По деревянной крышке застучали мелкие камешки, и поражённый Род поднял взгляд, а затем медленно кивнул и сказал Магнусу.
— Спасибо, сынок.
— Это моё право, — ответил ему Магнус, — и честь для меня. Идём, папа.
Род посмотрел на него с удивительно мирной улыбкой.
— Почему бы и нет? В конце концов она ведь всегда будет со мной, куда б я ни пошёл.
Из группы скорбящих донеслось сдавленное рыдание; Алеа гадала, не её ли оно.
Магнус развернул отца прочь от могилы и зашагал с ним обратно к дому.
— Тогда будь с нами, папа.
— Конечно, — кивнул Род. — Хотя уверяю тебя, в этом на самом деле нет необходимости — но это подобающе.
И так вот они прошли к воротам кладбища, Магнус не сводил с отца глаз. Род сел верхом на привёзшего его на похороны высокого чёрного жеребца, Магнус — на собственного коня. Его братья и сестра со своими супругами потянулись следом, а затем двинулась в путь и остальная свита.
Алеа ехала, держась как можно ближе к Магнусу, и гадала, кто такие те мужчина и женщина в карете с чёрными занавесками и вырезанной на дверце позолочённой короной.
Кто они такие, она выяснила в большой комнате семейной хижины, где скорбящие собрались погреться и утешить друг друга. Конечно, на поминки осталась только четверть из тех, кто явился на похороны, но в комнате все равно было тесно. Алеа пробралась на кухню, огляделась в поисках подноса, нашла один такой с бокалами и бутылкой и взяла его подать гостям, но тут как раз к кухне подошла Корделия и улыбнувшись, мягко остановила её.
— Предоставь это эльфам — они желают почтить дочь своего короля, а такая работа и есть их дань почтения.
Алеа со вздохом поставила поднос.
— Ну должна же я что–то делать!
— Тогда поддержи Магнуса, — посоветовала ей Корделия. — Ты ему сейчас будешь нужна ничуть не меньше, чем когда–либо в бою.
Алеа секунду смотрела ей в глаза, увидела, что тут присутствовало намного больше, чем Корделия вложила в слова, и кивнула.
— В этом есть смысл — но что я ему скажу?
— Что там ни придёт на ум. Если я не ошибаюсь, тебе уже приходилось иметь дело с охваченными горем.
Алеа вспомнила, как сидела у постели одной умирающей — главы рода — и кивнула.
— Да, думаю я смогу. Спасибо.
Она пробралась обратно к Магнусу и застала его разговаривающим с теми мужчиной и женщиной из кареты. Одежда их была чёрной, но небольшие короны у них на головах от этого блестели только ярче. Рядом с ними стоял принц Ален и поднял взгляд, когда приблизилась Алеа. Он улыбнулся с той теплотой, за которую его наверняка все любили, и взял её за руку.
— Хорошо, что ты смогла быть здесь, девушка. Мать, отец, — обернулся он к мужчине и женщине. — Разрешите познакомить вас с Алеа, спутницей Магнуса.
— Добро пожаловать, девушка. — Элегантная женщина с серебристо–золотыми волосами царственно протянула ей руку.
Прежде чем Алеа успела прикоснуться к ней, Ален продолжил:
— Девица Алеа, мои мать и отец, королева Катарина и король Туан.
Алеа замерла, уставясь на них, а затем сделала реверанс, сильно радуясь, что не успела дотронуться до руки королевы. Она только теперь поцеловала ей ручку и сказала:
— Для меня большая честь познакомиться с Вашими Величествами. — Она и не представляла, что у Магнуса такие высокие связи.
— Мы с Аленом дружим с детства, — объяснил ей Магнус. — Началось с того, что он однажды явился к нам на выручку, когда мы, дети, забрели в лес и заблудились.
Глаза королевы Катарины сверкнули.
— Бывает так, что некоторые заходят в своей дружбе слишком далеко.
— Никогда, мама, — тут же возразил Ален. — В конце концов, они ведь спасали мне жизнь так же часто, как и я им.
— Да, я жду не дождусь послушать рассказы об этом, — вставил Магнус. — Грегори всегда замалчивал самое интересное.
— Такое, как риск, которому мы подверглись в водовороте водяного? — улыбнулся Ален. — Но какая же опасность могла мне грозить, когда рядом со мной два отважных чародея?
— Опасность в виде чудовища с острыми зубами, точащего их на тебя, — тут же указала королева Катарина.
— Лучше, чтобы он научился смотреть в лицо опасности прежде, чем дело дойдёт до войны, — успокаивающе коснулся её руки король Туан, а затем медленно повернулся к Магнусу. — Хотя, если мятеж снова подымет свои многие головы, то надеюсь, ты будешь рядом с ним?
Этот вопрос захватил Магнуса врасплох.
— Я… я обязательно помогу, если буду на сей планете, Ваше Величество.
— Ведь ты не отправишься вновь в свои путешествия! — нахмурилась королева Катарина.
— Я… я полагал, что отправлюсь… конечно, меня ждёт моё дело…
— Вот твоя работа, — кивнул король Туан в сторону очага.
Повернувшись, Магнус увидел стоящего в одиночестве у камина отца, с нетронутым бокалом в руке, глядящего неподвижным взором на пламя.
