Темнота нарастала позади них, как и крик. В итоге чернота стала абсолютной, и Кит шел, шатаясь, сквозь нее, ослепленный, оглушенный, ведомый за руку, не осознающий ничего кроме того, что его ведут, и надеясь оказаться в месте получше.
В конце концов, Кит обнаружил, что смотрит на стену у кровати. Он смотрел на нее долгое время; нельзя было сказать, как долго. Понч вылизывал его ухо, и нельзя было сказать точно, сколько это длилось, разве что эта сторона его головы ощущалась довольно мокрой.
Не думаю, что нам стоит снова ходить в подобные места, сказал Понч.
У Кита ушло довольно много времени, чтобы собраться с мыслями для ответа.
Думаю, вероятно, ты прав, сказал он. Но в то же время ему было тяжело волноваться по этому поводу. Казалось, это просто не имело больше значения.
Ничто больше не имело значения.
Кит продолжал лежать еще долгое время, уставившись в стену.
***
Пока Нита шла через столовую, зазвонил телефон.
Она поспешила ответить, прежде чем это разбудит Дайрин.
- Алло?
- Нита, это Карл.
- Привет, Карл. Что случилось?
- Э-э, ты не видела Кита сегодня?
Казалось, он неохотно спрашивает.
- Не видела, - ответила Нита. - Хотя слышала его. Думаю, он вернулся поздно прошедшей ночью.
- Том ждал его для доклада, - сказал Карл. - Однако его еще не было, и Тома вызвали, так что придется мне с этим разбираться. Есть идеи, где сейчас Кит?
- Думаю, он еще спит, - она остановилась на миг, проверяя, так ли это. - Да, - добавила она.
- Окей, - ответил Карл, но Ните он показался встревоженным. - Думаю, с этим можно подождать несколько часов… но когда он проснется, удостоверься, что он связался со мной, ладно?
- Конечно. Я тоже хочу поговорить с ним, так как нашла Дэррила прошлой ночью и думаю, он абдал.
- Думаешь, он - кто?
- Абдал. Ну знаешь… один из Столпов.
Последовала короткая пауза.
- Можешь прийти ко мне и рассказать, как ты пришла к такому выводу? - спросил Карл.
В тоне его голоса было что-то странное.
- У меня проблемы? - произнесла Нита.
- Что? Нет. Но можешь сделать мне одолжение? Возьми с собой свой Учебник.
- Ладно. Скоро увидимся.
Нита надела ботинки и куртку и пошла к дому Тома и Карла короткой дорогой, покрытой пятнадцатью сантиметрами свежевыпавшего снега, и она была очень рада, что не забыла обуть ботинки. Когда Нита подошла, Карл стоял в дверях и смотрел во двор. Он открыл одну из створок дверей, чтобы запустить ее.
- Хорошо на улице, правда?
- Да. Но холодно.
Она зашла и, после того как Карл закрыл дверь, разулась, оставив ботинки на кафельном полу в кухне, чтобы избавиться от снега.
- Куда пошел Том? Что-нибудь важное?
- Он должен встретиться с Галактическими Советниками, - ответил Карл. - Административные дела … что-то связанное с реорганизацией некоторых планетарных систем. Ничего особо интересного, но его не будет несколько дней.
Нита подошла к столу, сняла свою куртку и повесила ее на один из стульев.
- У вас тут куча всяких проводов, - сказала она, когда села и заметила спутанные мотки, торчащие из-под шкафов.
- Да. Я тут навел беспорядок и должен как-то разобраться с этим. Твои папа или мама знают хорошего электрика? - ответил Карл устало. Затем он замер, встревоженно взглянул на Ниту и прикрыл рукой глаза.
- О, Нита, - сказал он. - Извини. Мне так жаль. Привычка…
- Я знаю, - ответила Нита. - Знаю, - она сглотнула. - Все в порядке. Я спрошу папу. Недавно к нам приходил парень, который делал что-то в нашем гараже. Он думает, что он неплох.
- Спасибо.
Нита полезла в пустой воздух рядом с ней и вытащила свой Учебник из подпространственного кармана, что следовал за ней повсюду.
- Вот, - произнесла она. - С ним что-то не так?
Карл сел.
- Не думаю, - сказал он. - Но я хочу кое-что проверить. Скажи, что было до этого.
Карл открыл Нитин Учебник, пролистал до определенной страницы и заговорил с ним тихо себе под нос.
Нита наблюдала за ним с любопытством. Страница заполнялась символами на Речи, очищалась, затем снова заполнялась, пока Нита рассказывала Карлу о снах, которые у нее начались, как она решила присмотреться к ним внимательнее, и что она в итоге обнаружила. Прежде чем она закончила, Карл закрыл ее Учебник и обратил к Ните все свое внимание. Когда она замолчала, он глубоко вздохнул.
- Ну, - сказал он.
- Что ты искал? - спросила Нита немного боязливо.
- Все в порядке. Ничего плохого, - Карл сложил руки на груди и откинулся на стуле. - Просто информация, что была тебе дана, обычно не общедоступна.
- Была дана? - спросила Нита.
Карл кивнул.
- Но кто-то на более высоком уровне позаботился, чтобы ты ее получила. Это я увидел по журналу авторизации.
Нита на миг задумалась.
- Так он абдал? - спросила она.
У Карла был задумчивый взгляд.
- Расскажи, каким он тебе показался, в пределах двадцати пяти слов.
