"Как тебе этот Грамарий, Алеа?"
— О, сам по себе мир этот прекрасный и замечательный, — ответила Алеа. — Трудности у меня возникают не с миром, а с людьми.
— "В самом деле?" — заинтересовалась инопланетянка. — "С какими людьми?"
— Только с братьями и сестрой Магнуса, — вздохнула Алеа. — Отец его отправился искать приключений на свою голову — к большому сожалению, так как он казался очень милым человеком. Есть ещё слуги и солдаты, они относятся ко мне по–дружески. Ведут себя чуточку сдержанно, поскольку, похоже, считают меня аристократкой.
— "А разве ты не считаешь себя леди?"
— Я дочь фермера, — отрезала Алеа. — Знай я, что Магнус знатен, то нипочём не стала бы с ним связываться!
Незаметная чуть склонила голову набок, обдумывая данное заявление, а затем спросила:
— "Разве человек стоит не больше, чем его звание?"
— Да, полагаю больше, — признала Алеа. — Просто меня немного расстраивает мысль о службе при нем оруженосцем.
— "Люди ожидают совсем не этого". — Незаметная говорила как чтица мыслей, ничуть не чурающаяся ментального подслушивания.
— Да, не этого. Похоже все они ожидают, что я выйду за него замуж — и неважно, что он меня совсем не любит!
— "Или ты его?" — спросила Незаметная. — "Как я замечаю, об этом ты не упомянула".
— Не упомянула и не упомяну, — отрезала Алеа. Незаметная вздохнула и нетерпеливо шевельнулась.
— "Это чувство, которое вы, глупые двуногие, называете "влюблённостью", довольно несносное".
— Мне ли этого не знать, — от души согласилась Алеа. — Но почему тебя это беспокоит?
— "Только потому, что все вы, кажется, так сильно хотите испытать его, но так неохотно говорите о нем друг другу", — объяснила Незаметная. — "Вы настолько сильно боитесь пострадать из–за него?"
"Да!" — подумала Алеа и удивилась силе собственного чувства. Вслух же она ответила пространней:
— Именно при этом нас можно легче всего и глубже всего ранить. Магнус все ещё не оправился от тех травм, которые нанесла ему не один год назад та хищница Финистер.
— "Точно так же как и ты не оправилась от своего… как это у вас называется? Разбитое сердце?"
— Именно так, — процедила сквозь зубы Алеа.
— "Самая что ни на есть бессмысленная фраза", — заметила Незаметная. — "Сердца ведь в конце концов не разбиваются, хотя и могут перестать работать — да и в любом случае чувство это испытывает не сердце, а мозг!"
— Ты бы предпочла, чтоб мы говорили "разбитый мозг"? — невольно улыбнулась Алеа.
— "Полагаю "разбитое сердце" — достаточно хорошая метафора", — допустила Незаметная. — "Конечно, брак едва ли гарантия, что такого не случится. И мне забавно, что такая рослая молодая женщина как ты, способная противостоять в бою размахивающим мечами воинам, боится мужчины, который доказал свою преданность".
— Если у меня хватит глупости признаться ему в любви, то он все же может нанести мне рану, сказав, что не любит меня, — отозвалась посуровевшим голосом Алеа.
— "Именно так — а он выйдет на бой с десятью вооружёнными людьми, но все же боится заглянуть в собственное сердце", — признала Незаметная.
— Так. — Алеа нахмурясь пригляделась к ней. — Значит ты снова подслушивала.
— "А почему бы и нет?" — спросила Незаметная. — "У вас такой забавный вид!"
Алеа боялась спрашивать, но тем не менее заставила себя спросить:
— Значит ты знаешь, что он меня не любит?
— "Он боится позволить себе это чувство", — объяснила Незаметная. — "Всякий раз, когда он испытывал его раньше, оно приносило только боль. С чего ему думать, будто с тобой у него будет как–то иначе?"
— Он храбрее, чем ты его описываешь!
— "Но в чем–то — нет". — Незаметная кивнула, указывая на край поляны.
Алеа посмотрела в ту сторону, нахмурилась и увидела только сухие листья и, дальше, тёмные стволы с живой листвой — и пляшущие в луче солнечного света пылинки. Однако эти пылинки прямо у неё на глазах сгустились, удвоили свою численность, становясь своего рода залитым солнцем туманом, дымкой, которая поднялась на семь футов, а затем втянулась в себя, приобретая человеческие очертания.
Алеа оказалась лицом к лицу с крепким человечком в темно–зелёной куртке и потрёпанном цилиндре, с румяными щеками и красным носом. И уставилась на него во все глаза, тогда как он выкрикнул:
— Тряпьё! Скупаю тряпьё! — А затем обратил очень сердитый взгляд в сторону Незаметной. — Да за кого ты себя принимаешь, пробуждая меня здесь посреди леса?
— "А ты за кого себя принимаешь", — отозвалась инопланетянка, — "прячась в глубине людских мыслей?"
— Именно там я и родился, кошкомордая, — ответил пузатый человечек. — И именно там я и живу!
— В мозгу Магнуса! — уставилась на него Алеа.
