- Мам, - сказал Кит огорченно. - У нас нет хлопьев!
- Во всяком случае, твоих любимых. Я знаю, - ответила его мама, заходя на кухню за другой чашкой кофе, с пультом от телевизора в руке. - Скажи спасибо за это своему папе: ему так захотелось кукурузных хлопьев вчера поздно вечером, что он прикончил всю коробку. Он сказал, что возьмет что-нибудь по пути с работы. Съешь немного тостов.
- Это не то же самое, - пробормотал Кит, но все-таки закрыл буфет и пошел к холодильнику за хлебом.
- Понч в порядке? - спросила мама, наливая еще кофе, и протянула руку к холодильнику за молоком мимо Кита.
- Думаю, да. Во всяком случае, все еще спит.
Его мама покачала головой, затем слегка улыбнулась.
- Этот шум прошлой ночью… Он напомнил мне кое о чем… Мне показалось, или собачонка на нашей улице шумела больше обычного неделю назад или около того?
- Ты имеешь в виду Динь-Динь? - Вообще-то это не было ее настоящим именем на собачьем языке, Кейн, и это уже могло быть достаточной причиной того, что собака на соседней улице лаяла почти непрерывно. - Не знаю, мам. Я так привык слышать его лай постоянно, что уже не замечаю.
- Как думаешь, ты мог бы поговорить с ним, дорогой? Ну, ты знаешь, - она качнула пальцами так, как она себе представляла неясный волшебный жест.
Кит поднял брови, положив хлеб в тостер.
- Я могу попытаться. Но, мама, если я и поговорю с ним, не факт, что он станет меня слушать. У собаки проблемы с головой. Он может подумать, что я обманщик. А затем он может подумать, что все, кто не живет в его доме - мошенники.
- Говорят, собаки похожи на своих хозяев…
- А?
- Ничего, дорогой, - сказала мама, выглядя неожиданно виноватой.
Кит сдержал улыбку, пока ждал тост. Будет забавно достигнуть того же возраста когда-нибудь и понять, о чем же на самом деле думала его мама, когда уже не будет нужды в детском фильтре, который, казалось, родители сами обычно устанавливали.
- Как там тот мальчик, в голову которого ты собирался залезть? - спросила мама. - Ты смог с ним поговорить?
Кит покачал головой.
- Он был очень занят, - сказал Кит. - Мы с Пончем собираемся попробовать снова, когда будет поспокойнее.
Если так вообще будет, подумал он. А если нет?
Затем кое-что пришло ему в голову.
- Мам, были еще какие-то проблемы с телевизором?
- Что? - она посмотрела на Кита так, будто не поняла, о чем он говорит, а затем моргнула. - А. Нет, все было в порядке.
- Хорошо, - сказал Кит и стал намазывать масло на тост.
- Но сейчас, когда ты упомянул об этом…
Кит напрягся.
- Твой папа сказал мне, что ты не шутил. Насчет кулинарных шоу…
Кит сел со своим тостом и отчаянно старался не смотреть так, будто у него могла быть паническая атака.
- Да.
Его мама села напротив Кита, смотря задумчиво в свою чашку кофе.
- Милый, никто из тех парней никогда не пытался съесть тебя, не так ли?
- Инопланетян? Нет. - Это, по крайней мере, было правдой. - Хотя они могли подумывать об этом. Но до сих пор мысль о подобном не была преступлением. По крайней мере, в большинстве мест.
Лицо его матери слегка разгладилось.
- Да уж, я бы назвала одно, где это могло бы быть преступлением. Я просто волнуюсь за тебя, только и всего.
Кит покончил с первым куском тоста.
- Мам, это похоже на переход улицы. Ты знаешь, что должен следить за движением. Так что ты смотришь в обе стороны перед переходом. В некоторых частях Вселенной ты знаешь, что местные думают о тебе, как о потенциальной легкой закуске, и ты просто стараешься при посещении их не поступать как закуска. Но чаще всего, - Кит усмехнулся, - волшебники не являются чьей-либо закуской. Иметь дело с подобными видами обычно не опаснее перехода через улицу. Кроме того, некоторые из них в долгу перед нами.
Мама посмотрела на него удивленно.
- Перед людьми?
- Нет, перед волшебниками. - Кит откусил еще кусок тоста. - Один из тех видов… - Он остановился; он не привык называть их имя не на Речи, так как их самоназвание было трудно произнести. - Можешь называть их Шипастые, так как у них много шипов. У них была проблема некоторое время назад: их солнце должно было стать новой*. Одна из нас отправилась туда и не дала этому случиться. Не то что бы у них не было своих волшебников. Но волшебница из другого вида была проездом, обнаружила проблему раньше любого из них и исправила ее. - Он покачал головой.
* Новая (новая звезда) - звезда с резко возросшей светимостью
Эта история является примером героической сказки даже среди волшебников, которые, в силу своей работы, более или менее привыкли спасать мир, или миры.
- Это было опасное дело. Та, что спасла их, была одного из тех видов, которых те существа обычно рассматривали как пищу: гуманоид, как и мы. Волшебство было сложным - беспорядок с углеродным циклом внутри звезды не для новичков. Творение волшебства убило ее. И слово было сказано. Теперь у всех Шипастых есть над чем подумать. “Будь милым со своей едой; она может спасти тебе жизнь”.
