— Нам нужно срочно вернуться в нору, — скомандовал Бен решительно. — И оставаться под землей, чтобы вы этого не слышали. Нам нужно будет сделать шлемы для всех мышей.
— Это была песнь червя — то, что вы слышали, — жестко сказала леди Чернопруд, внимательно наблюдавшая за этой сценой. — И в ней была магия. Темная и злая…
Глава четвертаяВ САМОМ СЕРДЦЕ МИРА
Рано или поздно, но на зов зла откликнется любой.
Далеко-далеко к востоку Грозный Слизень полз по своей пещере. С каждым его извивом волшебное кольцо на конце хвоста стучало и клацало по полу.
— Мы должны объединить наши силы, — втолковывал он Полозу. — Мы с тобой — последние представители великого рода громовых червей Вайоминга.
— А что такого особенного в громовых червях? — непочтительно поинтересовался Полоз Норный.
Темная головная оконечность Грозного Слизня, пытавшегося обуздать свой гнев, приобрела еще более темно-пурпурный оттенок.
— Мы… лучше, чем другие черви, — прорычал он. — Мы крупнее и гораздо могущественнее. Когда-то нас были тысячи. Когда мы ползли по тундре, земля содрогалась, словно от ударов грома. Мы были ужасом земным, владыками мира.
На мгновение он замолчал, словно погрузившись в грезы, а потом решительно закончил:
— И мы будем ими снова!
Грозный Слизень зашелся в маниакальном хихиканье, но Полоз Норный лишь молча слушал его.
— А ты уверен, что я обладаю магической силой? — наконец спросил он. — До сих пор я что-то никаких признаков не замечал. Я не могу пробуриваться через камень, как ты. И мышей вызывать я тоже не умею.
— Дай себе пару недель, и ты будешь, не хрюкнув, сверлить самые большие камни, — пообещал ему Слизень. — Что же до мышей, тут дело другое.
Он взмахнул хвостом и показал Полозу волшебное кольцо. Оно было небольшим и совсем черным — выкованным из железа.
— Это только одно из них, — сказал он гордо, — колец, обладающих великой силой. Это — специально для зачаровывания мышей.
Он тут же убрал хвост из-под носа Полоза, словно страшась, что тот может попытаться украсть волшебный предмет.
На тропинке впереди показалась пара мышек. Грозный наклонил голову и могучим усилием всосал их в пасть, словно какой-нибудь гигантский пылесос.
— Мммм… — промурлыкал он. — Сочные, вкусные мыши. Только-только с лугов.
Полоз Норный ничего не сказал. Мясо его никогда не интересовало. Вот от свежего салата он бы не отказался, и по возможности прямо сейчас.
На самом деле у него было множество вопросов. Он понимал, что отец хочет создать себе армию. В его власти уже находились миллионы и миллионы мышей. Но вот как одно сочетается с другим, ему покамест было невдомек. Как именно новообретенный папочка намерен завоевать мир?
Скользкий гоблин, покорно тащившийся за ними, внезапно выскочил вперед и, трепеща, уставился на Грозного Слизня. Бедняга в целом напоминал формой человека, но какого-то плохо сконструированного. Лицо у него было недовылепленное, а одна нога сильно короче другой.
— О великий и дивный волшебник, — взмолился он. — Что я могу сделать для тебя, дабы заслужить исполнение своего заветного желания?
Грозный Слизень в изумлении воззрился на него:
— У тебя есть желание? — Он повернулся к своему сыну: — Ты это слышал? У моего маленького кошмарика есть желание! Я и не подозревал, что скользкие гоблины способны чего-то хотеть!
— О, ваша великость, — возопил тот. — У меня действительно есть желание!
— О'кей, — сдался Грозный Слизень, которому явно нравилось, когда его умоляют. — Назови его.
— Я хочу, — существо судорожно втянуло воздух, — чтобы ты соблаговолил превратить меня в настоящего мальчика.
— Десять тысяч настоящих мальчиков по всему миру, — вздохнул Грозный, — работают не покладая рук над тем, чтобы стать настоящими монстрами, а ты, образцовый монстр, хочешь стать настоящим мальчиком. Почему?
— Видеоигры, — признался монстр, и большой комок червиной слизи неожиданно вывалился у него изо рта. — Я хочу весь день играть в видеоигры и смотреть телевизор. Я хочу носить давно не стиранные трусы и пить так много газировки, чтобы у меня сгнили зубы. Тут так скучно, в этой зловонной дыре, набитой останками давно мертвых червей!
Грозный Слизень зловеще расхохотался. Хвост его кнутом вылетел из-за спины и с одного удара поверг несчастного наземь.
Грозный вперил пылающий взор в сгрудившихся позади остальных гоблинов.
— Отведите его к ближайшему кипящему гейзеру и бросьте туда, — приказал он.
— Это значит «нет»? — робко поинтересовался дерзкий проситель, но было уже поздно. Гоблины окружили его, подняли и уволокли, пиная, вопя и кудахча.
Полоз посмотрел на отца. Да, у него все еще была куча вопросов, но задать их он не решался. Нет, только не сейчас. Опасно злить Грозного Слизня.
