— Потому что её бедное тело не выдержит ускорения при взлёте, — печально ответил Род. — Таково мнение двух самых лучших врачей на Грамарии.
Магнус на мгновение озадаченно нахмурился, а потом спросил с оттенком насмешки:
— Ты имеешь в виду Корделию и Грегори?
— Да, но из монастыря приехал брат Эскулапий и подтвердил диагноз, — сказал Род. — Также как и мать–настоятельница ордена кассет.
— Я думал, сестра Паттерна Теста отказывалась от этого звания.
— Да, но теперь женский монастырь приобрёл официальный статус, и поэтому ей тоже пришлось соответствовать. — Род покачал головой. — При данных обстоятельствах, её диагнозу я доверяю больше, чем его.
— Что? Женщине, которая специализируется на психических расстройствах? — Магнус нахмурился. — Ведь не будешь же ты утверждать… — А затем он уловил смысл сказанного и поднял голову, с расширившимися от ужаса глазами. — Дело в её нервной системе!
— Частично в ней, — согласился Род, — но в действительности — во всем её теле. Оно просто изнашивается, сынок.
— Как такое может быть!
— Потому что она на четверть эльфесса, — ответил Род и подождал.
Мозг Магнуса яростно заработал перебирая, цепочку фактов в попытке нагнать то, на усвоение чего у отца ушёл не один месяц. Да, он знал, что его дед (который никогда не признавался в родстве, но все равно был самым любимым дядей его детства) наполовину эльф, и поэтому его дочь принадлежала на четверть к Древней Крови — что на Грамарие означало одну четвёртую ведьмина мха, странной местной субстанции, способной принимать форму под воздействием мыслей проецирующего телепата. Какая–то не подозревающая о своём даре телекинетичка давным–давно рассказывала сказки о Крошечном Народце, и комки древесной губки в ближайшем лесу собрались воедино, сформировались в существо, способное стоять и ходить, а затем все больше и больше превращавшееся в эльфа, того, который мог воспроизводить свой вид, того, который…
— Гены! — Магнус уставился на отца. — Эльфы способны к воспроизводству, значит их формирование разработано на таком глубоком уровне, что телепатически чувствительная древесная губка сформировала даже цепочки ДНК!
— Да, — тихо промолвил Род, — и когда это создание взаимодействовало с настоящими человеческими генами, оно только модифицировало их, так что они становились крайне долгоживущими…
— Но эльфы же живут вечно! Разве мама не должна тогда… — голос Магнуса стих, когда в голову ему пришло страшное подозрение.
Род внимательно наблюдал за ним, увидел по его глазам, что он понял, и кивнул.
— Когда гены из ведьмина мха превосходятся в числе два к одному, то похоже, что они в конечном итоге распадаются. Можно сказать, что они сокрушаются действительностью.
Магнус уставился на него, все ещё размышляя.
— Но разве Корделия не могла… — проговорил наконец он. — Я хочу сказать, если гены стали повреждёнными, то разве она не могла бы…
— Воссоздать их? — Род кивнул. — Мы думали об этом — но к тому времени, когда мы до этого додумались, эльфийские ДНК уже так сильно разрушились, что мы не могли уже знать наверняка, как они выглядели прежде.
— Значит надо скопировать человеческие! — Но ещё не успев закончить фразу, Магнус уже начал понимать, каков будет результат.
Род снова кивнул.
— Какие человеческие — гены её матери или её бабки? В любом случае, получившееся существо возможно будет жизнеспособным, но оно не будет твоей матерью.
— Да, я понимаю. — Взгляд Магнуса сделался блуждающим. — Значит выбор у неё — умереть или жить, но не быть собой.
— И ты возможно будешь тем, кто отыщет философа и спросит у него, чем это последнее отличается от смерти. — Род покачал головой. — Я лично знаю лишь одно: я теряю женщину, которую люблю — но по крайней мере она честно предупредила меня заранее.
— Как будто у неё был какой–то выбор!
— А разве нет? — Род сцепился взглядом с сыном, и на мгновение в его глазах запылала прежняя отцовская власть. — Думаешь это случайность, что она оказалась ещё живой, когда ты приземлился?
Магнус похолодев уставился на него в ответ. А затем медленно произнёс:
— Она ждала меня.
Род кивнул, не отрывая взгляда от сына. Магнус с тяжёлым усилием отвернулся.
— Значит я заставил её дольше страдать?
— Нет, никакой боли она похоже не испытывает, — успокоил его Род, — просто сильно устаёт — а этому может помочь частый и долгий сон. Хотя меня это всегда пугает, потому что я никогда не знаю наверняка, проснётся ли она… — Его взгляд набрёл на дверь спальни. — Она сейчас бодрствует страшно долго…
Взгляд Магнуса устремился в пространство, его мысль соприкоснулась с мыслями Алеа.
— Нет. Она снова спит, и Алеа ни на секунду не выпустит её руки.
— Вполне понимаю её чувства. — В улыбке Рода сквозила почти нежность. — Ты хорошо выбираешь себе спутников, сынок. Однако, идём — нам лучше сменить её. — И двинулся обратно к спальне Гвен.