Кит разбирался со вторым куском тоста, пока его мама думала над этим.
- Сколько лет ей было? - спросила его мать внезапно.
Кит надеялся, что до этого не дойдет.
- Если по человеческим меркам, - сказал он, - она была примерно моего возраста.
Пристальный взгляд его матери был прикован к нему, слово подозрение подтвердилось.
- Насколько часто такого рода вещи случаются? - спросила она.
Было так заманчиво солгать… Но никакой соблазн не был более фатальным для волшебника.
- Каждый день, мам, - сказал он. - Нас не достаточно, чтобы выполнять работу. И, наверное, никогда не будет достаточно. Многие из нас умирают от старости, в своих постелях. Но некоторые из нас…
Его мама смотрела на него, и выражение ее лица менялось. Оно становилось менее смущенным, но взгляд, сменивший его, беспокоил Кита больше, по причинам, которые он не мог понять.
- Не знаю, почему меня это удивляет, - сказала она. - Я ведь медсестра. Похоже, будто мы оба в сфере обслуживания. Я лишь продолжаю думать, что этот выбор стоит предлагать, когда ты уже будешь достаточно взрослым, чтобы понимать, что выбираешь.
- Так и было, - сказал Кит. Он отставил тарелку. - Ты рассказывала мне, что решила стать медсестрой, когда тебе было восемь.
Выражение лица его мамы сначала стало шокированным, а затем раздраженным: вид человека, который не ожидал, что его откровение обернется против него.
- Да, но…
- Ты хочешь сказать, что не знала ничего о том, что включает в себя работа медсестры, когда тебе было восемь, - сказал Кит. - И тогда работа медсестры в основном заключалась для тебя в розовом пластиковом наборе с игрушечными стетоскопом и термометром. Но ты приняла решение так или иначе, потому что ты хотела помогать людям. И когда ты стала достаточно взрослой, ты пошла в школу медсестер, и смотри - теперь ты медсестра. И это не так уж плохо. Верно?
Мама смотрела на него.
- Выбор быть волшебником похож на это, - продолжил Кит. - Я обещаю, что буду держать тебя в курсе, на что это похоже, когда стану старше. Но когда я “подписался” на это, я знал, что это то, чем я хочу заниматься. Я сразу это понял. Конечно, со временем это становится сложнее. Но ведь как и все остальное?
Его мама окинула его долгим взглядом. Затем снова улыбнулась, очень медленно, и только в пол-улыбки: подобное выражение у нее бывало при взгляде на папу, когда она допускала, что он мог быть в чем-то прав, но не хотела признавать это вслух.
- Тебе стоит закончить последний кусок тоста, - сказала она. - И не забудь сполоснуть тарелку.
Она пошла одеваться. Кит улыбнулся почти такой же медленной полуулыбкой, поставил тарелку обратно, доел тост, а затем отправился в школу.
***
Во время обеденного перерыва, закончив есть, Кит вышел из школы, чтобы подышать свежим воздухом, и был нереально рад увидеть Ниту, ожидавшую его на автостоянке недалеко от дверей.
Он подошел к ней, и вместе они отошли на некоторое расстояние от стоянки, подальше от толпы детей, которые, казалось, всегда толпились у главного входа, наблюдая, кто входит и выходит, кто и с кем что делает. Эту игру Кит находил одновременно скучной и глупой, но большинство его одноклассников, казалось, проводили большую часть своего времени за этим, так что Кит наслаждался разочарованием от этого каждый раз, когда мог.
- Как дела? - спросил он.
Нита нахмурилась.
- Неплохо, - сказа она, - но происходит что-то странное.
Кит не мог припомнить, чтобы слышал в течение последних нескольки недель из уст Ниты слово “неплохо”, и, хотя это сильно обрадовало его, он не позволил себе заранее надеяться.
- Например?
Они остановились возле цепного забора, отделявшего северную часть территории школы от стоянки. С другой стороны забора находилась кипарисовая живая изгородь, достаточно густая, чтобы сквозь нее ничего не было видно, она оптимистично просовывала свои зеленые веточки сквозь забор. Нита лениво взяла одну из них в руку и поигрывала ей, пока рассказывала Киту о своем странном сне.
- Все понимают Речь, - сказала она в заключение, закончив описывать детали, - по крайней мере, теоретически…
- Я даже думаю, что не просто теоретически, - сказал Кит. - Ведь все сущее было создано с использованием Речи. Не понимать ее равносильно тому, как материя бы не понимала силы тяжести. Или свет не понимал бы скорости света.
Нита покачала головой и посмотрела вокруг, будто видела что-то на огромном расстоянии.
- Я знаю, - сказала она. - Но знание Речи также обычно помогает тебе понимать, что было сказано… и сейчас этого точно не происходит со мной.
- Действительно странно, - сказал Кит. - Есть идеи, что происходит?
Нита испустила долгий вздох и передернула плечами.
- Я считаю, что через этот сон, а также несколько предыдущих, которые я видела несколько дней назад, они, эти инопланетные существа, пытаются достучаться до Дайрин.