Дай мне знать, когда это случится, ответил Понч, потому что сразу после этого я хочу отправиться домой.
Он выразился необычно четко.
Ты не одинок в этом, это уж точно.
Кит задумался, чувствовал ли Понч то же, что он сам начал чувствовать - утомляющее давление, делавшее его слишком усталым, чтобы смотреть на что бы то ни было, слишком усталым, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. И это тогда, когда мне больше всего нужно быть внимательным. Если Дэррил подвергается этому постоянно, тогда, черт возьми, я ему сочувствую…
Было еще одно заклинание, которое Кит держал наготове в глубине своего ума, двадцать шесть слов из двадцати семи уже были произнесены. Сейчас, с выдохом, Кит сказал последнее слово заклинания.
Зримо ничего не произошло вокруг него и Понча, но безмолвное шипение волшебного силового поля с легким щелчком воздвиглось вокруг, создавая полусферу защиты от внезапной насильственной силы. Поле не было чем-то, способным надолго задержать Одинокую Силу, если Она решит стать действительно агрессивной, но оно может дать Киту и Пончу достаточно времени, чтобы подумать о чем-либо или чтобы успеть уйти.
Кит повертел рукой над головой и почувствовал ожидаемый удар и легкий шок от прикосновения к полю, подобно тому электическому разряду, который вы чувствуете, пройдясь по ковру, а затем прикоснувшись к чему-то металлическому.
Работает, сказал он. Ты готов?
Нет, но давай покончим с этим, ответил Понч.
Кит слегка удивился тому, насколько нервно это прозвучало… но ведь и сам он чувствовал себя не лучше. Кит медленно двинулся в сторону слегка приоткрытых дверей. Понч следовал за ним на небольшом расстоянии. Яркий свет, проникающий из-за створок, очерчивал вырезанные на них изображения: переплетенные между собой создания, полу-люди, полу-звери, их головы либо были повернуты в сторону от смотрящего, либо что-то скрывало их лица, словно они опасались прямого взгляда. Кит начал было размышлять о причине этого, но крещендо грома, донесшееся из-за дверей, отвлекло его. Изнутри долетали ослепляющие вспышки света.
Кит немного сдвинулся в сторону, чтобы он и Понч оставались скрытыми правой створкой двери и избежали немедленного обнаружения кем-либо изнутри. Они встали около скорчившихся фигур, высеченных на огромных бронзовых дверях, силовое поле мягко ныло в глубине разума Кита о том, что на него оказывает давление нечто твердое. Кит проигнорировал нытье и внимательно всмотрелся в темноту, туда, откуда они с Пончем пришли, чтобы быть уверенным, что за ними не следует что-либо, способное разрушить силовое поле. Затем он повернулся и заглянул, очень осторожно, за край двери.
Несмотря на несколько ограниченное поле зрения, он сумел увидеть достаточно из того, что там находилось, чтобы затаить дыхание в изумлении. За дверью было огромное открытое пространство - замкнутое, подумал Кит от того, как звук отдавался там эхом, но с таким высоким потолком, что он даже не мог разглядеть его. Значительно ниже этой точки невыносимый ослепляющий свет в этом пространстве начинал уступать мраку. Прямо перед ним раскинулась огромная яма, шириной более полукилометра, облицованная красным камнем, в ее стенках были высечены бесконечные площадки, подобные сиденьям - словно в амфитеатре, верхние места которого были заполнены множеством жутких слепых статуй с взглядами, обращенными вниз, к центральной сцене, они, казалось, наблюдали, хотя и не были способны это сделать. На трибунах амфитеатра находились сотни теней, таких, как те, которые Кит видел во тьме снаружи, возможно, даже тысячи их, все они, как и статуи, были увлечены тем, что происходило внизу в центре пещеры.
Ярость света, сосредоточенная там, должна была бы смыть эти тени, уничтожить их. Центр амфитеатра был заполнен корчащимися хлыстами электрических разрядов, канатами и пеленой молний, целыми сверкающими завесами из них, такого Кит не видел с тех пор, как побывал в атмосфере Юпитера. Весь этот ужасный натиск сосредоточился на одной цели, набрасываясь снова и снова, как будто пытаясь стереть одну маленькую фигурку, которая стояла в одиночестве посреди всего этого, с поднятыми над ее головой руками, размахивающими из стороны в сторону. С каждым ударом молнии воздух разрывался раскатом грома, сокрушительной нескончаемой барабанной дробью. Понч, тоже заглянувший за край двери, прижался ближе к Киту, тихо рыча, а Кит крепко держался за него, так вместе они всматривались вниз в сердце этого буйства огня и разрушения, пытаясь понять, что происходит.
Всего на несколько мгновений молнии приостановились, и Кит смог рассмотреть, что стояло на дальней стороне всего этого, за маленькой фигуркой, которую мучили молнии. Там была высокая фигура, темная, отчасти человеческая на данный момент, и обернутая в глубокий мрак, словно в плащ или саван - как бездна, в которую все на свете должно неизменно упасть и быть уничтоженным, холодная, как лед, как вакуум, ненавидящая свет, создавшая черную дыру, впрочем, кажущуюся отзывчивой и щедрой в сравнении с этим.
Одинокая Сила стояла там, смотря вниз на творение своих рук и довольная этим.