— Не доверяю я его спокойствию, — вполголоса сказал король Туан. — Можешь не сомневаться, я сделаю для своего старого друга все, что смогу — но я должен быть далеко отсюда, в Раннимиде. Наверняка ведь долг перед родными важнее любых заданий.
— Особенно раз ты сам возложил их на себя, — добавил Ален.
— Ну… мы пока не отыскали следующую планету, которая нуждается в нас…
— Или может отыскали? — Алеа дотронулась до его руки, а затем повернулась и пошла, лавируя между гостями, к Роду.
Помещение наполняла оживлённая болтовня и приглушённый смех, люди заверяли себя, что жизнь по–прежнему продолжается и без подруги, на которую они всегда полагались. Род находился среди них на островке безмолвия. Алеа встала рядом с ним и посмотрела на огонь, туда же, куда и он.
— Какие картины вы видите в пламени? — тихо спросила она.
7
Род поднял взгляд, удивлённый нежданным обществом, а затем улыбнулся.
— Те, которые видел в детстве, девушка, — сказочные замки и блистающих рыцарей, сражающихся с драконами.
Алеа тоже улыбнулась.
— И вы все ещё аплодируете рыцарям?
— Это уж зависит от драконов, — ответил Род. — Как я подозреваю, вы тоже столкнулись с этими чудищами.
— Только на одной планете, и они были всего в несколько футов длиной — на самом–то деле не драконы, а виверны.
— Местная форма жизни? — В тоне Рода зазвучал профессиональный интерес, и Алеа гадала, скольким же он пожертвовал, чтобы остаться на Грамарии.
Несомненно намного меньшим, чем приобрёл — но достаточно многим для ностальгии.
— Да, местная, колонисты их приручили — правда их потомки этого уже не помнили. Немногие из них ещё умели писать.
— Типичная ретроградная колония, — кивнул Род. — Но устная традиция сохранилась?
— Да, но в своём обычном искажённом виде, такое, как космические корабли, они понять не могли, и поэтому местные легенды рассказывали лишь, что их предки явились со звёзд и ничего о том, привезли ли они с собой вивернов или нет.
— Средневековая культура? — спросил Род. Алеа кивнула:
— И до меня теперь начинает доходить, почему Магнус так хорошо понимал местных жителей.
— Да, он вырос, окружённый со всех сторон рыцарями и кудесниками, — подтвердил Род, — но с Ньютоном, Эйнштейном и Хокингом в книгах. Думаю, ему уже исполнилось двенадцать, прежде чем он понял, что не все воспитаны на такой смеси.
— А он не разрывался между двумя культурами?
Род покачал головой.
— Никогда не видел ни малейшего противоречия между ними — но впрочем, у него был очень хороший учитель.
— В самом деле! Я хотела бы познакомиться. Кто это?
— Это мой конь, Векс. Алеа промолчала, теряясь вдруг в догадках, не сошёл ли он с резьбы от горя.
— Он робот, — объяснил Род, — с очень мощным компьютером в качестве мозга. Фактически, когда я летал меж звёзд, он пилотировал мой корабль.
— А! — с облегчением рассмеялась девушка — и увидела, что улыбка Рода стала шире. Алеа начинала чувствовать, что старик пытается каким–то образом произвести на неё впечатление, и с удивлением сообразила, что ей это очень нравится.
— Можно мне будет познакомиться с этим кибернетическим конём?
— На самом–то деле, с И. И., — Род снова посмотрел на неё. — Он — искусственный интеллект — хотя иногда я гадаю, вполне ли тут уместно слово «искусственный». Уверен, он с удовольствием познакомится с вами. Может даже заодно и покатает на себе.
— Это будет не первый раз, когда некто мужского рода берёт меня покататься.
— Ах вот как! — нахмурился Род. — Думаю, мне лучше строго поговорить с этим моим сынком.
— Нет, с ним–то проблема в том, что он даже и не думает никогда взять меня покататься.
— Это не вполне утешительно.
— О, вы хотите, чтобы он думал об этом, но не делал этого? — Алеа выпалила это так быстро, что не успела подумать, чего же это она брякнула. — У вас есть все основания гордиться им, особенно его поведением со мной.
— Полагаю благодаря этому вы чувствуете себя с ним в безопасности. — Но Род все ещё казался озабоченным.
— Посмею ли я назвать его пай–мальчиком?
— При нем — нет, не посмеете.
Алеа рассмеялась и провела остаток вечера, болтая с отцом Магнуса. Когда гости отбыли и он пожелал ей спокойной ночи, а затем отправился к себе в комнату, Магнус отвёл её в сторону и поблагодарил:
— Спасибо тебе за заботу о нем.
— Заботу? — поразилась Алеа. — Я думала, это он составляет мне компанию.
— Неужто! — Магнус, казалось, удивился.
— Если б он не занял меня разговором, я чувствовала бы себя очень неловко среди всех этих незнакомых людей. Удивительно, насколько комфортно мне было рядом с ним.
— Да… Он был в хорошем настроении, не правда ли? — Магнус нахмурясь поглядел в сторону лестницы, о чем–то задумавшись.
— Он делал вид. — Тон Алеа стал резким. — Ты ведь не думаешь, что в этом есть что–то плохое, не так ли?
— Если все сводилось к этому, то нет…
— По–твоему, он не достаточно сильно горюет?