хнули через него и с глухим стуком достигли своей цели на стенах замка. Разбойники начали карабкаться вверх по лестницам. Они остановились на самых верхних перекладинах, стащили с плеч кошки, крутанули их семь раз над головами и отправили в полет.
Восемь якорей пронзили по дуге ночь, перелетели через стену и упали, брякнув о камень. Внизу, на земле, другие кулы поймали свисавшие веревки и потянули на себя. Якоря загремели по камням и застряли в трещинах. Новые кулы повисли на веревках, и стальные лапы вонзились глубоко в камни.
На лестницах вновь забравшиеся схватили веревки, дернули за них, навалились всем весом, затем оттолкнулись и, уперевшись ногами в стены, принялись подниматься наверх. Спустя несколько минут они подтянулись через зубцы стены. Поднялись на ноги, достали молотки и крючья и принялись вгонять крючья глубоко в гранит. Затем высвободили кошки и втащили веревки наверх. На их концах поднялись веревочные лестницы. Привязав лестницы к крючьям, они свесились со стен и помахали вниз руками. Спустя несколько секунд на стены влезли небесные люди, упали на колени рядом с лазерпушками, вытащили небольшие сумки с инструментами и занялись извлечением главных деталей.
Залезавшие не ждали их, они уже спустились во двор и бежали, сходясь у главных ворот. На бегу они вынимали дубинки и выхватывали лазерпистолеты.
Пэр караула сидел за столом с тремя другими пэрами, играя в карты при свете масляной лампы. Свет ее мерцал на большом вороте, поднимавшем и опускавшем подъемный мост, но не совсем проникал до двери и углов. Трое разбойников бесшумно проскользнули через дверь.
Один из пэров в отвращении отбросил свои карты и откинулся в кресле, подняв голову. Глаза его расширились, а рот открылся, чтобы издать вопль.
Один пэр пал, когда дубина попала ему за ухо. Трое других обалдело уставились на происходящее, затем вскочили на ноги, крича и выхватывая мечи. Один пал со скверной вмятиной в черепе, другого дубина тюкнула в солнечное сплетение. Последний завизжал, когда дубина сломала ему запястье, потом другая попала ему по основанию черепа, и его крик оборвался, а глаза закатились, колени под ним подогнулись и он рухнул на пол.
С миг разбойники стояли, тяжело дыша, глядя на своих былых хозяев, не совсем веря своим глазам. Затем четверо из них выхватили из-за поясов веревки и кляпы и, опустившись на колени, принялись деловито пеленать пэров. Четверо других направились к большому вороту.
Снаружи, через белый скат склона катилась армия кулов с Югом во главе. Большой подъемный мост застонал, а затем медленно опустился, гремя цепями. Он с сухим стуком коснулся противоположного берега, и опускная решетка со скрипом поднялась, когда авангард в тысячу кулов бросился через мост с горячечным безмолвным торжеством в глазах. Они ворвались во двор. С ними из леса выдвинулся в четком строю, быстро движущийся клин еще в тысячу кулов.
Ночь расколол медный рев гонга, раскатившийся из большой центральной башни.
Юг пробормотал проклятие: какой-то пэрик выглянул из окна, увидел, что происходит во дворе, и поднял тревогу. Выметание мусора, похоже, получится не совсем чистым.
Но достаточно близким к тому…
Он бросился к большой двери башни, наводя лазер для выжигания замка, но дверь башни с грохотом открылась и во двор ворвалась двойная цепь пэров, развернулась в стрелковую цепь и открыла огонь, в то время как другие пэры выбегали к зубцам башни из верхних дверей. Юг и его люди бросились наземь и нырнули, укрываясь за телегами, желобами, за чем угодно, тогда как небесные люди на стенах открыли огонь по пэрам сверху, и тысяча кулов вбежала по каменным лестницам присоединиться к ним. Лазерные лучи раскрашивали ночь яркими геометрическими узорами. Кулы и пэры вскрикивали и умирали, но их места прыгали заполнить другие. Кулы фут за футом давили вперед, но теперь у подножья башни рассыпалась тысяча пэров и половина от этого числа воевала наверху башни. За ними ломились новые.
Затем двунадесять кулов вместе выжгли из строя десять пэров и продвинулись на метр, прежде чем тех успели заменить другие пэры. Замена подбежала, стреляя на ходу, но не прицельно. Десять кулов уцелели и стали выжигать центр плотно сбитой массы пэров, а за ними последовали еще сто. Пэры обратили огонь на ворвавшихся, но сообразили, что лазер способен с таким же успехом сжечь собрата пэра, как и кула.
Кулы встретили их длинными ножами.
Через несколько минут перед дверью образовался узел хаоса, когда пэры вступили с кулами в рукопашный бой: человек на человека. Другие пэры бросились на помощь своим братьям, а сотня кулов, увертываясь от лазерного огня, ворвалась получить личный шанс добраться до пэра. Весь двор стал одной огромной свалкой, пэры ревели и выли, сражаясь с молчаливыми кремневоглазыми кулами. И все новые пэры выплескивались из башни, и все новые кулы вливались через ворота.
ГЛАВА 14
Один разбойник навалился всем телом на рычаг, и постепенно дубовая дверь наверху лестницы со стоном открылась. Де Кад прыгнул вперед, пригибаясь и разворачиваясь в просторной спальне, хлеща посохом в случае засады. Но спальня была пуста. Он медленно выпрямился, оглядываясь кругом, любопытствуя посмотреть, как жил высший процент другой половины общества.
