– А не надо ли мне познакомиться с Китом и Верблюдом? – спросила Настя Чур-чура. – Давай подойдем послушаем, о чем они там разговаривают.
Кит с Верблюдом, освободившись от своих седоков, тотчас сошлись вместе на другом конце поляны и сейчас оживленно о чем-то беседовали.
– Замечательное предложение! – воскликнул Чур-чур. – Очень интересно, о чем они там толкуют. Только знакомиться тебе с ними не надо. Не забывай, они сейчас все же Королю-обжоре служат.
– Но они же хорошие, – сказала Настя. – Они же не потому служат, что хотят. Они такие же подневольные, как и Цветок.
– Такие же, такие же, – подтвердил Чур-чур. – Только когда злу начинаешь служить, хорошим остаться трудно. Кто тебя сюда, в лес, заманил?
– Цветок, – сказала Настя.
– Ну вот, – умудренно покашлял Чур-чур. И приказал: – Теперь молчок, чтоб себя не выдать. Ни звука.
Краем опушки, стараясь не шуметь, Настя с Чур-чуром приблизились к Верблюду с Китом, и, неизвестно, как Чур-чур, а Настя вся превратилась в одно ухо.
– Так мне надоело летать, – жаловался Верблюд Киту. – Я не воздушный корабль, я корабль пустыни. Так мне хочется в мою степь. Приходится есть траву, траву и траву. Ужасно! Уже сколько времени степной колючки во рту не было.
– Да, я тоже устал жить на суше, – отвечал ему Кит. – Уж если по правде, я тоже совсем не сухопутное животное. Я схожу с ума по океанским просторам. Король устроил мне бассейн с морской водой, но разве может сравниться бассейн с океанскими просторами!
– И мне надоело, я просто больше не могу! – раздался голосок кого-то невидимого. Голосок был ужасно знакомый, и чуть погодя Настя поняла, что это не кто другой, как Цветок-невольник. Он, видимо, пришел сюда к Киту и Верблюду, и его просто не было видно между их махинами. – Я сегодня вынужден был совершить преступление – заманить в лес новую девочку. Такая хорошая девочка – просто прелесть, я ей хочу сказать, беги отсюда, а вместо этого заманиваю и заманиваю!
– А может, это, наконец, она, Настя? – вопросил Верблюд. – Если это она, то мы, наконец, снова сможем стать свободными!
– Ой, лучше бы нет! – воскликнул Цветок-невольник. – Если это Настя… вы что, забыли, что Король-обжора собирается сделать с нею? Я не желаю ей такой судьбы. Лучше, чтоб это была не Настя!
– Но если это опять не Настя, – сказал Верблюд, – значит, она опять не сможет нам помочь, и мы так и останемся в рабстве у этого обжоры!
Кит зашевелил усами и несколько раз ударил по земле хвостом.
– Друзья мои! Друзья мои! – проговорил он возбужденно. – А ведь, может быть, это Настя и есть! Давайте сопоставим факты. Когда это еще было, чтобы Король-обжора со своим Главным министром так бы всполошились? Прежде, вы помните, он требовал привести к себе девочку, что зашла в лес, уточнял ее имя и отпускал. Он ничуть не волновался, он знал, что это не Настя, он просто хотел удостовериться в том. А сейчас и Главного министра на мне послал, и сам на Верблюде вылетел.
– Да, это необыкновенно, – подтвердил Верблюд. – И сам на мне!
– Стойте! – вскричал Цветок. – Я здесь неподалеку был, я вспомнил! Я тогда не обратил внимания, а теперь вспомнил и понял! Он, когда еще летел, он кричал: «Настя! Настенька!» Он знал, что это она! Он ее так и звал: «Настя»!
– Я не слышал, – сказал Верблюд. – Я тогда крыльями махал. Я, когда крыльями машу, ничего не слышу. Это такая работа, ого! Я же не птица, я не предназначен для того, чтобы летать.
– Я тоже не слышал, – сказал Кит. – Я тогда Главного министра на себе вез, через лес продирался. Такой вес, как у меня, таскать по суше – легко ли!
Верблюд шумно вздохнул.
– А хорошо бы, в самом деле, если бы это была Настя. Так я уже устал вертолетом работать.
Кит снова взмахнул и ударил по земле хвостом.
– Если продолжать сопоставлять факты, получается, что это Настя! И не просто какая-то, а та самая, волшебница! Если бы это была не Настя-волшебница, как бы она могла исчезнуть?
– Да, как бы?! – вопросил Цветок-невольник.
– Получается… – неуверенно протянул Верблюд. И воскликнул: – Получается, это она!
Это я, я, хотелось крикнуть Насте и, чтобы не крикнуть, она даже заткнула себе рот кулачком. Все же она не была уверена до конца, что она волшебница, как ее уверял Чур-чур. Может быть, она все же была не той Настей, которая должна была освободить лес от Короля-обжоры. А если и той, то она ведь не знала, что предпринять для освобождения! Когда чего не знаешь, нечего и высовываться.
Между тем Король-обжора с Главным министром окончательно выяснили, что Король-обжора – светоч премудрости и первый мудрец мира, Главный министр свернул сеть, засунул ее обратно в карман своей кожаной куртки, и они направились через поляну к Киту с Верблюдом.
– Э-гей, сивка-бурка вещая каурка, – крикнул издали Король-обжора, – дуй сюда!
Верблюд замотал головой, взмахнул крыльями, по всему его виду было понятно, как ему неохота дуть к Королю-обжоре, но он покорно сложил крылья, вытянул вперед шею и зашагал навстречу хозяину.
