На завтраке волшебник-юнилинг обратил внимание, что Дафна клюют носом, став предметом насмешек из-за появившегося вчера клубочка изысканно-зелёного пушистика, который сейчас с плеча девочки своим длинным языком воровал длинные спагетти, а хозяйка словно бы не замечала, перезанимавшись Трансфигурацией. Судя по газетам, английская и международная повестки дня тоже крутились вокруг Трансфигурации в полноценное магическое существо, причем «Новости Волшебного Мира» стойко уверились, что Гарри Поттер является личным учеником Минервы МакГонагалл, выглядевшей пришибленно ещё до взгляда на доставленную совами почту, а «Ежедневный Пророк» сподобился вспомнить о том, что ещё летом Гарри Поттер вместе с Уизли обучился созданию волшебных сниджетов в Уэльском заповеднике, по прежнему предоставляющем данную услугу, пользующуюся некоторым спросом.
Мысли волшебника-юнлинга крутились вокруг вариантов места нового хранения проклятой короны, и смешная ситуация с Гринграсс натолкнула его на дерзкую идею: а почему бы тело самого василиска не использовать в качестве сейфа⁈ Аккуратно сунуть конверт из собственной кожи василиска в полость между внутренними органами и срастить надрез, выполненный немагической болгаркой, отчего никаких следов вскрытия не останется.
К обеду Поттер в своих мыслях дошел до того, что тупые клоны от Гоморфус сгодятся не только для изучения способности к телепатии, даруемой разделённым кайбер-кристаллом в короне, но ещё в качестве датачипов для «вставки на запись» в проклятый ежедневник.
Взятый с утра настрой сподобил любителя флоры и фауны воспользоваться длинной обеденной переменой, чтобы скрытно посетить библиотеку и скопировать себе книги по физиологии змей и общий справочник по змеям, которые бегло прочитал после отбоя, не особо таясь из-за того, что все соседи тоже лежали с книжками, только не научными, а детективами Артура Конан Дойля про Шерлока Холмса, которым Поттер и Грейнджер сделали фантастическую рекламу во время эпопеи с Тайной Комнатой и василиском. Волшебнику-юнлингу при взглядах на эмоции чтецов даже пришла идиотская мысль попроказничать, впрыснув кровь василиска магическим змеям, трансфигурировав их в маленьких василисков и спарив, а потомство запустив в канализацию, типа василиск успел отложить яйца. Однако сей тёмный бред подвергся безжалостному мумифицированию.
Среда шла вроде бы нормально, пока не пришло время чаепития, на которое к студиозусам внезапно пожаловали их деканы, отчего шум-гам снизился до шепотков. Удрать по своим делам, как в понедельник, обломилось.
— Внимание-внимание! Сегодня у нас аншлаг, — с дуэльного подиума объявил Гилдерой, оглядывая полное собрание школьников и деканов. — Я рад вам сообщить, что с этого заседания Дуэльного клуба каждый поединок по средам может иметь свою цену в драгоценных баллах.
Франт, сегодня вырядившийся в лилово-золотое, заинтриговал всех и потянул объяснение, пройдясь по помосту из трапезных столов, вновь составленных в центре Большого зала.
— Правила таковы. Во-первых, вызывающий дуэлянт может указать не больше того курса, на котором сам учится, то есть вызывающий пятикурсник может объявить цену дуэли в баллах от одного до пяти, а третьекурсник от одного до трёх. Во-вторых, если цена дуэли назначена в три балла, то принимающий вызов дуэлянт должен быть не ниже третьего курса. В-третьих, если при одном собственном балле дуэлянт проигрывает, например, пять баллов, то четыре списываются с общего счёта факультета, а проигравшему зачисляется штраф. Соответственно, победитель этой дуэли получает выигрыш в пять баллов на личный счёт в колбе своего факультета. В-четвёртых, штрафники текущей недели не могут участвовать в поединках. Всё просто и азартно!
По велению его волшебной палочки из иллюзорных туч на потолке поочерёдно свесились плакаты с только что озвученными правилами, только в мультяшных картинках.
— Кто самый первый? Поднимайтесь, наградой за смелость семь баллов от меня, вашего несравненного главы Дуэльного клуба! — раздавая во все стороны победные улыбки.
— А каковы правила самих дуэлей, профессор Локхарт? — Фред и Джордж первыми выкрикнули общий вопрос.
Ещё несколько студиозусов поддакнули им.
— Ах да, дуэли по международной турнирной системе два икса, — расщедрился Локхарт.
Дети воспряли! Хотя это означало запрет на модификаторы и проклятья, не говоря уже о непростительных, почти всё остальное разрешалось, причём не до первого попадания, а до первой крови, потери боеспособности или сдачи. Вот это уже захватывало, вызывало интерес и всплеск адреналина.
— Вызываю Люциана Боле, ставка четыре балла! — тут же воскликнул Фред и запрыгнул на подиум, не забыв выгнать из своих огненно-рыжих волос двух прирученных им флавимандр, чтобы не пострадали в дуэли.
— Вызываю Перегрина Деррика, ставка четыре балла! — следом Джордж бросил вызов второму загонщику из квиддической команды Слизерина.
— Принимаю! — без раздумий выкрикнул низкорослый пятикурсник с зачёсанными назад ржаво-пшеничными волосами, надо лбом образующими линию сердечка. И следом столь же лихо заскочил на помост.
