Мне жаль их всех, сказал Понч. Жаль каждого, потому что так не должно быть.
После всего случившегося я должен был выть, вот и все.
Он выглядел растерянным.
Кит не мог придумать, что сделать, но лишь опустился на одно колено и обнял Понча, взлохмачивая его мех.
Спустя секунду Понч добавил:
Я не буду выть сейчас. Все в порядке.
- Я знаю, - сказал Кит. Но не был уверен, что “все в порядке”.
Понч снова взглянул на него.
Что нам делать? спросил он. Чтобы все было хорошо?
По крайней мере, в этом ответе Кит был уверен.
- Просто делать свою работу, - ответил он. - Вот что делают волшебники.
И их собаки.
- И их собаки, - согласился Кит. - Вечером после ужина, а? Мы снова отправимся за Дэррилом. Возможно, сможем поговорить с ним… понять, что происходит. Тогда он сможет выбраться оттуда, а мы вернемся к своим обычным делам.
Хорошо.
Они вернулись вместе. Запустив Понча в дом, Кит поспешно закрыл дверь, так как ветер снаружи начал усиливаться. Он поспешно сбросил свою куртку, поскольку отец уже нес кастрюлю с супом на стол, а мама расставляла тарелки и ложки.
- Кармела не будет ужинать? - спросил Кит, заметив только три тарелки.
- Нет, она с Мигелем и другими детьми делают домашнее задание.
Мама села, взяла свою ложку и попробовала суп, пока его папа устраивался на своем стуле.
- Дорогой, как вкусно получилось! И даже без семян сельдерея. Кто бы мог подумать, что они так быстро закончатся? Что ты еще туда положил?
- Хитрюга, - сказал папа и усмехнулся.
Кит готов был с этим согласиться. Он быстро съел свою порцию и взял поварешку, чтобы положить добавки.
- Вот и еще один довольный едок, - сказал папа.
Кит кивнул, доедая вторую порцию.
- Надеюсь, ты наелся, - сказал папа, доедая свой суп. - Тебе нужно будет отлучиться сегодня вечером по делам, сынок?
- Ага.
- Когда вернешься?
- Не слишком поздно, - сказал Кит. - По крайней мере, я так думаю. Вернусь к тому времени, когда нужно будет ложиться спать.
- Тебе или мне?
- Мне, папа.
- Хорошо, - сказал его папа. - То, чем ты занимаешься, очень важно… так что ты нуждаешься в отдыхе. - Его папа одарил Кита тем, что он обычно мысленно называл “Взглядом”, исполненным еле ощутимой теплоты. - В последние дни ты выглядишь несколько помятым. Так что постарайся отдохнуть на выходных, ладно?
- Если получится, - ответил Кит.
Судя по виду его папы, тот собирался что-то сказать, но в последний момент передумал и потянулся за поварешкой.
- Эй, куда делись все бобы?
- Похоже, они у меня, - ответила мама Кита.
- Теперь мне придется варить новую порцию!
- Какой ужас, - насмешливо протянула она.
Кит доел суп и, улыбаясь, положил свою тарелку в раковину. Затем вышел в прихожую, взяв свою куртку и “поводок” Понча.
Они вышли в надвигающуюся темноту, Кит посмотрел на Понча.
- Готов? - спросил он.
Как обычно.
- Ты взял след Дэррила?
Очень слабый, сказал Понч. Нам придется немного походить.
Кит проверил силовой щит и удостоверился, что тот работает. Он сможет защитить их на какое-то время от неблагоприятных условий окружающей среды и нападения враждебных сил. По крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы придумать что-нибудь получше.
- Хорошо. Пойдем.
Понч натянул яркий поводок, состоящий из концентрированного волшебства, шагнул вперед и исчез в густой темноте. Кит последовал за ним; темнота поглотила все вокруг.
***
Им действительно пришлось идти какое-то время. Кит не спускал глаз с волшебной линии, протянувшейся между ним и Пончем, проверяя, чтобы она работала правильно, и следя за тем, чтобы слабый “диагностический” свет регулярно пробегал по поводку. Это практически единственное, что оставалось делать Киту, когда они шли сквозь темноту, кроме наблюдения за слабоосвещенным контуром Понча впереди.
Шепот - очень слабый и далекий - первое, что Кит заметил среди темноты и тишины, окружавших их. Непрерывное, еле слышное шипение на высокой частоте, но иногда Киту казалось, что он различает в нем слова. Или мне это просто кажется? подумал он, когда шипение стало громче.
- Ты слышишь? - спросил он Понча.
Ветер? спросил Понч. Да. Это впереди и вверху, там же, где и Дэррил. Мы скоро придем туда.
- Я имею в виду, что-то еще кроме ветра? Голоса?
На секунду Понч приостановился, наклонил голову, прислушиваясь.
Нет, наконец, сказал он. Во всяком случае, не сейчас. Давай двинемся дальше и посмотрим, не услышу ли и я это в следующий раз.
Они продолжили путь. Совершенно внезапно, как если бы они прошли сквозь занавес, Кита и Понча окружил сине-белый свет. Кит остановился, оглядываясь вокруг и моргая. После темноты такой яркий свет ослеплял.
