– Что, господа лешие-водяные-русалки-кикиморы, – произнесла хитроумная Настя. – Кому дать порулить?
– Мне! Мне! Нет, мне! Я лучше всех буду! Нет, я! – завопили в один голос лешие-водяные-русалки-кикиморы.
– Тогда так, – утихомирила нечисть Настя. – Кто всех точнее ответит, где сейчас находится Король-обжора, тот и будет рулить.
– В своей канцелярии, где! Бывшем рабочем кабинете Евгения Анатольевича Кощея бессмертного – там! Под столетним дубом, под которым раньше Евгений Анатольевич Кощей бессмертный прием вел! – так же хором ответствовала Насте нечистая сила.
И только седой старший леший дождался, когда все оторутся, после чего доложил:
– Под столетним дубом на расстоянии одного метра пятнадцати сантиметров семи миллиметров от ствола с северо-восточной стороны.
– У-ух ты! – выдохнула нечистая сила – словно проревела труба.
Ответить точнее было невозможно.
– Прошу, мой друг, – поведя рукой, сказала Настя старшему лешему. – Рулите.
– К старому дубу на самой красивой поляне леса со скоростью ведьмы-рекордсменки на новой метле! – ухнул леший.
Ковер-самолет рванул с места так, что все, кто стоял, попадали. Ветер засвистел-заревел в ушах – будто его разрывало в клочья. Исключая рулевого прочая нечистая сила вцепились друг в друга и завизжали со страха.
– Помедленнее, господин рулевой, – перекрикивая свист и рев ветра, попросила Настя старшего лешего.
– Помедленнее-помедленнее, – проворчал старший леший. – Куда ж медленнее. – Но все же он подчинился Настиному требованию. – С скоростью ведьмы на старой метле, – указал он ковру-самолету.
Ветер в ушах сразу же стих, ковер-самолет поплыл над лесом, будто весельная лодка по озеру.
– Вот это другое дело. Это то что надо. Со скоростью ведьмы-рекордсменки ему захотелось! – оживленно заперговаривалась нечистая сила.
– Хилая какая молодежь пошла, – с презрительной миной на лице пожаловался старший леший Насте.
Но Настя если и предпочла бы лететь быстрее, то все же не так, как вначале.
– Лучше медленнее, но вернее, – ответила она старшему лешему с интонацией Чур-чура.
– Вот! Правильно! Точно! Мудрее некуда! – дружно одобрила ее слова остальная нечисть.
– Главное, – подал голос Серый волк, – подлететь без шума. Чтобы они нас не услышали. Чтобы эффект внезапности не пропал. А вы базарите – вас за километр слышно.
Старший леший, исполненный гордости, что Настя доверила ему обязанности рулевого, обвел остальную нечистую силу суровым взглядом.
– Геть вы! – рявкнул он. – Чур-чура на вас нет! Язык на замок – и чтоб ни звука, пока приказа не будет.
Тишина снизошла на плывущий над вершинами деревьев ковер-самолет. Нечистая сила заткнула себе рты кулаками, закрыла крест-накрест ладонями и, кажется, не только смолкла, но даже перестала дышать, чтобы из горла не вырвался какой-нибудь случайный звук.
– Для дела нужно – нечистая сила и сто лет промолчит! – горделиво посмотрел старший леший на Настю.
– Зато уж потом, когда потребуется, вы поухайте-поулюлюкайте как следует, – попросила Настя.
– Это ты не сомневайся, волшебница Настя, – кивнул старший леший. – Это мы умеем на славу.
Глава пятнадцатая. Атака
Картина, представшая глазам пассажиров ковра-самолета, когда тот завис над столетним дубом, была достойна кисти Айвазовского. Айвазовский, знала Настя, – это такой художник, рисовавший морские пейзажи. Особенно ему нравилось писать всякие бури-ураганы на море. «Картина, достойная кисти Айвазовского», – так обычно говорила Настина мама о чем-то, выходящем за рамки нормы, – например, о беспорядке на Настином письменном столе.
То, что происходило под дубом, точно выходило за рамки нормы. Король-обжора с воплями гонялся вокруг дуба за Главным министром, стараясь его поймать, а тот, тоже с воплями, убегал от Короля-обжоры.
– Болван! Идиот! Позорник! – кричал Король-обжора. – За что я тебя в Главные министры произвел! До сих пор не придумать, как эту жужжалку у девчонки выманить! Разжалую в простые министры!
– Прошу простить! Не надо меня в простые министры! – кричал в ответ Главный министр. – Прошу вашей королевской милости! Подождите еще немного! Я думаю! У меня голова лопается – так я думаю!
– Кочан у тебя на плечах, а не голова! – блажил Король-обжора. – Сколько мне ждать?! Пока она лопнет? Я тебе раньше ее отвинчу, чтоб она думать научилась!
– Простите, ваше величество, простите! – убегал, не давался ему в руки Главный министр. – Если отвинтите, чем я тогда буду думать? Совсем будет нечем думать!
Нечистая сила, перевесившись через край ковра-самолета, наблюдала за бегавшими вокруг дуба Королем-обжорой с Главным министром и давилась со смеху. Если бы не обещание замкнуть языки на замок и ни звука, они бы уже хохотали так – сыпались иголки с сосен.
– Ой, не могу! – не выдержала, прыснула Настя. – Совсем ему тогда нечем будет думать, бедненькому!