Мрак вокруг Нее рос, и от него распространялось все больше молний, ударявших вниз, в центр арены, в маленькую шатающуюся фигурку мальчика, который сейчас обернулся и снова закричал, корчась и падая на колени, сжимая голову, разрывая себя в безумной попытке быть где-либо в другом месте.
Но побег казался невозможным. Стоящий на коленях мальчик скорчился, бессильный, все раскачиваясь и раскачиваясь взад и вперед. Кит подумал в жалости и ужасе о легком покачивании, которое Дэррил совершал в классе, когда смотрел в книгу.
Несправедливость всего происходящего, немыслимая жестокость всего этого приводили Кита в ярость, тогда как переполняющее утомляющее давление в воздухе заставляло его ощущать себя все более обессиленным и усталым. Рядом с ним Понч не переставал рычать. Надеюсь, я смогу сделать хоть что-нибудь, подумал Кит. Но я не уверен, что должен что-то делать. Это не мое Испытание… и прямо сейчас моя работа - просто наблюдать.
Так что он сдерживался и наблюдал - хотя он становился все злее - пока Одинокая Сила хлестала маленькую припавшую к земле фигурку молниями, и Ее смех землетрясением грохотал по всем камням вокруг них. На трибунах пугающие тени шипели, и шептались, и волновались в веселье, а Кит стоял там и молчал, пока не почувствовал, что он просто не может больше молчать. Он начал вставать, чтобы крикнуть: Он не один!
Но Понч толкнул Кита в сторону, снова за дверь, и Кит тяжело сел. Понч поднес свой нос к уху Кита, холодный как обычно, когда он будил хозяина по утрам, и сказал: Его здесь нет.
Что?! воскликнул Кит.
Дэррил. Его здесь нет.
Но ты же утверждал, что его не было и в школе!
Запах изменился! Смотри.
Кит покачал головой и встал, снова посмотрев за дверь. Там по-прежнему находилась маленькая темная фигурка, припавшая к земле в центре всего этого огромного изодранного молниями пространства, она раскачивалась, прикрыв голову руками, пока Одинокая Сила полосовала ее молниями и смеялась, шипение наблюдающих страхов было тихим зловещим сопровождением. Это продолжалось долгое время, почти вечность… но Кит держался. Молнии обрушивались со все большой жестокостью с каждым мигом, пока даже этот последний слабый проблеск Дэррила не исчез в их ярости.
Смотри, снова сказал Понч, его голос прозвучал растерянно, но в то же время в нем было скрыто странное веселье. В воздухе пахло озоном, кое-где камни пола начали сдвигаться и плавиться, а в центре не осталось больше ничего, только свирепый сгусток бледного бело-синего пламени, молний, которые неестественным образом продолжались от вздоха до вздоха, смывали и сжигали это последнее неподатливое место, которое не были способны уничтожить…
…пока и оно не исчезло, и тогда весь этот огромный амфитеатр зашуршал довольным шипением тысяч страхов.
Но чувство удовлетворения быстро испарилось. Величайшая, самая глубокая тьма - высокая фигура, теперь движущаяся вниз к центру, где должно было лежать тело мальчика - вовсе не казалась довольной. Все тени-страхи, постепенно переставая шипеть, начали бояться за себя, пока верховная тьма возвышалась над тем местом, где должен был быть Дэррил… и где его не было.
- Ушел! - закричала Одинокая Сила. - Снова ушел!
Найдите его!
В ужасе зашипев, тени исчезли в порыве ветра. Одинокая Сила в ярости сконцентрировала мрак вокруг себя. Он собрался, как грозный плащ, обернувшись вокруг своей хозяйки. Секундой позже Она исчезла.
А Кит и Понч стояли на краю всего этого, за дверью, в темноте, дрожащие.
Она тебя даже не заметила, сказал Понч смущенно, но с облегчением. Это хорошо.
Без сомнения. Но что насчет Дэррила? Кит был серьезно сбит с толку. Как он мог быть здесь и не быть в одно и то же время?
Понятия не имею, сказал Понч. Но сейчас я хочу домой. И когда мы окажемся дома, я хочу получить собачье печенье.
Хоть целых пять штук, отозвался Кит. Давай выбираться отсюда.
Они начали свой путь обратно сквозь резные коридоры в горе.
- Куда же он делся? - спросил Кит спустя некоторое время, когда смог восстановить дыхание, которое он сдерживал снова и снова.
Одинокая Сила? Она не “девается” никуда. Она все еще там, где и всегда: здесь.
Одна сторона пасти Понча снова скривилась в тихом рычании.
- Нет, я имел в виду Дэррила.
О. Выяснение этого займет у меня некоторое время.
Нос Понча снова заработал. Но я не думаю, что это первый раз, когда он исчезает таким образом, он сделал это слишком быстро. Я могу учуять изменения. Я могу найти, куда он уйдет в следующий раз.
Они вышли из темноты назад, в этот безжалостный день.
- Чего я не понимаю, так это почему он делает это? - сказал Кит, оглядывая бесконечную выжженную бесплодную пустыню. - Почему он просто не покончит со всем этим? Не то что бы он не выглядел так, будто ему от этого действительно плохо. Но убегание от Одинокой Силы - не самый лучший путь для окончания Сурового Испытания. Рано или поздно ты должен встретиться с Ней лицом к лицу… до того, как Она схватит тебя сзади, когда ты не смотришь, и покончит с тобой.