— Мы — тоже кулы, — пробурчал солдат, и кто-то испустил вздох облегчения. Дирк гадал, не он ли сам это был.
Но он не желал успокаиваться.
— Сколько вас восстанет, когда… когда призовет Де Кад? — слова имели неприятный привкус, но ему приходилось употреблять идиомы.
Солдат поколебался.
— Никто не может быть уверенным. Все другие кулы ненавидят нас. Что с нами будет, если они победят, никто знать не может, победят ли они, поэтому мысли каждого солдата спрятаны даже от своих братьев. Каждый должен будет решать сам за себя — когда призовет Де Кад.
— Мы теряем время, — прошипела Мадлон.
Немедленно послышался скрежет и мелькнул луч света, когда дверь приоткрылась. Солдат просочился в нее и пропал. Миг спустя вернулась его манящая рука.
Дирк закусил удила смелости, когда его охватил страх, едва не прикусив и язык, и последовал за Мадлон.
Солдат удалялся в колеблющемся свете факелов. Они последовали за ним как можно бесшумнее, направляясь к решетчатой двери в пятнадцати метрах от них.
Тишину прорезал крик боли и ярости.
Дирк замер, глаза его автоматически метнулись к решетчатой двери, по коридору прозвучал слабый звон кольчуги. Солдат отчаянными жестами подзывал их. Дирк прыгнул вперед к нему, миновав зарешеченную дверь.
Солдат скользнул за ним, закрыл дверь, и спустя несколько минут снаружи пролязгала сталь, когда мимо прошел караульный.
Из камеры донесся пронзительный вой мучительной боли. Хотя человек явно пытался не выдавать боль. Мадлон отвернулась от глазка, в бледном свете Дирк увидел ее белое, без малейшей кровинки лицо.
Он молча принялся нагнетать масло в запор.
На противоположной стене горели факелы, а перед ними метался в жаровне огонь. Он освещал огромную фигуру Гара, раздетую догола, если не считать набедренной повязки, прикованную к наклонному щиту. Рядом с ним стояли две мускулистые фигуры, достаточно одинаковые, чтобы быть близнецами, наголо обритые и по пояс голые. Один из них следил за Гаром, сложив руки на груди, а другой, сняв с жаровни раскаленное железо, осмотрел его, и, удовлетворенный, повернулся обратно к Гару.
Между Дирком и жаровней обрисовывались на фоне огня силуэты двух мужчин в бархатный камзолах и напудренных париках. Один был коротким и коренастым, а другой — высоким и стройным.
Дирк с шипением втянул в себя воздух, он узнал орлиный профиль высокого. Пэр Кор!
— Так значит, — задумчиво произнес Кор, — вы отведали вкус нашего пира. Хотите продвинуться дальше от легкой закуски? Или предпочитаете рассказать нам то, что мы желаем узнать?
— Если я знаю ответы, я их дам, — проскрежетал Гар.
Позади Дирка ахнула Мадлон, Дирк напрягся.
Кор склонил голову в вежливом удивлении.
— Должен признать, что я не ждал такого охотного сотрудничества. Могу я спросить о причине его?
— Разумеется, — выдал ему сардоническую улыбку Гар. — Я совершенно уверен, что ничего не знаю — или, по крайней мере, ничего, помимо уже известного вам.
С миг Кор был неподвижен, затем повернулся к пэру Кошону.
— Возможно, я ошибся в его тоне, но, по-моему, его слова отдают наглостью.
— Напомните ему, с кем он разговаривает, — ответил Кошон голосом, подобным лязгу камнедробилки.
Пылающее железо поднесли к бицепсу Гара. Тело его изогнулось, челюсти сжались в усилии подавить крик. Кор сделал жест, и железо убрали.
Дирк стиснул зубы.
— Только слабый вкус, — повторил Кор. — Есть и куда более чувствительные части тела.
Гар конвульсивно расслабился, разинув рот и диким взглядом прожигая Кора. Но не заговорил.
— Понравилось, значит, — легко произнес Кор. Тогда, я полагаю, мы можем начать…
— Где ваш король? — потребовал сквозь зубы Гар. — Неужели его нисколько не волнуют страдания его народа?
Палач повернулся за новым железом, но Кор поднял руку, останавливая его.
— Твои слова выдают тебя. Любому уроженцу этой планеты не понадобилось бы спрашивать.
Гар нетерпеливо пожал плечами.
— Ладно, я с другой планеты. Я думал, что это очевидно.
— Но мне интересно подтвердить это, — глаза Кора стали буравчиками. — Какого вы происхождения и положения?
— Благородного, — отрезал Гар.
Кор застыл.
В нише Дирк резко повернулся к Мадлон. Они в шоке уставились друг на друга.
— Какого дома и рода? — резко спросил Кор.
— Д'Арман с Максимы, — на лицо Гара вернулось сардоническое выражение.
Кор заметно расслабился.
— Я знаю о Максиме. Это ничтожный астероид, и все живущие на нем притязают на благородство.
— Не только притязают, они и впрямь благороднее, чем вы! — рявкнул Гар. — Они не порабощают людей, делая их своими слугами, — они создают роботов!
Они?.. Дирк с сомнением поджал губы. На физиономии Кора тоже появилась ухмылка.
— Суть благородства — это власть над другими, наивное дитя, — как я сейчас имею власть над тобой, — он глянул на второго палача и сделал знак. Тот нагнулся и стал крутить огромное колесо. Цепи на запястьях и лодыжках Гара натянулись, он издал воющий мучительный скрежет.
