- Я знаю, - произнесла она. - Потому я этого и не сделала. Но от этого не легче, Ниточка. И как раз тогда, когда мне не помешала бы помощь с… со всем этим, они посылают меня к тетке, по идее, являющейся моим консультантом, общение с которой это пустая трата времени.
Она просто девчонка, только что выпустившаяся из колледжа, боящаяся детей в школе намного сильнее, чем они ее. Чем она может помочь кому бы то ни было? И уж точно не мне. Она даже не помнит, каково это - быть ребенком. Я знаю, что не помнит: на этой части ее мозга словно приклеена большая пустая вывеска “Здесь могла бы быть ваша реклама”. Она полностью чиста от воспоминаний о том, как это - быть одним из этих бедных бессильных созданий, - на лице Дайрин возникло выражение ожесточенного презрения. - Достаточно одного взгляда на нее, чтобы мой мозг закипел.
- Я думаю, они могли бы заменить ее на Миллмана, - сказала Нита. - Он не так уж и плох.
- Мне наплевать, - ответила Дайрин. - Я смирюсь с ней, со школой, с чем угодно. Ради папы. И я не позволю всему этому сломать меня. Но я начинаю ненавидеть каждую мучительную секунду всего этого, и я просто даю вам всем знать об этом сейчас и потом, когда угодно.
Она с вызовом поглядела на Ниту.
- Лучше иди сюда и обними меня, - сказала Нита.
Дайрин бросила на нее взгляд.
- Ты так говоришь только потому, что так сказала бы мама.
- Я говорю это, - сказала Нита яростно, - потому, что мне самой не помешало бы объятие.
Взгляд Дайрин, обращенный к Ните, изменился. Она поднялась с пуфика, подошла к Ните и крепко обняла ее. Нита повисла на Дайрин, не говоря ни слова несколько секунд, затем отпустила ее и вернулась на кухню. Она соорудила бутерброд, едва обращая внимание на то, что положила туда, и пошла в свою комнату.
- Кстати, - сказала Нита на ходу, и Дайрин пошла за ней, - думаю, твои приятели-роботы пытались связаться с тобой.
- Да?
- У меня был вызов от одного из них утром. По крайней мере, так мне кажется.
Нита зашла в свою комнату и села за письменный стол. Дайрин зашла вслед за ней и села на кровать.
- Я никого не ждала.
- Тогда что это было? - мысленно Нита показала Дайрин изображение клоуна, катающегося по кругу. - А это? - она показала изображение робота.
Дайрин внимательно посмотрела на оба изображения, особенно на второе, и покачала головой.
- Это не для меня, Ниточка, - сказала она. - Никто из них не похож на моих ребят. Они органического происхождения.
- Откуда ты можешь знать?
- У кремниевых форм жизни и разумных машин есть своя особенность, - сказала Дайрин. - Пара особенностей, на самом деле, но они похожи. Как «фудж риппл»* и «роки роуд»*.
*Fudge Ripple и Rocky Road - разновидности мороженого
Нита бросила на Дайрин взгляд, полный веселья. Только Дайрин сможет думать о классификации телепатических сигналов других форм жизни с точки зрения мороженого.
- В любом случае, с тобой связалась органика, все верно, - сказала Дайрин. - Но ты права насчет расстояния. Это очень далеко… И оно думает - я не знаю - больше как орган, чем как организм. Похоже, в его мыслях нет множественного числа, никакого ощущения существующих отношений с большим миром. Оно одиноко, - она помолчала секунду, размышляя. - Интересно, понимает ли оно концепцию коммуникаций как таковую. Оно может быть само по себе, в своем ограниченном пространстве. Однако сейчас оно пытается достучаться.
- Может, пытается выбраться? - сказала Нита.
Дайрин снова покачала головой.
- Я не знаю, - сказала она. - Если ты не знаешь, кто ты в своей собственной вселенной, откуда ты будешь знать, что есть кто-то еще, до кого можно дотянуться… там, куда можно выбраться? Действительно странно.
Она встала, потянулась немного вяло.
- В любом случае, Ниточка, этот вызов не для меня, - сказала Дайрин. - Он для тебя.
- Отлично, - сказала Нита. - Теперь все, что мне нужно сделать - это понять, что оно хочет.
Однако Дайрин не слушала. Она уже вышла за дверь. Нита смотрела ей вслед и сделала еще один из множества тихих, осторожных вздохов. Такая походка не была свойственна Дайрин, когда та шла, она всегда была прямой и сосредоточенной, как лазер.
Еще месяц назад, подумала Нита. Когда мир еще был прежним.
Она сглотнула, чувствуя подступающие слезы. Нет, подумала Нита. Я не сделаю этого прямо сейчас. Я буду сидеть с Учебником, просмотрю разделы по Речи и увижу, нет ли тут чего-то очевидного, что я пропустила. Что вполне возможно, потому что всегда есть еще больше неизвестного, что можно узнать о Речи. Но когда кто-то из них снова вызовет, на этот раз я собираюсь понять его.
- О, - сказала Дайрин. - Кстати…
Нита подняла взгляд на Дайрин, снова стоящую на пороге.
- Извини за то, что было утром, - сказала она.
- А, ладно, - ответила Нита.