– Тсс! – остановил ее Серый волк. – Не надо разговоров, волшебница Настя. Бери пример с нечистой силы. Ни звука, что бы им то ни стоило!
– Да, – беря пример с нечистой силы и затыкая себе рот кулаком, отозвалась Настя. – Ты прав. Ни звука, что бы то ни стоило. – Обуздала свой смех, вынула кулак изо рта и прошептала старшему лешему: – Спасибо за прекрасную рулежку. Беру управление ковром-самолетом на себя. Прошу всех приготовиться! – так же шепотом объявила она. – Будем садиться.
Ковер-самолет по ее команде пошел вниз и опустился на землю на окраине поляны. Нечистая сила тут же соскочила с него, в нетерпении поглядывая на Настю – когда она отдаст приказ атаковать Короля-обжору.
– А Король-обжора их пока видеть не может? – тихонько спросила Настя Серого волка.
– Пока они сами не захотят, их никто видеть не может, – с почтением произнес Серый волк.
– А когда они на него набросятся, они ему откроются или невидимо это делать будут?
На морде у волка появилась хитрая ухмылка.
– А они и так, и эдак. Кто как захочет. Кто откроется, кто невидимо. Он со страху в любом случае соображать перестанет. А тут и я: тут как тут. Понять, главное, – в каком кармане у него хрустальное яблоко лежит. И хорошо б еще, чтобы не на молнию было застегнуто, а на пуговицу. А то молнию перегрызать будет сложно.
– Ну-у, – протянула Настя. – Сложности какие-то появляются…
– Не сложности, а проблемы, – поправил ее Серый волк. – Могу поделиться проблемами?
– Что за проблемы? – с ухмылкой вопросил старший леший. – В боковом кармане камзола он яблоко держит. Ни пуговицы, ни молнии, цап его – и дуй.
– А в каком кармане: правом или левом? – поинтересовался Серый волк. Он был дотошлив.
– В левом, – просветил его старший леший.
– Нечистая сила, вперед! – скомандовала Настя.
И тотчас вокруг заулюлюкало, загикало, заухало, захохотало – нечистая сила лавиной хлынула к бегавшим вокруг дуба Королю-обжоре и Главному министру. Лешие неслись, прыгая, как кенгуру. Водяные ползли по-пластунски, словно саперы, только необычайно быстро. Русалки, виляя хвостом, поплыли по траве, будто это были речные водоросли. Кикиморы, те завращались веретеном, превратившись в туманные смерчи, и понеслись к дубу с ураганной скоростью.
Король-обжора, остановившись, возопил:
– Главный министр, что такое?!
Главный министр тоже остановился и в ужасе поводил головой из стороны в сторону.
– Ваше величество, – начал он, – похоже, что…
Он недоговорил. Водяные налетели на него и залепили ему рот болотной тиной. Миг – и в болотной тине с ног до головы был перемазан Король-обжора. Кикиморы, крутясь вокруг Короля-обжоры и Главного министра туманными смерчами, принялись смачно плеваться. Русалки стащили с обоих туфли и стали щекотать пятки и под мышками. Лешие прыгали рядом и гулко ухали, изображая из себя филинов.
Король-обжора с Главным министром, отбиваясь от русалок, повалились на землю, дрыгали ногами, махали руками и, не в силах ничего с собою поделать, хохотали.
– Ох-ох-хо-хо, – блажили они залепленными болотной тиной ртами. – Ох-хо-хо-ох!..
Серый волк метался рядом, пытаясь подступиться к карману Короля-обжоры, но дело было нелегкое: нечистая сила так увлеклась своей забавой, что между ними не было и малого просвета, чтобы протиснуться к Королю-обжоре.
– А ну расступись! – видя, что миссия его может остаться невыполненной, гаркнул Серый волк.
Не сразу, но после пятого-шестого окрика до нечистой силы дошло, что от нее требуется. Один за другим водяные-русалки-кикиморы оставили Короля-обжору, и Серый волк с азартом сунул Королю-обжоре морду в карман.
– Давай, Серый, давай, давай! – воскликнула Настя, наблюдавшая за происходящим у дуба с края опушки.
Морда Серого волка вынырнула из кармана Короля-обжоры – в пасти у него сверкало и переливалось. Это было оно, хрустальное яблоко!
– Ко мне, Серый, ко мне! – захлопала в ладоши, радостно запрыгала Настя.
Но Серому волку не нужно было подсказывать – он уже и так что есть мочи мчался к краю опушки. Несколько секунд – и хрустальное яблоко лежало у Насти в ладони. Оно было не очень большое, как раз по ее ладони, но тяжелое – рука так и почувствовала вес.
– Смотри, волшебница Настя, – крикнул Серый волк, – смотри скорее, где там избушка на курьих ножках?
Между тем, оставленный нечистой силой, Король-обжора пришел в себя. Главный министр катался по земле, сучил ногами, махал руками и заходился от щекотки хохотом, а Король-обжора сел, помотал головой – и первым делом полез в боковой карман камзола. Он залез в карман – и тут же выдернул из него руку.
– Украли! – заверещал он, вскакивая на ноги. – Караул! Украли! Главный министр, хрустальное яблоко украли! Хватит хиханьки-хаханьки разводить, на службу!
Но Главный министр не был способен ни к какой службе. Он не был способен ни на что. Он мог только кататься, брыкать ногами-руками и заходиться в хохоте. Правда, время от времени из него еще вырывалось: