твое представление о них!
— Ошибки в умах ваших мужчин, — пылко возразила Алеа. — Человечество, подобно Таммузу, разорвано на четыре части — великаны, карлики, мужчины и женщины. Если мы будем оставаться разобщенными, то всех нас ждет гибель — но мы можем быть сильнее и лучше, чем когда-либо, если снова соединим воедино все четыре части самих себя.
— Как Думи сделала с Таммузом? — предположила Сигурд.
— А хоть бы и так, — подтвердила Алеа.
Хельга наклонилась вперед, и теперь в глазах у нее светился интерес, а не гнев.
— Расскажи-ка нам побольше об этой Думи. Мы никогда прежде не слышали о ней.
Когда к ним подошла девочка-подросток и сказала, что поросенок зажарен, Хельга кивком поблагодарила ее и встала.
— Пойду проверю, но думаю, что ты права, Тала. Обед готов. Вы хорошо выполнили порученную вам работу.
Двенадцатилетняя девочка зарделась от похвалы со стороны Хельги.
Женщины двинулись к столу, вслушиваясь в спор мужчин.
— Но великаны и мидгардцы вовсе не ровня нам! — упрямо твердил мускулистый мужчина, почти такой же высокий, как Гар. — А карлики? Такие маленькие и слабые — смех, да и только! Неужели мы опустимся до того, чтобы объединиться с кем-то из них?
Остальные бурно поддерживали его криками:
— Верно, верно, Лафо! Ты прав настолько, насколько ты высок!
— Тогда великаны должны быть более правыми, — заметил Гар, — поскольку они самые высокие.
— Не играй моими словами, пришелец! — Говоривший потряс кулаком. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду!
— Ты считаешь великанов неуклюжими и глупыми лишь потому, что не знаешь их, — спокойно ответил ему Гар. — А что касается карликов, то они должны быть умными, иначе не выжили бы.
— Докажи!
— Есть только один способ убедиться в этом, — заявил Гар, — посетить великанов.
Впервые за все время разговора в глазах разбойников появился страх.
— Ты что же, совсем дураками нас считаешь? — проговорил один из бандитов.
— Глупы-то они глупы, но ведь эти великаны... они же чудовища! Да они просто сожрут нас!
Алеа едва не ляпнула, что великаны не едят всякую вонючую падаль, но вовремя спохватилась.
— Великаны питаются говядиной, Карги, а не человечиной, — сказал Гар. — Иначе Алеа и я были бы уже кусками мяса на ломтях хлеба. Ты просто наслушался детских сказок.
— Мы знаем об их доброте и приветливости только с твоих слов, — угрюмо проговорил Зиму.
— Давайте сделаем так, — предложил Гар, — мы вернемся к ним, а вы посмотрите издали, как они встретят нас.
— Ага! Вот оно! — вскричал Карги. — Ты заманиваешь нас в ловушку! И все эти россказни насчет Таммуза — всего лишь уловка, чтобы усыпить нашу бдительность!