– Заводи двигатель, «Ролс-ройс», кати ко мне, – подражая Королю-обжоре, крикнул Киту Главный министр.
И Кит, недовольно фыркнув, с той же покорностью, что Верблюд, покатил, перебирая маленькими крокодильими лапками, к Главному министру.
– Какой ужас! – оскорбленная видом их унижения, не удержалась, воскликнула Настя.
– Ты что! – зашипел на нее Чур-чур. – Ни звука!
Но было уже поздно. Король-обжора с Главным-министром услышали ее.
– Она здесь! – вскричал Король-обжора.
– Она тут! – вскричал Главный министр.
Верблюд остановился как вкопанный. Кит замер. Цветок-невольник, вышедший было на поляну за ними, поспешно юркнул обратно в лес, словно боялся, что Король-обжора снова заставит его делать что-то дурное.
Настя рывком сорвала с головы шапку-невидимку, выставив себя и Чур-чура на всеобщее обозрение, и крикнула:
– Да, я здесь, здесь! И Чур-чур со мной, а вместе мы сила!
– Что ты наделала! – ахнул Чур-чур.
– Что я наделала? – победно вопросила Настя, натягивая шапку-невидимку обратно на них с Чур-чуром. – Пусть знают, что я здесь и боятся!
– Ты им назвала мое имя! – В голосе Чур-чура было отчаяние. – Теперь они могут призвать меня, и я вынужден буду им служить.
До Насти дошло, что она натворила.
– Чур-чур, миленький, прости! Я не хотела. Что же теперь будет?
– Не знаю, что будет, – прокашлял Чур-чур. – Ты волшебница, ты что-то и придумывай.
Король-обжора с Главным министром бегали по поляне с растопыренными руками в надежде схватить Настю, которая снова стала для них невидимой. Кит с Верблюдом радостно перемигивались. Цветок-невольник, словно в беспамятстве, то выбегал на поляну, то убегал обратно в лес.
– Чур-чурчик, миленький, – уворачиваясь от рук Короля-обжоры и Главного министра, на бегу выдохнула Настя, – я же без тебя ничего не смогу!
– Не бойся, я еще пока с тобой, – ответил Чур-чур. – Пока я с тобой, сколько Король-обжора меня ни зови, призвать он меня не сможет. Главное, нам теперь с тобой не разлучаться.
– Конечно, не надо нам с тобой разлучаться! – радостно выдохнула Настя. – Зачем нам с тобой разлучаться.
– По всякому может получиться, – прокашлял Чур-чур, уворачиваясь вместе с ней от Короля-обжоры и Главного министра. – Давай молчим и бежим в лес, а то еще и поймают.
Они нырнули в лес и что есть сил помчались между деревьями.
А Король-обжора и Главный министр еще долго метались по полянке, бросаясь на каждый звук – полагая, что это могут быть Настя с Чур-Чуром.
Глава седьмая. Волшебная палочка
Настя с Чур-чуром бежали до тех пор, пока у Насти не кончились силы. Чур-чуру-то было все равно: он не бежал, а летел рядом с Настиным ухом, гудя в него жгучей электросваркой.
– Не снимай! – запретил он Насте, когда она, остановившись, хотела стащить с головы малахай шапки-невидимки.
– Почему? – послушно спросила Настя. Теперь, после того, как она так опростоволосилась, выдав Королю-обжоре имя Чур-чура, Настя полагала нужным слушаться Чур-чура во всем беспрекословно.
– Это опасно, – сказал Чур-чур.
– Почему опасно? – снова спросила Настя. Хотя она и считала нужным слушаться Чур-чура беспрекословно, она была девочкой дотошной и любила все понимать и все знать, а не просто принимать на веру.
– Потому что Король-обжора мигом тебя увидит. Как он, думаешь, узнал о твоем появлении?
– Да, как? – задала очередной вопрос Настя.
Гудение Чур-чура стало негодующим.
– Этот Король-обжора завладел хрустальным яблоком, в которое Евгений Анатольевич Кощей бессмертный наблюдал за порядком в нашем лесу.
– А, это такое яблоко, в которое посмотришь, и сразу все, что тебе нужно, видишь, да? – догадливо произнесла Настя.
– А ты говоришь, не волшебница! – воскликнул Чур-чур. – Если бы ты не была волшебницей, откуда б тебе знать про хрустальное яблоко?
Настя хотела сказать, что про хрустальное яблоко она знает из сказок, но потом решила не признаваться в этом. Если ей подчинялось такое волшебное существо, как Чур-чур, который не подчинился даже девочке с именем Яздундокта, то, может быть, она и в самом деле была волшебницей. Пусть и не слишком могущественной.
– Надо у него это хрустальное яблоко выкрасть, и тогда, возможно, мы увидим, где стоит эта избушка на курьих ножках с Евгением Анатольичем Кощеем бессмертным и Варварой Ивановной Бабой-ягой, – только сказала она.
– Волшебница! Ты волшебница! – снова воскликнул Чур-чур. – Выкрасть яблоко и с его помощью найти избушку на курьих ножках! Только волшебница могла додуматься до такого.
С этим Настя уже была категорически не согласна, но так как она чувствовала себя виноватой перед Чур-чуром, то решила не спорить с ним.
– Чур-чур, миленький, срочно придумывай, как мы можем выкрасть хрустальное яблоко! – От нетерпения, чтобы хрустальное яблоко поскорее оказалось в их руках, она даже запрыгала и захлопала в ладоши.