- Я знаю, - повторил он, - именно этим я и занимаюсь. Теперь я делаю это всё время.
Хотя он отвёл глаза, усмешка его стала почти ликующей.
- И это очень весело.
Нита хотела было сказать, что не стоит шутить над такими вещами - и остановила сама себя, заметив, что улыбка мальчика начала увядать. Это печальное зрелище тронуло ее до глубины души.
- Но я всегда прерываю веселье до того, как Она это заметит, - сказал он. - Каждый раз, как только я опять замечаю, что я не один, я позволяю своим знаниям исчезнуть.
Это объясняло всё. Почему он забывает информацию и постоянно задает вопросы.
- Но зачем? - спросила Нита.
- Потому что это всегда происходило, когда мои дела шли плохо, - сказал мальчик, - когда Она впервые возникла в моей жизни, она принесла все самое плохое. Со мной было всё в порядке, я всегда знал, кем я являюсь… пока мир не обрушился на меня, лишив возможности думать, быть с другими людьми… просто быть. Я забыл самого себя. Я не мог себе помочь. Я забыл всё, что причиняло боль…а также всё остальное. Но затем это изменилось. Я начал вспоминать на какое-то время. Но Она всё еще была здесь со мной.
В его глазах вспыхнула задорная искорка.
- Затем я понял как извлечь немного “пользы” из этого. Она всегда вынуждена возвращаться, чтобы заключить сделку со мной… а я никогда не позволю ей сделать это. - усмехнулся он. - Единственная проблема, что мне не должно становиться лучше, я не должен возвращаться к тому состоянию, когда я был нормальным. И каждый раз, чтобы сохранить Её заинтересованность, я не могу позволить себе контактировать с миром и другими людьми…
- Не делай этого! - Возмущенно воскликнула Нита. - Не нужно быть в одиночестве, когда ты можешь стать волшебником!
Или хотя бы сохранить свою личность.
- Я – и волшебник? - спросил он с грустью.
Нита покачала головой с восхищением.
- Если ты можешь говорить на Императивном диалекте Речи, будь уверен, ты на правильном пути!
Откуда-то из темноты послышалось рычание, теперь звучавшее несколько раздосадованно, оно длилось и длилось, эхом раскатываясь вокруг.
- Она по-прежнему преследует меня, - сказал он. - Повсюду… Это даже забавно. Особенно когда я забываю.
Я не могу выбраться, пришли Ните на ум слова клоуна, плачущего в темноте. Теперь она припомнила, что голос, звучащий тогда, был голосом мальчика… или же это была очередная выдумка Одинокой силы.
И тут ее глаза изумленно раскрылись. Она гонится за ним… и он все убегает и убегает. А я-то все это время предполагала, что это место во власти Одинокой Силы. Но, возможно, это не так…!
Он начал растворяться в воздухе.
- Подожди! Не уходи! - закричала Нита.
- Я должен. Она сообразит, что что-то не так, если я задержусь здесь.
- Тогда хотя бы на этот раз не убегай!
- Я должен, - повторил он. - Иначе Она поймет, что происходит, и тогда все это станет бесполезным.
Он улыбнулся, эта улыбка все еще играла на его лице, когда он отвернулся. Затем он исчез. Спустя некоторое время Нита обнаружила себя в одиночестве стоящей в темноте и тупо уставившейся на освещенный участок - просто пятно света на полу. То, что делало этот свет особенным, теперь исчезло.
О господи, подумала Нита. Это и правда был он - тот парнишка, за которым гоняется Кит. Это Дэррил! И теперь, как мне кажется, я понимаю, что этo за “Тишина”!
Волшебники получают информацию из разных источников. На одной только Земле Учебник, напечатанный или его компьютерная версия - это только одна из возможностей для этого. Китам-волшебникам инфомацию сообщает Море, говорящее с ними, кошки-волшебники упоминали о том, что они называют Шепот. Возможно, Тишина - это нечто подобное им…
Но все равно оставалось слишком много неразгаданных загадок. Нита постояла там еще некоторое время, размышляя над тем, что, черт возьми, ей делать дальше, затем встряхнула головой.
Вероятно, самой лучшей идеей будет проснуться.
Ните потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, как заставить себя проснуться. Когда Нита открыла глаза, она смотрела искоса на стену за своим столом; её руки были сложены на столе, а голова покоилась на руках - в такой позе она и ушла в сон.
Нита потёрла глаза, моргнула, потянулась. Я совершенно измотана, подумала она. Мне нужно немного поспать по-настоящему, иначе от меня не будет толку завтра. Надо будет рассказать Киту обо всём.
Девочка глянула вниз на свой Учебник.
- Сколько времени? - спросила она.
Одна из страниц стала чистой, после чего на ней появилось время для каждого временного пояса Земли по юлианскому календарю, а также время для всех планет Солнечной системы.
- Произнеси вслух, - тихо сказала Нита, указав глазами на локальное время Нью-Йорка.
- 0223, - сказал Учебник.
Было поздно, но то, что только что произошло, было важным.
Кит? тихо позвала Нита.
Нет ответа. Но это было не так, как обычно, когда Кит спал: на этот раз он куда-то запропастился.
- Пошли ему сообщение, - сказала Нита Учебнику.
