Поттер в облике феникса пролил две слезинки в застывшие очи Граббли-Планк, сожалея о том, что она поддалась сладкоречию мужчины. Поскольку Уизли всё ещё топтался на груди Слагхорна, пытаясь выдавить хотя бы одну волшебную слезинку, второй феникс сел на выдающийся живот, прогнал напарника и сам заглянул в бледно-зелёные глаза, имея достаточно магии и опыта для её целебного применения.
Слагхорн изначально думал вернуться в Хогвартс, соблазнившись шансом заполучить в свою коллекцию знаменитых личностей Гарри Поттера, который обещался стать венцом всего собрания. Думая о гениальном сироте, Гораций вспомнил неприятный факт — он сам до сих пор холост. Прокутил всю молодость и зрелость, а на пенсии его уже не заботил секс, только растопленный камин, бокал вина да свежая газета.
В ходе магических столкновений в период Второй Мировой Войны он потерял семьи брата и сестры, чего именитые родители не выдержали и скончались, а сам Гораций, оставшийся последним в роду, входящем в список священных двадцати восьми, к тому времени уже пару лет как дослужился до декана факультета Слизерин и удовлетворялся заботой о чужих детях, не забывая о постельных утехах с молодыми ведьмами, которых после выпуска из школы выводил в гильдейские подмастерья и мастерицы. Вот и не сложилась у него судьба завести свою семью с собственными детьми. Теперь Горацию представился шанс продлить знатный род, вновь став молодым, пусть не из-за изобретённого им самим эликсира молодости и не от милости Николаса Фламмеля, с которым ему так и не довелось поработать.
При всём ворохе мыслей лейтмотивом поступка Слагхорна выступал страх — страх перед Томом Марволо Реддлом. Поттер уже видел воспоминание, породившее этот страх, — проявленный в юношескую пору интерес к хоркруксам и намерение создать аж семь штук из-за красивости числа. Гораций первым всерьёз воспринял предупреждение Избранного и через неделю после сражения в церкви Годриковой лощины он выгодно продал свой уютный дом, подавшись в бега. Кочевая жизнь по особнякам магглов, уехавших куда-либо, быстро утомила Горация, привыкшего к спокойной и размеренной жизни настолько, что отрастил весомое брюшко за десятилетие пенсии. Его прозорливость спасла ему жизнь — новые хозяева его дома прожили в нём менее двух месяцев и умерли под пытками, как выяснил Слагхорн через одного волшебника из своей коллекции. Это означало, что Тёмному Лорду для возрождения понадобился мастер зелий, а Снейп вне доступа и вне доверия.
Старый друг оказался поистине Сантой, когда перед Рождеством пригласил вернуться в безопасный Хогвартс, чтобы старшекурсникам преподавать Алхимию вместо Снейпа, у которого в следующем учебном году случится перегруз по часам с первыми пятью курсами. Всего две группы вести, в этом году вообще факультативно, поэтому в нагрузку пойдёт курирование школьного Клуба зельеварения, возвращённого на прежнее место. Всего половина ставки, зато полный пансион с доступом к хорошо оснащённым алхимическим лабораториям. Ещё имелась перспектива получения премий организатора международных симпозиумов и семинаров на базе Хогвартса, то есть выход Слагхорна на международный уровень. Это приглашение слегка припоздало, порадовав успешностью прогнозирования и судорожных действий на опережение.
Страх глубоко пропитал бывшего декана Слизерина. Краткое возрождение Реддла вусмерть перепугало Слагхорна, слишком мягкотелого и развивавшего социальные навыки в ущерб практике своих обширных теоретических знаний заклинаний. Не смерть, но пытки страшили Горация.
Отслеживая новости, Слагхорн лично побывал в доме престарелых Св. Освальда и радушно пообщался с теми, кто прошёл косметологическую операцию у его сменщика, талантливого Северуса Снейпа. Гораций превосходно знал Магическую Великобританию и ориентировался даже после инцидента у Уизли и когда Дамблдор отстранил Боунс. Он обучал родителей нынешних учеников, их дедушек с бабушками и прадедушек с прабабушками. Избавление от седин и правка некоторых черт лица означает необходимость переезда под новым именем в другую страну, где наёмный детектив легко найдёт английского джентльмена или подозрительную личность с отсутствующим прошлым. В общем, мысль покинуть Англию он отложил на самый крайний случай.
Омоложение зацепило алхимика, в своё время пробовавшего разгадать секрет создания философского камня и пришедшего к выводу о том, что Николасу Фламмелю повезло найти природный кристалл, который пройдоха выдал за своё творение. Подогреваемое желание вернуться к тихой и размеренной жизни в уюте и привычной обстановке привело к рождению идеи выдать себя за своего бастарда.
Пришлось подсуетиться и задействовать многие старые связи, чтобы навести справки о своих бывших пассиях и найти Бьянку Пинто, родившуюся на острове Англия в семье эмигрантов и в конце шестидесятых переехавшую в Испанию, где ведьма с гильдейским рангом подмастерья зельевара несколько лет устраивала свою жизнь. Дважды вдову саму отравили. Достаточно запутанная история, чтобы спрятать в ней своего бастарда тридцати четырёх лет, рождённого на континенте и мстительно подброшенного маггловской семье в Лондоне после отказа отца признать сына, а по прошествии одиннадцати лет забранного из-за отсутствия имени в волшебной Книге Доступа, изобретённой четырьмя основателями Хогвартса для отслеживания всех тех новорождённых магов острова Англия, которые подходят для обучения в их школе.