— В самых потаённых его глубинах. — Человечек перевёл сердитый взгляд на неё. — Где тебе самой хотелось бы быть, так ведь? И выселить меня или вообще…
— Я… я не питаю к тебе никакой вражды, — ответила захваченная врасплох Алеа.
— Никакой вражды, говорит! Когда в моем доме становится так тесно, что я едва могу двигаться, столько места ты уже занимаешь там!
— Это… это правда? — спросила расширив глаза Алеа.
— О, нашлось бы и ещё, если б я смог открыть его сердце, — уведомил её старьевщик, — но он запер его много лет назад, да, в золотую шкатулку, и не может открыть се!
— Ах значит он его запер! — сузила глаза Алеа. — И без всякой твоей помощи?
— Я всего лишь плод его воображения, — нетерпеливо пожал плечами старьевщик, — олицетворение его страхов и желаний. Сказать, будто это сделал с ним я, все равно что сказать, будто он сам с собой это проделал!
— Ты уверен, что не обязан своим возникновением этой Финистер? — не отступала Алеа.
— О, большую часть работы проделала она, — не стал спорить старьевщик, — но она была не первой и не последней. У него был просто талант влюбляться в женщин, которые хотели использовать его, да.
— И… именно потому он и не влюбился в меня! — Алеа ощутила нарастающий гнев. — Потому что я не хочу использовать его!
— Нет, это потому, что сердце его заперто, а как отпереть его, он не знает, — весело поправил её старьевщик. — Не задирай нос, девушка. Не думай, будто ты больше, чем ты есть.
— Ты хочешь сказать, что он меня не любит! — вскипела Алеа.
Старьевщик перевёл взгляд на Незаметную.
— Твёрдо–натвердо решила верить в самое худшее о себе, верно?
— "Она перерастает этот взгляд", — ответила инопланетянка. — "Эти человеки цепляются за свои иллюзии, даже когда те разрушительны".
— Ладно, тогда, если ты так много знаешь, — сказала Алеа, — то как я могу освободить его сердце?
— Спроси ту, которая больше всего сделала для его заточения, — ответил старьевщик. — Спроси у хищницы.
— Никогда!
— "Никогда" может оказаться весьма долгим сроком", — предупредила её Незаметная.
— Мне невыносимо что–то спрашивать у неё! Я скорей умру!
— Ну, тогда значит умрёшь, — отозвался старьевщик, — одна.
— А тебя кто спрашивал? — в ярости набросилась на него Алеа.
— Ты, — ответил он. — Валяй, не слушай ответа. Для меня в любом случае лучше, если он всю жизнь проживёт один.
Алеа стояла сжав кулаки, вся кипящая, но безмолвная, подыскивая какой–нибудь уничтожающий ответ, но ничего не находя. Это заставляло её чувствовать себя беспомощной, бессильной, и её ярость все нарастала в царящем молчании.
— "Я очень хотела бы помочь тебе, будь это в моих силах", — сказала Незаметная, — "но у меня нет ни малейшего представления о том, как зародить чувство, которое вы называете "любовью".
Алеа недоверчиво воззрилась на неё.
— Неужели представители вашего вида не влюбляются?
— "Нет — мы сходимся в брачный сезон и вынюхиваем интерес другого", — объяснила Незаметная. — "А как только узнаем о наличии такого интереса, то сразу же что–то предпринимаем для его удовлетворения. Это очень приятно, покуда продолжается, но никогда не отвлекает нас надолго".
— А вам конечно же больше всего нужно отвлечься, — с отвращением бросила Алеа.
— "Конечно", — показала ей все зубы в улыбке Незаметная. — "Большинство из нас умирает от скуки, совершенно буквально. А вы обещаете подарить мне хорошую долгую жизнь, ты и твой самец".
— Он не мой!
— А ты можешь это изменить, — вмешался в их разговор старьевщик.
— А ты помалкивай! — набросилась на него Алеа. — А то можешь исчезнуть!
— Да неужели? — усомнился он и отвернулся, делаясь нечётким по краям, а потом и целиком, очертания его смазались, а затем растворились, когда он превратился обратно в пылинки, уносимые ветром. Последний шёпот пропитого голоса воскликнул: — Могу!
— "Этим мало чего удалось достичь, не правда ли, милочка?" — спросила Незаметная. — "Но полагаю, ты в любом случае узнала от него все, что нужно".
— Ничегошеньки! — отвергла это утверждение Алеа.
— "Ну конечно узнала", — уверенно заявила Незаметная. — "Ты узнала, что вовсе не твои недостатки не дают тому глупому самцу — "влюбиться", так вы это называете? Изъян в нем, а не в тебе".
— А пользы с того!
— "А, так тебе нужна польза, да?" — спросила инопланетянка. — "Ну, я с удовольствием сделаю все возможное. Ритуал ухаживания у вашего вида очень забавный — вы делаете его настолько более сложным, чем ему требуется быть, особенно вы с Магнусом".
В этом утверждении что–то отдавало фальшью. Алеа поглядела не инопланетянку сузив глаза.
— Я действительно влюбилась? Или ты просто манипулировала моими чувствами для собственного развлечения?
— "Да как ты могла подумать такое!" — Но зубастая улыбка выглядела менее чем убедительной. —