Ковер на полу под ногами казался сочным лугом. Стены были увешаны богатыми, ярко сработанными гобеленами, а креста, бюро и столы — прекрасно вытесаны из темного ценного дерева. В центре помещения стояла огромная постель с балдахином и красными бархатными занавесками — сейчас плотно задернутыми.
Де Кад шагнул к краю постели, Дирк рядом с ним. Половина разбойников растянулась вдоль занавесок на противоположной стороне.
Де Кад протянул огромную руку и рванул в сторону занавеску.
Толстый бородатый молодой человек пробудился от крепкого сна, дико пялясь кругом. Он бросил взгляд на Де Када, вскрикнул от ужаса и зарылся в постельном белье, распластавшись у спинки постели, дрожа от страха и уставясь на них широко раскрытыми тусклыми глазами. Его ночная рубашка была шелковой, покрытой вышивкой — и в пятнах от пищи. На голове его красовалась золотая диадема.
Рот Де Када презрительно скривился:
— И это король?
Черные волосы, длинные и нечесанные, редкая щетинистая борода. Существо прижалось к спинке постели, хныча от ужаса и царапая простыни.
Де Кад с саркастическим почтением снял шапку.
— Приятная встреча. Ваше Величество… Вам нечего сказать?
— Ты же знаешь, что нет, — тихо произнес Дирк. — Посмотри в его глаза.
Глаза были огромными, широко распахнутыми, тусклыми и пустыми. На толстых губах блестела и капала на бороду слюна.
Де Кад кивнул с тяжеловесной иронией.
— Да, знаю. Инбридингом занимаются не одни кулы.
— О нем всегда говорили, но его самого никогда не видели, — медленно сказал Дирк.
— Не удивительно. Разве ты стал бы показывать идиота в качестве своего короля?
Дирк покачал головой.
— Но кто же правил королевством?
— Я.
Дирк круто обернулся, выхватив лазер. Де Кад повернулся медленней, с сардонической улыбкой.
Гобелен отлетел в сторону, и в спальню шагнул пэр Кор с лазером в руке. Он склонил голову в насмешливом приветствии, с мстительной улыбкой на губах.
— Добро пожаловать, повелители рваных плащей. Кажется, я предвидел ваше появление.
Де Кад казался почти позабавленным этим.
— Предвидел, но, впрочем, не требовалось и больших усилий мысли, чтобы понять, что мы будем сперва искать короля.
Уязвленный Кор нахмурился.
— И равно не требовалось больших усилий мысли сообразить, кто поведет этих бунтовщиков. Но если ты был способен догадаться, что встречу вас здесь, ты поступил крайне глупо, придя ко мне в объятия.
— В самом деле? — вежливо поднял брови Де Кад, быстро взглянув на разбойников за его спиной. — А могу я поинтересоваться, кто в чью ловушку попал-то?
Кор улыбнулся и сделал знак рукой. По всей спальне гобелены раздвинулись, и в помещение шагнули пятьдесят вооруженных пэров с мечами в одной руке и с пистолетами в другой.
— В мою ловушку, естественно, — произнес Кор с улыбкой, полной скрытого торжества.
Де Кад откинул голову и заржал — а его посох взметнулся, хлестнул по Кору, когда сам он рухнул ничком на пол. Дирк упал рядом с ним прежде, чем понял это, и выстрелил при падении из лазера. Один пэр вскрикнул и упал — так же, как и двадцать других, когда к ним метнулись копья рубиновых лучей от всех упавших разбойников. Оставшиеся пэры выстрелили, но Де Кад опять вскочил на ноги, так же, как и разбойники. Двое из них вскрикнули и рухнули с обгоревшими ногами, другие снова выстрелили, в то время как пэры все еще жгли ковер и возопили, когда выстрелы разбойников попали в цель.
Затем посох Де Када вышиб у Кора пистолет, но пэр рубанул мечом в левой руке. Де Кад парировал удар посохом и пошел на сближение, в то время как разбойники прыгнули и сцепились попарно с оставшимися в живых пэрами.
Дирк ткнул своего противника ножом под грудину, вырвав его тогда, когда пэр с воплем упал, и повернулся прорубить себе дорогу к Де Каду. Он питал определенное уважение к Кору…
Де Кад ударил пэра посохом по голове, Кор блокировал удар мечом, и Де Кад хлестнул нижним концом посоха по макушке Кора. Пэр увернулся и, взмахнув мечом, сделал злобный выпад в живот Де Каду. Де Кад ушел вбок, конец меча сверкнул и запутался в плаще.
Нижний конец посоха снова метнулся к голове Кора. Кор опять увернулся, но посох последовал за ним и попал ему ниже подбородка. Оглушенный, он врезался спиной в стену. Огромная рука поймала его на отскоке, схватила за горло и сжала. Кор поперхнулся, в глазах у него прояснилось, и он, выхватив кинжал из ножен на пояснице, ткнул Де Када в бок. Тот извернулся, но нож рассек ему грудь. Зарычав от боли, он схватил держащую нож руку пэра и резко вывернул ее. Кор пронзительно вскрикнул, когда хрустнула кость, и нож с лязгом упал на пол. Де Кад презрительно сплюнул и швырнул Кора на постель с балдахином. Идиот завизжал и вцепился в Кора, пытавшегося убраться от него. Кор, зарычав, врезал ему по зубам. Оглушенный король упал на спину, а Кор скатился с постели, из сапога у него появился новый лазер, нацеленный на Де Када.