Обучившись заклинанию Гоморфус у Шарлотты Фридэнс и колдорентгеновским чарам у знакомого целителя, бывший декан факультета Слизерин изготовил своего гомункула, то самое изобретение алхимиков древности, которое полтергейст Реддла мог хотеть от мастера зелий в качестве первого этапа возрождения полноценным человеком. Применение продуманных чар Гоморфус позволило превратить уродца в настоящего человека, способного колдовать. Непростительное заклинание Империо, применённое к гомункулу перед трансфигурацией, позволило Горацию управлять Рамоном так, чтобы молодой мужчина казался нормальным волшебником. Комплекс зелий стабилизировал форму, успешно закреплённую чарами артефакторов Семел Про Семпер.
Первое испытание — покупка гомункулом новой палочки у Олливандера прошла успешно. Второе испытание — Слагхорн сам себя чарами Гоморфус превратил в бастарда и посетил Грегоровича для подбора идеальной замены своей родной волшебной палочки. В итоге Гораций стал владельцем двух подходящих ему инструментов, как стало модным со сделанной в Ильверморни подачи Гарри Поттера.
Бывший декан Слизерина многократно видел Книгу Доступа и хорошо представлял себе, что после усиления позиций Дамблдора и обретения Хогвартсом независимости от министерства магии придётся организовывать конкурс на поступление в школу, и даже после расширения квоты с сорока до пятидесяти ребятишек останутся желающие пристроить туда своё чадо. Зная о манере преподавать у своего сменщика, Гораций был уверен, что его старый друг согласиться отдать младшие курсы на откуп нового преподавателя, которого наймёт со второго триместра и который для полной ставки возьмётся курировать школьный Клуб зельеварения. Знакомые хлопоты в знакомой обстановке среди знакомых лиц — поначалу будет крайне трудно постоянно удерживать личностную маску, зато потом сживётся и сроднится.
Весь этот слизеринский план висел на волоске Снейпа, осуществляющего косметологические операции. Невольная шпионка выяснила главное — омоложение по методике Снейпа возможно за те же десять тысяч галлеонов, какие берёт детская компания. Гораций для Северуса измыслил правдивую сказку из достоверной выглядящей смеси правды и лжи: они с Вильгельминой давно сошлись, но не афишировали свои отношения; изобретение общедоступного метода омоложения и нашедшийся бастард подтолкнули к идее выдать себя за них, оставшись в любимой Англии, а молодожёны воспользуются косметологическими зельями и навсегда покинут Англию с крупной суммой откупных в кармане. Для общества же он выдумал драматичную и резонансную катастрофу — взрыв шин грузовика и раздавливание всмятку от падения бетонного блока прямо у порога «Дырявого котла», всего капли зелья жидкой удачи достаточно для того, чтобы жертвами этой спланированной акции стали только двое магов, вышедших в Мир Простецов для покупки эфирных масел и грампластинок. Раздавленные флакончики с зельями боевого набора породят «спецэффекты», а снесённый грузовиком пожарный гидрант смоет улики в ливневую канализацию, так что останутся только вещи да лабораторно выращенные и повреждённые зельями кости для идентификации погибших. Черепно-мозговая травма водителя отшибёт ему память.
Страх плохой советчик. Слагхорн понимал это и пристрастился к умострительной клубнике от Уизли, сперва убедившись в её свойствах и безвредности. Открытая конфронтация — это не про Горация. Что ещё делать старику на пенсии да в бегах? Напрягать мозги, шлифуя величайший план своей жизни. Сибарит свыкнулся бы с постоянным нахождением в бегах, в которые он подался из безвыходности, однако реальные шансы на омоложение и возврат домой в Хогвартс толкали на безумство, которое совершенно не в характере Горация и оттого способно обмануть даже его друга Альбуса, не говоря о врагах. Сбросить шкуру подобно змее или хвост подобно ящерице. Гораций хотел жить и своими зельями отодвигал дряхлость, но знал о реинкарнации души и не цеплялся любой ценой за бренное тело, потому что не хотел калечить или марать свою священную душу в грязи тёмной магии.
За декабрь Слагхорн успел побегать за Пинто, разыскивающим своего отца, пока не дошёл до самого Дамблдора, отправившего Патронуса. Гораций как по нотам разыграл всю сцену встречи с Рамоном, посетил больницу Св. Мунго для установления отцовства и посетил министерство магии для соблюдения всех юридических норм и правил, необходимых для признания бастарда своим сыном и законным наследником с двойной фамилией. Тем самым кукла оказалась введена в английское общество, даже в «Ежедневном пророке» выходила статья.
Следующий акт пьесы — следование примеру Слагхорна со стороны Граббли-Планк, которой бывший декан Слизерина каждодневно лично тайно преподавал «Окклюменцию» и после чар Гоморфус сексуально ублажал, заодно подбирая идеальные формы. Вильгельмина повторила путь из больницы Св. Мунго в министерство магии, а потом дала короткое интервью корреспонденту из «Пророка» о том, что раскрыть тёмную семейную тайну её вдохновил пример Слагхорна. Историю целиком придумал слизеринец, хотя она порочила память Патрика Граббли-Планк, который на каникулах после пятого курса во время поездки в Бразилию якобы нагулял ребёнка. Младенца привезли в Англию и тайно содержали, но письмо из Хогвартса девочке не пришло, в итоге полукр