Волшебник Подземного города — страница 6 из 32

Янтарка испуганно посмотрела на Бена:

— Ты помнишь еще что-нибудь о них? Что угодно! Это может быть очень важно.

Бен хорошенько порылся в памяти.

— Да, — сказал он. — Есть один вид червей, более опасный, чем все остальные: бычий червь с Аляски. Я узнал о нем из мультфильма «Губка Боб Квадратные Штаны».[3] Он какой-то совершенно огромный. Один его язык длиннее, чем большинство змей, и, если напасть на него и схватить за язык, он проглотит тебя целиком.

Полевки и мыши, видимо, хорошо представили себе эту картину, так как поголовно задрожали, а глаза у них от страха сделались огромные. Бедняга Терн хлопнулся в обморок.

— Черви могут быть очень коварными, — подлила масла в огонь леди Чернопруд. — И очень опасными. Мы должны соблюдать осторожность. Они живут под землей и днем роются там, глубоко внизу, и поют друг другу песни утрат и одиночества. Да-да, иногда можно услышать, как они поют у себя в подземных ходах. А еще они молятся о смерти и разложении.

— Я их слышал, — подтвердил Бушмейстер. — Много раз. Они мечтают о гниении листьев, о смерти животных из плоти и крови. Они поют о том, как будут пировать, когда все на свете станет прахом.

Все это звучало крайне зловеще. Леди Чернопруд склонила голову и задумалась.

— Сегодня, — наконец сказала она, — Янтарке и Бену предстоит отправиться в долгое путешествие, чтобы восстановить растраченные силы. Это очень важно для всех нас…

Сердечко Янтарки забилось от страха — мысль о том, чтобы оказаться далеко от дома, в лесах, где рыщут дикие черви, совсем ее не радовала.

— …но я пойду с ними, — продолжала тем временем леди Чернопруд, — ибо сегодня мы будем шпионить за этим великим червем и попытаемся раскрыть его планы.

Узнав, что они будут не одни, Янтарка испустила долгий вздох облегчения.

* * *

И вот в ночи, при свете звезд и в сиянии луны, они отправились в путь. Бушмейстер, возглавлявший отряд, а с ним Бен, Янтарка, леди Чернопруд и Терн взбирались на холмы и карабкались по крутым речным берегам, где выдры бесшумно исчезали в черной воде, а затем с плеском выныривали на поверхность, держа в зубах трепыхающуюся серебряную форель.

Ночной ветерок шевелил ветви елей, словно сама земля дышала во сне.

Они без страха слушали, как в темноте пронзительно вопят ушастые совы, басовито ухают большие филины, тихо потявкивают лисы.

Бен наслаждался прогулкой, особенно тем, как пахла земля: поспевающим овсюгом и викой, рыхлой почвой и свежо и остро — сосновыми шишками. Все пахло куда сильнее и… как-то живее, чем когда он был человеком.

«Может, все дело в том, — думал он, — что когда ты мышь, нос у тебя ближе ко всяким вещам — и к вонючим жукам, шастающим в темноте, и к земле, и к одуванчикам».

По одному только запаху он нашел в темноте несколько земляничин — на совершенно голом клочке земли возле реки. Для человека ягоды были бы крошечными, с ноготок на Беновом мизинце, но для мышей спелая земляника стала целым пиром.

Ночь для Бена оказалась небогата событиями — за исключением одного маленького происшествия. Вообще-то он не чувствовал, пристает к нему какая-то там магическая пыль или нет. И только один раз, когда они забрались в особенно густые заросли и крались через рощу перекрученных желтых грибов, вокруг вдруг стало очень тихо, и Бен подумал, что вот, наверное, место, богатое магией.

Хотя, возможно, все дело было в лесной тишине.

А поскольку они шли в полном молчании, Бену ничего другого не оставалось, кроме как думать.

Бенджамин Чаровран вовсе не относился к тому подвиду мальчишек, которого хлебом не корми — дай завоевать мир. Ни разу в жизни он, лежа в постели перед сном, не строил планы, как захватить городской совет, не воображал, как посылает через орегонскую границу танки, чтобы подчинить непокорный Айдахо. Он даже никогда не хотел стать старостой класса у себя в школе.

Но сейчас Янтарке был нужен от него план завоевания мира, так что ему было о чем подумать.

«Как, интересно, завоевывают мир? — думал он. — У мышей ни танков, ни ружей нет, зато у Янтарки есть магическая сила. Она умеет делать вещи, которых не может ни один человек».

Например, Янтарка, если захочет, может скомандовать целой армии муравьев вторгнуться в соседний округ, или наслать полчища медуз на вражескую гавань, или использовать стаи москитов в качестве военно-воздушных сил.

Люди ведь на самом деле никогда не стремились завоевать мир в том смысле, что победить других животных. Говоря о завоевании мира, они обычно всего лишь хотят подраться с другими людьми.

Ни тебе подчинения мятежных племен горилл, ни промывания мозгов стадам оленей.

Но Янтарка могла управлять другими животными, причем так, как человеку бы и в голову не пришло. Она могла творить иллюзии. Да если бы она захотела, все слизняки мира не раздумывая — потому что нечем — принесли бы ей присягу на верность!