У себя дома Латония Пумперникель на крошечном встроенном экранчике просматривала отснятое сегодня видео с мышами, третирующими тарантула. В другой руке у нее была телефонная трубка. На том конце провода изнывал шеф полиции Далласа (штат Орегон).
— Ну вы, по крайней мере, можете прислать сюда своего представителя, — потребовала Латония.
— Зачем? — устало спросил шеф полиции. — Чтобы посмотреть кино про мышей, воюющих с тарантулом? Отправьте его в передачу «В мире животных».
— Но это не просто мыши, — не сдавалась Латония. — У них есть мыш-гений, мыш-вундеркинд, злой и воинственный, что-то вроде диктатора, понимаете?
Шеф полиции расхохотался добрым, утробным смехом:
— Если у вас проблемы с гениальной мышью, вам просто нужен супергениальный кот. Вы Гарфилду[2] звонить не пробовали?
С этими словами он бросил трубку, оставив бедную Латонию дымиться от гнева у себя в гостиной.
Глава пятаяЧЕРВИНАЯ СКАЗКА
Рано или поздно все станут пищей для червей.
Проспавшую целый день Янтарку разбудили песни молодых полевок. Это была полевочья нора, и Янтарка и прочие мыши были тут всего лишь гостями, так что вызвериться на хозяев за раннюю побудку было как-то неудобно. И потом, полевки всегда были такие бодрые, такие счастливые. Сейчас, например, они танцевали по норе, распевая:
Вон из постели и вон из норы!
Кто тут храпел только что?
Тени длиннеют — и кончился день.
Кто тут храпел только что?
Ворон и ястреб не жалуют тень,
Ждут нас поля и древесная сень.
Целую тонну умять нам не лень.
Кто тут храпел только что?
Молодые полевки выглядели вполне себе как бурые мыши, только хвосты у них были короче и мех как бы с проседью. Закончив песню, они так и покатились на спинки, довольно хихикая. Некоторые принялись крутить сальто, катаясь колесиком вокруг, и хвосты их хлопали об землю, как кнутики, с каждым оборотом.
Потом они всей толпой вынеслись в ночь, но прежде Янтарка убедилась, что при них достаточно мышей с копьями, чтобы защищать молодежь.
В норе воцарилась тишина, и оставшиеся, сразу посерьезнев, принялись держать совет. Волшебный камушек в центре сиял как звезда, выхватывая из тьмы мордочки мышей и полевок.
— Что вы все знаете о червях? — вопросила леди Чернопруд, свернувшаяся в тихом углу норы. Тон ее был чрезвычайно серьезен и намекал на нечто зловещее и страшное.
Задав вопрос, она откинулась обратно в тень.
Янтарка видела на стенах свежие следы когтей. С потолка свисали мелкие белые корешки. Вчера полевки как раз расширяли нору, и эти обнажившиеся корешки растений теперь неприятно напоминали Янтарке червей. Злобных червиных шпионов.
— Я делал доклад по червякам в школе, — сказал Бен. Насупившись, словно сражаясь с непокорной памятью, он продолжал: — Самый большой червяк в мире водится в Южной Африке. Одна женщина увидала его на обочине дороги и сперва решила, что это веревка. Она хотела привязать ей свою собаку и уже взяла в руки, как вдруг обнаружила, что это громадный дохлый червяк. Длиной он был больше семи метров.
— Ого, — хладнокровно заметила леди Чернопруд. — Черви — древние существа и дорастают до поистине больших размеров.
Новость эта порядком испугала Янтарку. Таких огромных червей она на своем веку еще не встречала.
— Но есть и куча других видов червей, — вспоминал Бен. — Некоторые ученые утверждают, что если взять всех червей на свете, то их совокупный вес превысит вес всех прочих животных на земле, вместе взятых. Есть черви, которые могут жить у человека в желудке или у собаки в сердце. Есть плотоядные черви — они едят насекомых, — и черви, которые плавают в море, и черви, которые едят ваш мозг, и светящиеся в темноте черви, и…
— И это правда, — вставила леди Чернопруд, как-то странно глядя на Бена. — Зло червей обильно и разнообразно. Еще они могут быть могущественными волшебниками. Об этом вы знали? — Она обвела взглядом собравшихся.
— Нет, — честно сказала Янтарка.
О волшебных червях она отродясь не слыхала.
— Да, — продолжала леди Чернопруд. — Они сведущи в путях магии. И они алчут нашей плоти. Но они терпеливы, очень терпеливы. Они знают, что все мы умрем и в конце концов они попируют на наших телах. А потому в обычных условиях они редко доходят до насилия.
Бушмейстер подался вперед и промолвил:
— О да, большинство червей терпеливы. Но не все. Лап у червя может и не быть, но пасть имеется и у него.
— Хорошо сказано, — согласилась леди Чернопруд. — И именно с таким злым червем нам и предстоит иметь дело.
Тут Бен вспомнил кое-что еще:
— У нас тут, в Орегоне, живут одни из самых больших червей на свете. Они так и называются: орегонские гигантские земляные черви — и бывают больше метра длиной, даже если их не вытягивать.