По крайней мере, здесь была гравитация, хотя он чувствовал себя легче, чем на Земле; и он знал, что здесь была атмосфера, ведь Кит мог слышать звуки снаружи своего силового поля: шипение ветра. Но он не был уверен, что атмосфера была пригодна для дыхания, особенно в связи с тем, что он чувствовал проникающий снаружи холод даже сквозь силовое поле. Воздух на той стороне силового поля был наполнен сине-белым дымом или туманом, который быстро двигался под действием ветра, а под ногами лежал слой чего-то сине-белого.
- Мы будто внутри лампочки, - сказал Кит.
Если это так, то я буду избегать подобного в будущем, сказал Понч, глядя вокруг с отвращением. Здесь плохо пахнет.
Ветер стал слабее, и Кит смог различить за пределами силового поля, что они идут по снежной равнине. За исключением того, что снег не бывает синим, подумал Кит. Понч, хоть и не мог чувствовать холода под защитой силового поля, переступал с ноги на ногу. Кит почувствовал странный, приглушенный писк под своими кроссовками и понял беспокойство Понча. Это больше походило на тальк, чем на снег. Хотя нет, больше на кукурузный крахмал - с характерной для того странной писклявой консистенцией, такой же как и у вещества под ногами Кита.
Ветер снова усилился, видимость упала до нуля, началась снежная метель. Снег был очень мелким, тоньше, чем любой, который Кит когда-либо наблюдал во время снежных бурь. Снегоподобный материал то собирался в вихри вокруг силового щита, то рассеивался как дым на ветру. Внезапно Кит понял, почему структура снега была такой странной. Снег состоял не из воды. Здесь было слишком холодно для этого. Это был метан…
Ветер, завывающий вокруг, дул порывами, временами относя сверкающий снег от Кита и Понча и тем самым давая им краткую возможность получше разглядеть пейзаж, затем снова задувал его обратно из воздуха. Мы действительно могли бы называть это воздухом, подумал Кит, хотя и знал, что попытайся он вдохнуть при такой температуре, его легкие моментально бы замерзли, превратившись в твердую смесь крови и льда. Он открыл свой Учебник на заранее отмеченной странице для определения окружающей среды, и, пока происходило распознавание, обернулся кругом, разглядывая пейзаж.
Смотреть было особо не на что. Кругом были только черные скалы, сверкающие синим льдом, который, казалось, светился в этом безжалостном ослепляющем свете. Кит поглядел наверх, пытаясь найти какую-нибудь звезду над тем, что скорее напоминало верхние слои атмосферы на Венере.
Но всегда существовала вероятность, что это вовсе не планета - а какое-нибудь Эвклидово пространство, другое измерение, которое бесконечно продолжается во всех направлениях. Чем бы это ни было, погода здесь ужасная, подумал он. Даже на Титане и то лучше.
Кит снова взглянул на страницу Учебника, прочитал слова на Речи, которые высвободили заклинание.
Азотная атмосфера. Кислород отсутствует. Метан и некоторые другие углеводороды заморожены для создания снега…
Кит вздрогнул несмотря на силовое поле: Температура снаружи была около двухсот градусов ниже нуля по Цельсию.
- Как хорошо, что я взял с собой пальто, - сказал он тихо.
Хотел бы я, чтоб мой мех был гуще, ответил Понч, глядя вокруг с отвращением. Мне не понравилось то другое место, где было жарко, но это еще хуже.
- Поверь мне, мы не задержимся здесь надолго, - сказал Кит. - Только чтобы поговорить с Дэррилом.
Контраст между температурой воздуха, которая нужна была им обоим для функционирования, и температурой в пространстве вокруг них был настолько же предельным, как разница между температурой в комнате и возле паяльной лампы… и это значило, что поддержание подходящей среды для него и Понча могло потребовать от Кита потратить немало энергии в спешке. Ему оставалось закрыть глаза на уровень напряжения силового поля; это место было наименее подходяшим для его неожиданного отключения. Не важно, находятся ли они действительно в какой-то другой вселенной или внутри сознания Дэррила, холод убьет их обоих в считанные секунды, если их защита падет.
- Пойдем. Где он? - сказал Кит Пончу.
Туда, сказал Понч, поворачивая. Контраст температур был заметен. Как и другие вещи.
Мы здесь не одни.
- Такая же компания, как и в прошлый раз?
Такая же. Сущность холода.
- Замечательно, сказал Кит себе под нос. - Ладно, пойдем этим путем. Я снова создам вокруг нас заклинание невидимости, хотя в этих условиях оно может не работать на все сто процентов.
Если бы можно было заставить ветер стихнуть…
Возможно, стоило попытаться. Кит быстро пролистал свой Учебник до раздела, посвященного управлению стихиями, где описывалось, как можно на короткий срок взять погоду под свой контроль. Одно из заклинаний показалось ему вполне подходящим, Кит начал было чтение… И тут же прервался, пораженный. То, что всегда сопровождало его заклинания, эта нарастающая внимательно слушающая тишина - как будто Вселенная внимает слогам Речи, используемой им при сотворении - внезапно это исчезло.
Заблокировано, подумал Кит. Но каким образом?! Даже сама Одинокая Сила не смогла бы прервать заклинание на середине. Конечно, после завершения оно могло провалит