Ничего хорошего в этом, правда, не было. Но ведь она может делать и более интересные вещи. Бену так и виделась Янтарка, едущая на огромном слоне, способном давить армейские джипы и переворачивать танки.

Вот это было бы здорово! А если бы она вдобавок научилась поднимать мертвых из могил, можно было бы разъезжать даже на динозавре. Бен уже представлял себя верхом на тираннозавре, штурмующем бизнес-район в центре Салема (все тот же штат Орегон).

На траве уже собиралась роса, когда леди Чернопруд объявила конец путешествия. Они были высоко в холмах, возле лужи, такой маленькой, что только мышь посчитала бы ее прудом. Лужа сверкала в лунном свете, серебрившем края, а в серединке, словно в зеркале, дрожали звезды. Глубокий, пушистый мох рос в изобилии по берегам, окаймленный колоннадой из высоченного рогоза, укрывавшей мышей со всех сторон, кроме неба, черным блюдцем лежащего над головами. Водомерка плясала на поверхности, одинокая и прекрасная.

— То, что мы собираемся сделать, должно свершиться в темноте, — драматически объявила леди Чернопруд. — И берегитесь! Дело это сопряжено с огромной опасностью. Я намерена шпионить за могущественным волшебником. Если вы будете шуметь, он услышит нас и сможет напасть. Не болтать. Не кашлять. Было бы неплохо, если бы вы даже не дышали.

Все как один тут же посмотрели на Терна, который в панике заозирался по сторонам.

За истекший день Бен уже понял, что Терн — это такая специальная машинка по производству шума. Если он не болтал и не икал, значит, он сопел или напевал что-то.

Вот и сейчас…

— Почему вы все на меня уставились? — заорал он во все горло.

— Да так, нипочему, собственно… — светски ответила леди Чернопруд.

После этого она вытянула лапку над водой и запела песнь, в которой не было слов, а были лишь звуки — грубые, необработанные и могущественные, как сама ночь. Ветерок пробежал по камышиным верхушкам у них над головой, а земля содрогнулась. Небо загустело чернильной чернотой, и, когда голос леди Чернопруд стих, тяжкая тишина легла на полянку.

И тогда в воздухе вокруг них медленно проявилась картина. Бен уже был свидетелем такого рода магии раньше — у Ночекрыла в берлоге. Он невольно задумался, не злые ли чары навела только что старая колдунья.

Нет, решил он, чары злыми не были. Леди Чернопруд не казалась особенно злой. Возможно, есть просто сила, сырая сила, и ты можешь использовать ее — а можешь и не использовать. Это как лопата, подумал Бен. Можно с ее помощью вскапывать сад, а можно крушить соседские тыквы со свечками внутри, которые зажигают на Хеллоуин. Но лопата сама по себе ни хороша и ни дурна. Она просто есть.

Тем временем перед ними разворачивалось видение.

Бен увидал пещеру, где было темно как в могиле. Сначала он почти ничего не мог различить, но затем его глаза привыкли, и ему предстали очертания громадного червя, наполовину высунувшегося из такой же циклопической глыбы грязи. Воздух вокруг него был тяжел и душен, насыщен парами серы; в пещере стояла дикая, неестественная жара, словно он, Бен, по ошибке залез в разогретую барбекюшницу.

Великий червь лежал пластом, словно силы его были почти на исходе.

Как же он был огромен! Длиною с настоящую кобру и с кожей, черной и поблескивающей в темноте как базальт. Что это за вид, Бен, несмотря на значительную осведомленность в этом вопросе, не знал.

«Это вполне может быть и бычий червь с Аляски», — подумал он, как-то даже отупев от ужаса.

Кошмарные создания окружали червя, похожие на толстых куколок, слепленных из грязи. Некоторые сильно напоминали пиллсберовского мальчика-пончика, только рожей позлее. Парочка таких сновала кругом с охапкой копий, сделанных из заостренных тростинок. Другие походили на пауков с овсяной соломой вместо ног, а третьи извивались, подобно змеям.

Чудовища…

Никто, казалось, не видел Бена, словно он и вправду стал невидимым.

«Ну, точно! — догадался Бен. — Потому леди Чернопруд и предупреждала нас сидеть тихо. Они не узнают, что мы тут, пока мы не издаем никаких звуков».

Помимо спящего червя и его гадких маленьких стражей, ничего особенно видно не было.

Вдруг у себя за спиной Бен услышал пение:

Роем, роем и копаем,

Язвой почву изгрызаем.

Словно гномы, роем ход…

Он стремительно обернулся. Потрясающе! Все выглядело так, словно он и вправду стоял внутри червиного логова. Он мог даже гулять по этому видению. Леди Чернопруд, например, недолго думая уже отправилась выяснять, что это за песня, и теперь стояла в устье пещеры, вперив взор вниз, в глубокую яму.

Целая армия мышей с пением маршировала вниз, в бездну. Большинство из них шли словно в трансе, будто их кто-то загипнотизировал. Причем некоторые были совершенно и очевидно мертвы — шерсть их выпадала, плоть отваливалась от костей, обнажая белые зубы и ребра. Запах тлена наполнял каверну.

Другие мыши карабкались вверх, держа в лапах камни и комья земли. Со дна ямы вздымались фонтаны дыма и пара.