Он бодрствовал почти всю ночь, самую длинную ночь в году, наблюдая, как звезды восходят на небе слева от него, проходят полукруг над головой и где-то далеко справа исчезают в черном ночном море. Всю ночь холодный зимний ветер, не ослабевая ни на миг, нес его на юго-восток по невидимому морю. Спал он лишь урывками, не более нескольких минут подряд, и всякий раз просыпался от испуга. Ведь лодка, на которой он плыл, в сущности лодкой не была: более, чем наполовину, состояла она из чародейства и волшебства, а остальное — поломанные доски да куски плавникового дерева. Если бы чары формотворения и связывания ослабли, судно в мгновение распалось бы на жалкие обломки, плавающие на волнах. Парус тоже был соткан из ветра и магии, и, заснув, Гед рисковал потерять ветер. А мог и сам превратиться в порыв ветра. Конечно, Гед, настоящий волшебник, совершал все наговоры основательно и добросовестно, да только скрепляемых чарами досок оказалось мало. Волшебство, сохраняющее лодку, следовало поддерживать и возобновлять чуть ли не каждую минуту. Поэтому Геду в ту ночь не следовало засыпать. Разумеется, он двигался бы быстрее и легче, приняв обличье ястреба или дельфина. Но Огион не советовал менять облик, а Гед знал, что к советам учителя стоит прислушиваться. Поэтому он плыл на юг, а звезды в небе двигались на запад, и медленно тянулась самая длинная ночь в году, пока небо на востоке не просветлело. Наступил первый день нового года.
Когда взошло солнце, он увидел впереди, совсем близко, какую-то землю. Но на рассвете морской ветер стих, поэтому пришлось вызвать в парус волшебный ветер, направляя лодку к берегу. Как только он увидел землю, душу его снова затопил неодолимый, леденящий ужас, все в нем взмолилось — поворачивай назад, беги, беги и беги, пока не поздно. И тогда Гед, как охотник, отыскавший, наконец, ясный след — широкий, грубый, когтистый след медведя, — устремился навстречу этому ужасу. Так идет по следу охотник, зная, что зверь в любую минуту может броситься на него из зарослей.
Чем ближе подплывал он к берегу, который поднимался навстречу из моря, тем более странной казалась ему земля. Издали она выглядела сплошной отвесной горной стеной, но вблизи расщеплялась на несколько длинных крутых гребней, а возможно, даже на отдельные островки, разделенные узкими каналами. Он никак не мог вспомнить, как называется остров. В Башне на Роке у Учителя Истинных Имен Гед добросовестно изучил множество карт и чертежей; но все они относились, главным образом, к Архипелагу и внутренним морям. Теперь же он заплыл куда-то далеко в Восточный Простор. Но у него не оставалось времени на раздумья. Где-то близко затаилась Тварь, вызывавшая в нем смертельный ужас. Тень, возможно, ждала его в одном из каналов или в густых лесах на гористых склонах острова. И он плыл прямо навстречу этому кошмару.
Вскоре темные, увенчанные лесными зарослями склоны стали нависать уже над лодкой. Брызги волн, бьющихся в скалистые берега мысов, вытянувшихся далеко в море, долетали до паруса. Волшебный ветер провел лодку между двумя такими мысами в узкий проливчик. Гед увидел, что пролив длинным каналом уходил куда-то далеко в глубь острова. Настоящий фиорд, такой узкий, что две галеры не смогли бы в нем разминуться. Море беспокойно бурлило между крутыми берегами. Но Гед не заметил ни одной полоски отлогого берега или пляжа, огромные утесы отвесно обрывались прямо в воду. Ветер с открытого моря сюда не долетал, Стояла абсолютная тишина.
Вначале Тень обманом заманила его на вересковую пустошь Осскиля, второй раз завлекла в тумане на скалистую отмель. Неужели она подстроила третью ловушку? Юноша не знал, то ли он загнал сюда Тварь, то ли Тварь завлекла его в новую западню. Он ощущал лишь пытку страхом и уверенность, что должен продвигаться дальше, должен выследить ее, пройти по следу до того истока, откуда явилось в мир зло. Очень осторожно правил он рулем лодки, глядя и вперед, и назад, придирчиво изучая сверху донизу утесы, высившиеся справа и слева. Солнечный свет нового дня остался далеко позади, в открытом море. Здесь царил полумрак. Когда он смотрел назад, проход в залив казался далекими воротами, распахнутыми в широкий яркий свет. Чем ближе продвигался Гед к подножию горы, отрогами которой были два мыса, тем выше вверх поднимались утесы, а полоска воды становилась все уже. До боли в глазах всматривался Гед вперед, в темную узкую расселину, куда вел фиорд. Но он не забывал и про стены, возносящиеся вверх справа и слева, — огромные, изрытые пещерами, усеянные валунами, сорвавшимися сверху и зацепившимися за склоны, поросшие деревьями, которые чудом держались на отвесных скалах, ведь почти все их корни висели в воздухе. Ничто не двигалось. Но теперь он видел, что приближается к концу узкого фиорда, к высокой, иссеченной трещинами скале с голыми склонами. Там залив переходил в узкий ручей, и последние морские волны вяло лизали подножие скалы. Лодка уже с трудом проходила между обвалившимися валунами, сгнившими стволами деревьев и суковатыми корнями. Это была ловушка, темная ловушка у подножия горы. Гед снова угодил в ловушку. Все замерло вокруг — ни звука, ни движения. Дальше идти некуда.