Кор подошел к нему, полностью выйдя на свет.
— Я полагаю, что ты найдешь эту позу более подходящей для нашей беседы.
Дирк нахмурился. Кор не уловил этого «они». Гар явно не считал себя членом общества Максимы. Дирк готовился к инструктивному примеру искусства спекулятивной фабрикации.
— Кто тебя прислал? — потребовал ответа Кор.
— Никто, — прорычал Гар. — Я прибыл сам по себе. И не трудитесь задавать следующий вопрос. Вот ответ: я пару лет шатался по этому звездному сектору, пытаясь найти дело, которому я мог бы посвятить себя, — нечто, стоящее любых жертв. Если необходимо, даже моей жизни.
Он вызывающе посмотрел горящими глазами на Кора.
Кор презрительно скривил губы и кивнул палачу. Тот держал перед глазами Гара тиски для пальцев.
— Правду, пожалуйста, — промурлыкал Кор.
— Это и есть правда. Разве вы не узнаете ее симптомы?
Это заставило Кора умолкнуть. Он стоял, гневно глядя на Гара. А затем проговорил сквозь сжатые губы:
— Узнаю. Это прискорбное состояние молодежи — даже нашей молодежи. Мы вынуждены идти на немалые хлопоты для искоренения его.
Игры!.. У Дирка перевернулось все в животе. Кор был прав — они шли на немалые хлопоты. Но страдали от этого не пэры.
— Но ты давно миновал двадцатилетний возраст, — нахмурился сбитый с толку Кор. — Наверняка ты ведь достаточно жил жизнью взрослого человека, чтобы покончить с детскими играми в идеалы и реформы. Почему ты унижаешься до них?
— Со скуки, — пожал плечами Гар.
Кор уставился на него. Затем он отвернулся от него, весь кипя, но не позвал палачей.
Дирк начал гадать, а не был ли Гар, в конце концов, воистину благороден. Он, безусловно, знал, что сказать пэру, чтобы ему поверили.
Дирк обернулся взглянуть на солдата. Тот очень мягко нажал на засов, затем расслабился, покачав головой.
Дирк плотно сжал губы и повернулся обратно к пыточной камере. Кор снова поворачивался к Гару.
— В том, что ты говоришь, возможно, есть правда. Но мы убеждены, что фрахтовая компания, обслуживающая нашу планету, высадила человека неподалеку отсюда, и у нас есть причины думать, что этот человек — бунтовщик.
— Я уже сказал вам, что искал Дело.
Глаза Кора вспыхнули, но он сдержался с заметным усилием.
— Если вы тот, кого они высадили, тогда вы можете мне сказать: насколько глубоко связаны космонавты с бунтовщиками?
— Вовсе не связаны, — быстро ответил Гар. — Мне пришлось заплатить уйму денег за свою высадку.
Дирк повернулся к Мадлон, широко раскрыв от удивления глаза. Так же, как и она. Затем Мадлон медленно с одобрением кивнула.
Кор презрительно скривил губы.
— Поэтому вы, конечно, не имеете ни малейшего представления об их деятельности.
— Конечно, — Гар следил за ним, словно за коброй.
— А парень, путешествовавший с вами, — он, я полагаю, тоже всего лишь турист?
— Нет, он был местный. Когда я услышал, что за мной идет охотиться поисковая партия, я кинулся в ближайшее укрытие, развалившуюся хижину. Он был там, тоже прятался.
Кор улыбнулся с вежливым скептицизмом.
— Разве вас не заинтересовало, почему он прятался?
— Нет, — улыбнулся Гар. — С таким шорохом позади нас это казалось как-то не совсем уместным.
Кор, нахмурившись, поджал губы.
— И вы решили путешествовать вместе.
— Нет, я нанял его в проводники.
Кор с минуту помолчал, сузив глаза.
— Что он рассказал вам о бунтовщиках?
— Ничего, — улыбка Гара стала сардонической. — Но он дал мне массу очень интересных сведений о вашем обществе.
Кор замер, и Дирк глубоко вздохнул. Разумеется, это был хороший способ отвлечь мысли Кора от следствия — но не был ли он рискованным?
Кор медленно выпрямился, пряча глаза в тени.
— Он не может позволить чужеземцу покинуть планету с такими знаниями, — произнесла дрожащим голосом Мадлон.
Кор поднял голову, и палач повернулся к висящей на стене огромной сабле.
Солдат попробовал засов, поймал взгляд Дирка и кивнул.
— Я думаю, не нужно, — произнес Кор.
Солдат начал нажимать на засов, уставясь в сторону голоса пэра, с выпученными от напряжения вокруг зрачка белками.
Но Дирк быстро напряженно замотал головой, подняв предостерегающе ладонь, вдруг поняв, что если Кор узнает, что Дирк жив, это будет означать новые пытки по всей округе. С другой стороны, если палач возьмет этот ножичек-переросток…
Но палач обернулся с пустыми руками и разочарованно насупившись.
— Нет, я думаю, мы немного развлечемся с его помощью, — проступила на физиономии Кора лживая улыбка. — Поскольку он желает узнать наши обычаи, мы поступили бы крайне невежливо, не предоставив ему всех возможностей.
Гар озадаченно нахмурился, а Дирк подобрался, и по спине его пополз холодок дурного предчувствия.
— Мы позволим ему принять участие в Играх, — Кор тепло улыбнулся Гару. — Я уверен, что вы найдете этот опыт крайне информативным.