— Принимаю, — более сдержанно ответил худощавый подросток с абы как лежащими волосами цвета воронова крыла. Тоже не шибко умный, но желающий поучаствовать в географической экскурсии. Тоже во время матчей не чурающийся лягаться и иногда «промахиваться» битой так, чтобы болезненно задеть игрока другой команды. «Запасной» наследник в зажиточной семье с десятью коленами «чистых» магов.
— Семь баллов первому близнецу Уизли, — Гилдерой сдержал обещание. — Зрители! Ради вашей же безопасности сделайте три шага от помоста, вам разрешается Протего. Итак, церемония приветствия!
Дуэлянты подошли к кругу в центре и выполнили соответствующие жесты — оба смогли рассечь воздух со звуком. Разойдясь до предпоследних отметок, развернулись и приготовились. Позы всё те же, как в самой первой дуэли при открытии клуба.
— … три! — отсчитал Локхарт, пока ещё не освоивший аэроборд и потому спустившийся с помоста от заклятий подальше.
— Серпенсортия! — Люциан сделал шаг вперёд и выпустил гадюку пожирнее той, которой «хвастался» Малфой.
— Авис. Аресто, — Фред отправил на врага стаю сниджетов и «арестовал» гадюку в миг падения на его половине дуэльного помоста.
Птиц ждал плотный сноп синих искр, облепивших и высосавших магию из мелких конструктов до того, как юркие создания успели причинить вред. Однако Уизли уже был на шаг впереди Боле — красный луч Экспеллиармус от Фреда ударил в Люциана, однако коренастый подросток устоял и удержал свою волшебную палочку, потому что чары обезоруживания ослабились его синими искрами.
— Серпенсортия, — отступавший Люциан вновь сделал шаг вперёд, отправляя вторую змеюку в пару к первой, уже шипящей и шевелящей языком, преодолевая магический арест.
— Слагулус Эрукто, — Фред под девчоночий визг и фуканья мальчишек изверг из своей палочки струю мерзких слизней, достаточно пёстрых и многочисленных, чтобы отвлечь на себя обеих змей и стать медленной угрозой для визави, поскольку они долетали всего лишь до срединного круга, шлёпаясь с противным звуком.
— Цианеусмиллиус, — Люциан породил сноп голубых искр. От волны электрических разрядов слизни омерзительно задёргались.
— Авис. Авис. Авис, — Фред принялся повторять одно и то же заклинание, вынуждая визави продолжать испускать сноп электрических разрядов, дружественным огнём накрывших змей, своими конвульсиями раскидывающих слизней на зрителей, визжащих и отскакивавших, но чаще отряхивавшихся. — Агуаменти.
— Протего, — однако Люциан просчитался!
Тонкая струя волшебной воды в полёте зацепила несколько голубых искр и напором отправила их обратно к создателю, поднырнув под его щит снизу и ударив в опорную ногу. От электрических разрядов у подростка болезненно свело ногу, помешав ему отсечь струю опусканием щита до помоста. А потом умная вода змеёй устремилась вверх по телу, обвила шею Боле и далее затекла в нос, начиная душить.
— Победил Уизли! — рефери поспешил остановить дуэль, красиво выигранную гриффиндорцем, переигравшим слизеринца. Четыре изумруда вылетело из колбы Слизерина — четыре рубина упало в колбу Гриффиндора.
— Финита, — Фред тут же прекратил собственное заклинание, освободив противника из водяного захвата.
— Эванеско Триа, — декан прибрался на подиуме, удалив всех слизней и отвлёкшихся на них змей.
Одновременно с деканом сработала медсестра, бегавшая между зрителей, которым не повезло попасть под раздачу токсичных и едких слизней.
Настала очередь Джорджа, уже ждавшего своей очереди у лестницы и давшего «пять» брату. Вторые дуэлянты умудрились начать с одного и того же «детского» заклинания:
— Флиппендо.
Два толчка с громким хлопком взаимно уничтожились примерно около середины дуэльной дорожки.
— Аресто, — Джордж первым наколдовал.
— Ступефай, — Перегрин выпустил заклинание миг спустя.
Оба подростка банально уклонились от лучей, успев отшатнуться к краям.
— Авис, — вновь одинаковое заклинание.
Сапсанов появилось меньше, чем сниджетов, но каждая большая птица ловко била лапами и клевала по две-три маленьких птички.
— Ступефай! — в третий раз одинаковое заклинание!
Два красных луча разминулись в дюймах!
Прижатый к краю Перегрин попытался выполнить финт с отбиванием чужого заклинания своей волшебной палочкой, но опыта не хватило, и он сам отлетел парализованным, сшибив нерасторопного Гойла. Джордж не смог поступить столь же ловко, как Гарри-Грегарр во время летних игр в лесу, однако даже неуклюжий завал на левый бок позволил ему избежать заклинания, упав на помост и теоретически оставшись способным колдовать лёжа.
— Победил Уизли! — возвестил Локхарт под бурную радость и смех гриффиндорцев.
Азарт подвёл близнецов: они согласились на вызовы от шестикурсников с Равенкло и проиграли быстрым чароплётам. Следом две слизеринки с седьмого курса исправили положение после парней с пятого — победили зазнавшихся гриффиндорских ведьм и сняли с факультета четырнадцать баллов. Переживания за содержимое колб взбудоражило многих школьников, ринувшихся на «платные»