Страница очистилась, и на ней появились слова “Абонент находится вне зоны доступа”.
Это сообщение об “ошибке” уже было ей знакомо. Кит и Понч путешествовали где-то вне этой вселенной. Нита вздохнула. Придётся поймать его завтра утром, подумала она. А сейчас в постель…
И Нита уснула - на этот раз крепко и глубоко - и проснулась только после рассвета, когда небо уже посветлело. Скорей бы наступила весна, подумала девочка, свесив ноги с кровати и потирая глаза. Эта зима, кажется, будет длиться вечность.
Но в то же время Ните не могло не нравиться это утро, когда снаружи лежал пятнадцатисантиметровый слой свежего снега, тем более, что это было субботнее утро. Влажный снег деликатно пристал к голым веткам деревьев, растущих на заднем дворе; всё было совершенно тихим, а небо чистым - ясная синь позади белых веток. Кто знает, может быть, я вылезу наружу, слеплю пару снежков и суну их Дайрин прямо в постель. Пусть хотя бы три секунды думает, что я исполнила свою угрозу насчёт переноса её кровати на Плутон.
Нита надела свитер и джинсы, которые носила вчера, и спустилась вниз на кухню, зажав Учебник в руке. Отец был там и варил себе кофе - на этот раз сам. Он удивлённо взглянул на вошедшую Ниту:
- Ты рано встала для субботы, - сказал он.
- Не так уж и рано. Я даже поспала немного.
- Не похоже.
Нита зевнула и потянулась.
- Да, вообще, я тоже так считаю.
- Может, просто долгая неделя в школе?
- Не знаю, - она подошла, чтобы поставить чайник. Всё её тело болело, как после тяжёлого урока физкультуры, и в целом она чувствовала себя разбитой. Будто я была где-то далеко-далеко этой ночью. Но если это и вправду был Дэррил, то, значит, я была всего в двух городах отсюда, в его разуме.
Или, возможно, я была в альтернативной вселенной, которую он создал сам, то есть, гораздо-гораздо дальше, чем можно себе представить.
- Как продвигается то, чем ты занималась вчерашним утром? - спросил папа. - Есть какой-нибудь прогресс?
- Да, - откликнулась Нита, - но пока не все ясно, - она открыла шкаф и попыталась определиться, какой вид чая хочет. Девочка остановила свой выбор на мятном, взяла коробку с чаем и принялась отыскивать в ней нужный чайный пакетик.
- С твоим инопланетянином или с прогрессом?
- С обоими. Похоже, что это не инопланетянин, если я правильно угадала. Это маленький мальчик из Болдуина.
Этот ответ, казалось, удивил ее отца: он уже двигался по направлению к дверям, сняв пальто с вешалки, но остановился на полпути:
- Другой волшебник?
- Насколько мне известно, еще нет, - ответила Нита. - Если, конечно, это тот, о ком я думаю. Мне нужно будет уточнить у Кита.
Это заставило ее задуматься еще кое о чем. Из своего опыта Ните было известно, что на Суровом Испытании уровень используемого волшебства обычно довольно низок, пусть даже на самом деле вы обладаете огромным могуществом. Даже у Дайрин, когда она проходила свое Испытание, уровень волшебства был довольно скромным. Но у Дэррила все было совсем по-другому. Еще одна причина поговорить с Томом и Карлом.
Ее папа надел пальто.
- Ну, в любом случае это звучит обнадеживающе, - сказал он. Затем подошел, обнял ее и чмокнул в щеку. - Дай мне знать, если куда-то соберешься. Дайрин тоже во всем этом замешана?
- Божечкимой, надеюсь, нет, - ответила Нита. - Все это и без того достаточно запутанно.
- Окей, - сказал ее папа. - У нее есть домашнее задание, проект, который должен быть закончен к понедельнику. Если получится, время от времени заглядывай к ней, проследи, чтобы она не сбилась с пути…
Это было последним, что ей хотелось бы делать, но Нита все же кивнула:
- Хорошо.
- Спасибо, малышка. До встречи.
Нита не была уверена, в хорошем или плохом настроении ушел отец.
Когда же он в последний раз называл меня “малышкой”? подумала она.
Это было одно из прозвищ, какие папа давал Ните, когда она была маленькой, пока однажды он не перестал так делать.
Сейчас я даже и не вспомню, с каких пор он меня так не называл, подумала она. Наверное, он пытается сделать все так, как было, пока мама была с нами.
Она усмехнулась, поймав себя за подобным психологическим анализом.
Миллман явно на меня влияет, подумала Нита.
Она состроила рожицу, услышав свист закипевшего чайника. Боже мой… Миллман и карточные фокусы. Сколько же времени займет научиться фокусам? Займусь этим позже. Сейчас есть более важные дела.
Она взглянула на электронные часы на кухонной плите. Они показывали 7:48. Немного рановато, но обычно Кит вставал рано по выходным.
Кит? позвала она.
Секунду не было ответа.
Мммм?
Не уверена, но, кажется, я нашла твоего подопечного.
Пауза. Когда он ответил, стало понятно, что он еще не до конца проснулся.
Когда?
Прошлой ночью. Трудно назвать точное время, но думаю, было около половины третьего.