Он начал разворачивать лодку, творя заклинание и усиленно работая веслом; ему приходилось следить все время, как бы не удариться о подводный камень и не запутаться в сети тянувшихся к лодке корней и ветвей. Наконец ему удалось развернуть судно по направлению к морю: он уже собрался поднять волшебный ветер и пуститься назад по собственному следу, как вдруг заклинания застыли на губах, а сердце похолодело от ужаса. Он быстро оглянулся. Прямо за ним в лодке стояла Тень.
Упусти он хоть одно мгновение — погиб бы навеки. Но Гед был готов к встрече. Он метнулся, чтобы схватить Тварь, которая колыхалась и подрагивала на расстоянии протянутой руки. Сейчас не могло помочь никакое волшебство, и лишь собственной плотью противостоял он этой нежити. Поэтому он не мог терять времени на заклятья, а бросился в атаку. Лодка зачерпнула воды, качнувшись от резкого толчка — с такой силой Гед повернулся и ринулся вперед. Нестерпимая боль пронзила руки, стиснула грудь, пресекла дыхание. Все его существо сковал леденящий холод, в глазах потемнело, и он ничего не видел. Но в руках, которыми он схватил Тень, оказалась лишь пустая мгла.
Гед пошатнулся и ухватился за мачту, чтобы не упасть. Вдруг в его глазах резко прояснилось. Он заметил, как Тень, мелко дрожа, отскочила от него и заколыхалась. Она то съеживалась и опадала, то вдруг вытягивалась так, что голова ее оказывалась где-то над ним и выше паруса. Но так продолжалось лишь мгновение. Тень метнулась прочь, как столб черного дыма, подхваченный порывом ветра, и легким облаком полетела по фиорду к далекому, светлому выходу в море.
Гед рухнул на колени. Лодочка, которая держалась лишь благодаря наговорам, так отчаянно раскачивалась на воде, что казалось — вот-вот она распадется. Гед не мог шевельнуться и, онемев, без единой мысли в голове, усиленно пытался перевести дыхание. Наконец, холодная вода, ударившая струей по ладоням, напомнила ему, что пора заняться лодкой, ибо скрепляющие чары совсем ослабли. С трудом он поднялся на ноги, поставил жезл-мачту и соткал заново сеть вяжущих заклинаний. Он страшно озяб и устал, руки мучительно болели, он истратил все силы. Ему хотелось уйти вниз, в темноту, где море омывает корни горы, забыться и спать, спать в мягкой колышущейся воде.
Он не знал, откуда в нем такая усталость — то ли Тень, прежде чем убежать, свершила какое-то подлое колдовство, то ли он, соприкоснувшись с ней, с лютым холодом ее субстанции, сам словно окоченел. Но, может быть, он просто обессилел от голода и долгой бессонницы. Но какова бы ни была причина усталости, он каким-то чудом заставил себя поднять легкий волшебный ветер и, направив его в парус, пустил лодку по темной и узкой ленте фиорда вслед за бегущей от него Тенью.
Он больше ничего не боялся. Но и не радовался. Не было погони, и сам он уже ни охотник, ни дичь. Они сошлись в третий раз — сошлись вплотную; Гед сам повернулся лицом к Тени, пытаясь удержать ее руками. Схватить ее не удалось, но зато теперь он чувствовал между ними такие крепкие узы, какие невозможно было разорвать. Теперь незачем выслеживать и преследовать Тварь, и бессмысленно спасаться от нее бегством. Им уже не скрыться друг от друга. Рано или поздно, когда пробьет час их последней встречи, они неизбежно сойдутся.
Но пока нет и не будет Геду покоя ни на море, ни на суше, ни днем, ни ночью — нигде и никогда, кроме того предназначенного места и часа. Теперь он знал — и от этого знания тяжесть ложилась на душу, — что исправить содеянное он не может. Единственное, что ему оставалось — довести дело до конца, дело, некогда начатое им на холме Рока.
Гед плыл к проблеску между темными отвесными утесами и, выбравшись в море, увидел свет ясного солнечного утра. Дул прекрасный северный ветер.
Он выпил немного воды из бурдюка, сделанного из тюленьей шкуры, и повел лодку, огибая самый западный из мысов, за которым оказался широкий пролив, отделявший этот остров от другого, расположенного дальше к западу. Тогда, припомнив морские карты Восточного Простора, Гед догадался, где он плывет. Это были Ладони — два уединенных острова, протянувших, подобно пальцам, отроги своих гор в сторону Каргадских земель. Он поплыл между островами, а когда после полудня небо затянули темные штормовые тучи, принесенные северным ветром, причалил у южного берега Левой, то есть Западной, Ладони. На берегу он приметил деревушку, расположенную на возвышении возле речки, шумно сбегавшей к морю. Геда не волновало, как его встретят люди. Ему следовало сойти на берег, чтобы запастись водой, отогреться у огня и хоть немного поспать.
Жители деревни были люди простые и робкие, на жезл волшебника они взирали с благоговением, на его изувеченное лицо — со страхом. Но они не отказали в гостеприимстве человеку, пришедшему к ним с моря перед надвигающимся штормом. Ему дали вдоволь воды и мяса, позволили сколько угодно греться возле горящего очага, а главное — даровали его душе тот ни с чем не сравнимый покой, какой может дать лишь звук человеческой речи. К тому же он услышал звуки родного хардического языка. Затем ему принесли горячей воды, чтобы он мог помыться, и предложили постель — чтобы он выспался.