- Правда, Ниточка. Мне очень жаль. Я была невероятно глупой.
- А, да, - сказала Нита, не желая слишком сильно соглашаться с этим пожеланием, не важно, насколько правдивым оно было. - Спасибо.
- Так что не будешь ли ты столь любезна поднять свой зад и вернуть мою кровать обратно с Плутона?
Нита слегка улыбнулась и потянулась к своему Учебнику.
***
Ночью, во сне, когда вызов пришел снова, она была готова к этому.
Нита провела большую часть этих слегка разочаровывающих четырех часов после разговора с Дайрин, закопавшись в Учебник, но была вынуждена признать, что, вне зависимости от объема поглощенной информации, она не сможет настолько расширить свои познания в Речи, чтобы это хоть как-то повлияло на результат беседы, для этого ей не хватит и месяца. Как и изучение любого другого языка, это потребует немало времени и усилий. Сейчас же имеет смысл просто получше сконцентрироваться во время следующего сна, чтобы разобраться, в чем же все-таки дело. Это означает взять сон под контроль, а не просто бродить в нем туда-сюда без дела.
То, что обычные люди начали называть осознанными сновидениями сравнительно недавно, является привычным рабочим инструментом для волшебников.
В некотором смысле разум становится более пластичным и гибким в бессознательном состоянии без попыток найти всему объяснение. Человеческая логика - не единственный способ докопаться до чего бы то ни было, а иногда она даже мешает.
Состояние глубокого сна зачастую является полезным приспособлением для понимания и осознания мыслительных процессов мало знакомых вам видов.
Заклинание для погружения в осознанные сновидения было очень легко создать - не сложнее, чем инструкцию на Речи в мозгу, призванную управлять некоторыми химическими процессами, лишь некоторыми, как если бы организм еще бодрствовал. Это заняло у Ниты около десяти минут и примерно столько же усилий, как подняться и спуститься по лестнице несколько раз, чтобы связать соответствующие слова Речи в свободную, светящуюся цепь около полуметра длиной. Она обмотала ее вокруг шеи наподобие ожерелья, хотя само закрепление заняло у нее несколько минут: было тяжело сделать волшебный узел обеими руками вне поля зрения позади ее шеи.
Ох, черт с этим, подумала в итоге Нита, сдаваясь. Она развернула свободные концы заклинания перед собой, где могла их видеть, сделала “узел”, как бы застегивая “ожерелье” на замок, и легла в постель.
После этого оставалось лишь заснуть.
Это заняло больше времени, чем обычно, так как ей мешало ощущение ожидания чего-то. Но поскольку в последнее время она вообще засыпала с трудом, то ей не составило сложности принять это. Постепенно напряженное ожидание соскользнуло с ее натянутого разума, накопившаяся усталость сделала свое дело, и Нита погрузилась в сон.
Заклинания подобного типа обычно активируются только тогда, когда начинается сновидение. Как много времени она провела в промежуточном состоянии между сном и бодрствованием, Нита не знала. Но, судя по всему, активация произошла очень быстро.
Она снова стояла в темноте, в месте с пятном света без видимого источника. Темнота не была совершенно беззвучной: откуда-то издалека доносились слабые звуки, размытые и смешанные, словно шум уличного движения за закрытым окном или голоса из другой комнаты за закрытой дверью - гул, бормотание, звучавшие и ощущавшиеся отдаленными. Одиноко в этой слабо гудящей темноте, под единственным источником света, лежала своего рода большая плита или возвышение - на ней ждала некая фигура.
Нита медленно двинулась сквозь тьму к пятну света. Ощущения в этом сне коренным образом отличались от предыдущих. Она как будто все еще чувствовала запах металла в воздухе, но сейчас он казался ей менее механическим, менее безличным привкусом.
Возможно, я просто привыкаю к нему, подумала Нита, идя сквозь непроглядную тьму, поглотившую все вокруг, постепенно продвигаясь к свету.
Здесь, в белом сиянии, падавшем неизвестно откуда, стоял помост; посреди чистого белого камня, стояла коленопреклоненная фигура, ослепительно сиявшая серебром на свету. Это был рыцарь, с ног до головы облаченный в доспехи и держащий перед собой острым концом упиравшийся в камень меч в металлических ножнах, который сверкал еще ярче, чем доспехи.
Нита попыталась вспомнить, в какой книге она встречала такое изображение когда-то, очень давно. В то же самое время она подумала и о роботе, которого видела прошлой ночью, так как шлем рыцаря напоминал его спереди - идеально гладкая чистая поверхность, с одной лишь единственной темной прорезью для глаз, чтобы смотреть. Если предположить, что там действительно есть глаза, подумала она.
Тихо она встала перед - ним? Из глубины доспехов не доносилось ни звука.
- Я странствующий рыцарь, - сказала Нита, - и я приветствую тебя.
Последовала долгая пауза.
- Также приветствую, - последовал ответ. Хотя он прозвучал похоже на человеческий голос, он пришел не из-за доспехов. Он действовал во всех направлениях и, казалось, пришел из ниоткуда, как и свет. И доспехи нисколько не двигались, как Нита могла ожидать, по крайней мере немного, если кто-то был внутри них.