Магнус последовал за ним, зная, что отец спешит взять другую руку жены.
Дверь открылась — и Алеа, подняв голову, увидела, как в спальню вошёл карлик. Она уставилась на него во все глаза, так как у этого карлика были голова и верхняя часть тела рослого мужчины, но очень короткие руки и ноги.
Он встретился с ней взглядом и степенно кивнул.
— Добрый вечер, девушка.
Алеа осознала свою грубость и встряхнулась.
— Вечер добрый, сэр. Я — Алеа, боевой товарищ Магнуса.
— А также его спутница, если верить словам Грегори. — Коротышка уселся напротив неё. — Я — Бром О'Берин, давний друг сей семьи.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр.
— Для меня тоже. — Но Бром посмотрел на спящую женщину, и лицо его покрылось виноватыми морщинами.
— Моя вина, — негромко произнёс он.
— Как такое может быть? — нахмурилась Алеа. Бром бросил на неё раздражённый взгляд.
— Да потому что вся её жизнь — моя вина!
5
Теперь уж Алеа уставилась на него, вспоминая все сказанное Магнусом о своей матери — всего лишь обронённые то тут, то там фразы, но Алеа запомнила их все и сложила в цельную картину.
— Если это так, — медленно произнесла девушка, — то она должна также поблагодарить вас за очень счастливую жизнь и четырёх чудесных детей.
Коротышка изумлённо воззрился на неё, а затем медленно кивнул.
— В сём есть доля истины — и да, возможно, я имел некоторое отношение к тому, что она повстречала хорошего человека. Кто зачаровал твой язык, девица?
Алеа покраснела и посмотрела на спящую Гвен.
— Должно быть вы, сэр, так как предоставленная самой себе я резка на язык и сварлива.
— Значит готова лезть в свару, докапываясь до истины.
Тут дверь снова открылась, и они увидели входящего в спальню Рода. Он успокаивающе улыбнулся ей и кивнул Брому; коротышка встал, освободив ему стул. Поблагодарив его коротким кивком, Род уселся напротив Алеа, взяв Гвен за другую руку.
— Спасибо что посидела с ней, девушка.
— Пустяки. — У Алеа захватило дух от горькой иронии этого слова.
Род улыбнулся, казалось, поняв это.
— Жалко, что вы не смогли прилететь несколько лет назад — но вы ведь тогда только–только повстречались с Магнусом, не так ли?
Алеа молча кивнула, боясь опять сказать что–то не то.
Род остро поглядел на неё.
— Вы давно спали?
— О… — Алеа мысленно произвела обратный отсчёт. — Восемнадцать часов назад.
— Лучше найдите спальню, — посоветовал Род, а затем, когда она вздумала было возражать, добавил: — Позже вы можете нам понадобиться. Сам я не могу сидеть с ней круглые сутки.
Польщённая, Алеа выпустила руку Гвен.
— Тогда спокойной ночи.
— И вам. — Род улыбнулся намного теплее, чем кому–нибудь постороннему. — И посмотрите, не удастся ли вам уложить и того рослого олуха в коридоре.
— Он обычно понимает, когда дают хороший совет, — невольно улыбнулась Алеа.
— Это у него от матери. — Род кивнул с умудрённым видом. — Счастливых сновидений.
— И вам того же, сэр. — Алеа повернулась к выходу. Карлик по–отечески положил руку Роду на плечо.
— Крепись, мой мальчик. Благодаря тебе она прожила счастливую жизнь.
Род уставился на него, а затем печально улыбнулся.
— Желал бы я быть уверенным в этом.
— Ты всегда не спешил поверить в правду.
— Только когда она касается меня самого, — поправил Брома Род, — но спасибо тебе, Бром.
— Не за что, — отозвался коротышка и повернулся выйти вместе с Алеа. — Если тебя одолеет дремота, мой мальчик, позови других посидеть с ней вместо тебя.
Голос Рода остановил Алеа уже у двери.
— Девушка, каким именем прозывается Магнус при высадке на планету?
— Это зависит от того, считает ли он, что ошибся или нет, — ответила Алеа. — А что? Вы меняли имя при каждом новом задании?
Род кивнул.
— Всегда старался вписаться в местную культуру — именно потому–то я и выбрал имя "Гэллоуглас", когда высадился здесь. — Он улыбнулся. — Никак не думал, что буду носить его до конца своих дней. Так какой же у Магнуса nom de guerre?[22]
— Гар Пайк[23], — ответила она.
Род на мгновение воззрился на неё, а затем кивнул.
— Подходящий.
Алеа почему–то поняла, что он думает не о рыбе.
— А его настоящая фамилия… д'Арманд?
— Нет, это моя настоящая фамилия. — ответил Род. — А его — "Гэллоуглас". Он зовётся теперь и "д'Арманд"?
— Только когда я на него нажимаю.
— Делайте это почаще, — посоветовал Род. — Спокойной ночи.
Алеа вышла за дверь, тихо закрыла её за собой — и уставилась во все глаза на происходящее, когда карлик подошёл к Магнусу, потрепал его по руке и пробормотал что–то успокаивающее. А затем осознала, что ведёт себя невежливо, и перевела взгляд на молодого великана.