- Невинным, - сказала Нита. - Он совершенно невинен. Но он ожесточен этим. Это просто зашкаливает в нем.
Она покачала головой. Воздействие его индивидуальности, хотя бы один только прямой взгляд Дэррила, было тяжело описать словами, чтобы это не прозвучало глупо. Если бы его взгляд был светом - он мог бы ослепить.
- И это не просто невинность. Даже когда он кричал, он продолжал мне нравиться.
Он действительно хорош. Но он просто не замечает, не видит этого…
- И что же тебя заставило сделать такое заключение? - спросил Карл. - Это определение из Учебника, практически дословно.
- Я так думаю. И это почему-то меня пугает.
Карл слегка улыбнулся.
- Очень разумный ответ, - сказал он. - И одно только это убеждает меня, что ты права. Ты встретила его бестелесным, без защитных масок, которыми тело закрывает душу. Ты получила полное представление о нем… и, я полагаю, это был независимый взгляд.
Нита кивнула.
- Я никогда не думала, что добро может быть таким жестким, - сказала она, - таким сильным. Но опять же… Мне кажется, в любом случае, добро - не та вещь, о которой я много думаю. Никто не использует это слово часто, если только это не прибыльно, а затем просто пытается убедить тебя, что это очень выгодно.
Карл кивнул, скривившись.
- Доблесть, - сказал он. - Реальная вещь. Это не какой-то приятный плюшевый мишка, которого можно держать на полке, а когда захочется - взять и обнять. Она опасна, вот почему она заставляет людей нервничать. У доблести есть свои задачи, и поверь мне, они не всегда совпадают с твоими. Само слово означает силу, мощь. И когда она потеряна, тебе лучше поостеречься.
- Что-то плохое может случиться…
- Нет. Но что-то болезненное - может, - Карл на миг замолчал.
- Учебник описывает абдалов как святых, - сказала Нита.
- О, они и есть святые, - ответил Карл. - Этот аспект их силы не имеет ничего общего с волшебством как таковым, хотя они могут сосуществовать вместе, так же, как, скажем, математик и действительно хороший человек.
Нита поморщилась.
- Ты не видел моего учителя по статистике.
- Понимаю. Я все еще терпеть не могу все, что сложнее деления столбиком. Но беда святости наших дней - в мантии и изображении нимба, которые напрямую ассоциируются с ней, - взгляд Карла снова стал задумчивым.
- Люди забывают, что мантии когда-то были уличной одеждой… и все еще продолжают быть во многих местах. А нимбы изображают для демонстрации этой сильной ауры невинности, как выноски в комиксах - для изображения звучания самого голоса.
Условное обозначение. Но большинство людей видит просто древний символ и не ищет за ним скрытый смысл. Святость начинает выглядеть старомодно, недосягаемо… даже отталкивающе. На самом деле, ты можешь разглядеть ее где угодно, если однажды начнешь приглядываться повнимательнее.
- Ты так говоришь, будто святые повсюду.
- Конечно, повсюду. Ты не думаешь, что ими могут быть только волшебники, поддерживающие существование Вселенной?
Но святые, как правило, незаметны. Как правило, они не хотят привлекать к себе внимание Одинокой Силы. Кроме того, они чаще всего очень заняты. Обычно святость предполагает напряженную работу.
Карл подался вперед, чтобы снова взять Учебник Ниты, и стал листать его.
- В любом случае, думаю, ты понимаешь, почему выдача информации об абдалах довольно тщательно контролируется большую часть времени.
- Основной способ, которым они действуют, предполагает, что они не осознают, кем являются. И чем меньше смертных об этом знает, тем меньше возможности совершить ошибку. Дэррил - очень важен. Намного более важен, в общем положении вещей, чем я или ты, или любой из тех, кого я знаю или буду знать. Абдалы точно не растут на деревьях, - Карл внезапно задумался. - Ну, в некоторых местах, может быть, и растут. Я имею в виду, что они очень редки. Единая вкладывает в них огромную силу. Их сейчас очень немного на нашей планете… и мы должны сохранить тех, которых имеем. Или которого мы имеем, поскольку есть вероятность, что сейчас Дэррил - единственный абдал на Земле.
И его присутствие здесь, даже когда кажется, что он ничего не делает, очень важно для мира, потому что через него Единая направляет часть силы, которую мы используем. Прости мне эту аналогию, но мы словно водопроводные краны, а Дэррил - водохранилище. Отключи его - и… - Карл покачал головой.
Нита помолчала несколько секунд, переваривая информацию.
- Что же мне делать теперь? - спросила она наконец. - Я не хочу, чтобы Кит подумал, что я лезу в его задание или что слишком сильно трясусь над ним. Хотя я действительно обеспокоена. С ним все было в порядке, когда он начал работать над этим, по крайней мере, он чувствовал себя достаточно хорошо… насколько я могла это заметить в своем состоянии. Но сейчас… он ведет себя не так, как обычно. И я не могу понять, хорошо это или плохо.
- Не уверен ни в том, ни в другом, - сказал Карл. - Ну, для начала, когда он проснется, скажи ему, что я хочу с ним поговорить как можно скорее. Как правило, я не люблю оказывать давление на моих волшебников, но Кит был чуть менее осторожен, чем обычно, а в условиях того, что ты обнаружила по этой ситуации, ему лучше заострить на этом внимание. С