– О, матушка, решили убедиться, что за прошедший час я не стал умертвием? – ядовито поприветствовал гостей Дамиан. – И свидетеля прихватили?
– Я по другому поводу, – отказался лорд Юдеирн, протягивая хозяину кабинета конверт, расцвеченный праздничной позолотой.
– О, подрабатываете курьером? – Дамиан забрал письмо.
Его руку тут же цепко схватила леди Брайс, удивленно нахмурилась.
– Теплый, – подтвердил со смешком Дамиан, отцепил ее пальцы от своего запястья и обратился к главному ловцу: – Обязательно буду. С невестой.
Винс громко всхрапнул и стиснул книгу так, что она заскрипела. Главный ловец удивленно на него покосился. Потом нахмурился. Винс ослабил хватку, глядя на Юдеирна совершенно спокойно. Леди Брайс тихо шипела. Точнее, шипела ее змейка, а сама леди глядела на сына, словно он предстал перед ней в крылатом облике.
– Поздравляю, буду рад познакомиться с невестой, – искоса поглядывая на Винса, скороговоркой, совершенно дежурным тоном поздравил лорд, шагая на дорожку пути.
– Ничего, найдет кто-то из твоих бастардов себе прачку, я на тебя посмотрю, – пробурчала ему вслед леди Брайс, обмахиваясь выуженным из складок юбки кружевным платком.
Гм. Бастардов? Помнится, главный ловец утверждал, что у него нет детей. В этом они были с моим батюшкой солидарны! Оказывается, оба врали.
Платок леди хлопнулся на стол рядом с Дамианом, а его владелица засыпала сына вопросами:
– Кто она? Где ты ее нашел? Почему я ничего не знаю? – Леди Брайс щелкнула змейку по хвосту, та замолчала.
Она серьезно? На самом деле думает, что сын должен перед ней отчитываться? Глава рода?
– Как ты мог заключить помолвку, не представив ее? – продолжала кипятиться леди Брайс. Причем умудрялась делать это элегантно: никаких красных пятен или нездоровой бледности, легкий румянец на белоснежной коже и яростный блеск глаз. – Как ты мог заключить помолвку, не спросив разрешения семьи?
– Во-первых, вы знакомы. – Дамиан протянул мне руку, я послушно переплела его пальцы со своими. – Ариана, моя невеста. Во-вторых, семья в моем лице и лице Макс согласна.
– Она? Невеста? – У леди закончились слова.
– Я. – Ее тон задел.
– Да ты знаешь, чья она дочь! – Леди Брайс прожигала меня взглядом.
– Вашей подруги, – подсказала я.
– И какого-то проходимца!
– Глава Совета магов с вами не согласится, – усмехнулся Дамиан.
– А мне какая разница? – Леди уже несло на метле по кочкам. – Не быть этому! – Она взмахнула юбкой, достала бусину амулета. – Только через мой труп. И то не поможет, стану привидением и помешаю!
– А у меня с драконом дар некроманта, – невинно сообщила я. – И у меня неплохо получается освобождать нежить от посмертия.
Чуть преувеличила свои способности.
– Не быть этому! Никогда! – И с победным воплем леди шагнула на золотистую дорожку.
– Отношения со свекровью редко складываются, – скептически заметил ей вслед Дамиан.
– Особенно если пообещать ее упокоить, – хмыкнул Винс, ставя на полку книгу. Посмотрев на меня и, искоса бросив взгляд на ловца, добавил: – Пойду-ка я подвал благоустраивать.
Я тоже хотела уйти. Но на стол Дамиана вывалилось письмо со знакомой печатью: его опять куда-то посылают с заданием. И я, как крайне ревнивая невеста, иду с ним. Хорошо, что в доме есть зверски надежный подвал для озверевшего Винса.
– Надеть то, что не жалко? – понятливо спросила я, глядя на символ ловцов.
Дамиан кивнул, отодвинул послание и потряс конвертом, украшенным позолотой, всученным ему главным ловцом.
– А еще мы приглашены на закрытый вечер лично к лорду главному ловцу.
Ого! А заклятые друзья Дамиана подошли к вопросу его превращения в чудовище основательно!
– Событие состоится через неделю, – тонко улыбнулся Дамиан, отбрасывая письмо на угол стола.
Чувствую метлой и котелком, на вечер будет нужна ну очень ревнивая невеста. Что ни на шаг не отпускает несчастного жениха!
Дамиан щелкнул пальцами, под мои ноги легла золотистая дорожка пути, и я оказалась в комнате.
Иза плела венок, шесть голов же украшали цветы, остальные в нетерпении шипели. Пес дрых. Метла торчала у зеркала.
Откопав в шкафу старую блузку Эн и брюки Софи, я переоделась. Привычно достала с полки сумку, сложила в нее альбом и перо. Прицепила. И зависла на минуту.
Откуда она взялась? Я же оставила сумку в комнате, перед тем, как от Скалистого остались одни развалины.
– Да, это я! – довольно прошипела Иза. – Хорошая сумка, но большая, нам с ней в чемодане тесно было!
– Спасибо! – поблагодарила я.
На ходу натягивая растоптанные ботинки Катарины, выскочила из комнаты и… чуть не протаранила грудь Винса. Поймав в объятия, он резко сделал несколько шагов в сторону и увлек меня в простенок с большим окном.
Что за утаскивание ведьм? То обнимает, то лицо мне обслюнявил, то перьями обрастает, когда меня фиктивной невестой объявляют. И теперь вот это.
Я возмущенно глянула в глаза друга. Он поставил меня у стены, в шаге от окна.
– Ари, мне надо сказать тебе… – Он нервно кусал губы.
А я решила не ждать, когда он, явно получивший где-то там, в пещере, по голове и заклинившийся на мне, разрушит нашу дружбу.
– Винс, не надо. Ты мой самый лучший друг, – виновато улыбнулась я.
Винсент сердито прищурился. Оперся руками с двух сторон от моей головы.
– Я слишком долго была твоим единственным собеседником, – торопливо добавила я. – Вот теперь тебе и кажется… что я…
Слова не подбирались. Выходило все равно обидно для него.
– Мне ничего не кажется, – наклонившись к моему уху, прорычал Винс, – и я никогда не был твоим другом. И не буду.
Отодвинулся, посмотрел так, что захотелось закрутиться в штору на манер восточной женщины.
– Ари… а я… – На нас из коридора смотрела Софи. Рыжие волосы сестры вспыхивали пламенем, щеки алели.
Винс зло улыбнулся, подмигнул сестренке и зашагал в сторону лестницы.
Софи проводила его взглядом. Спохватилась и выдохнула:
– Пойдешь с нами на прогулку?!
Мне хотелось прогуляться с сестрами. Но меня ждал Дамиан и его работа, на которой пугать местных жителей можно только умертвиями, а не крыльями ловца.
Я отрицательно покачала головой.
– Не сейчас, – махнула руками сестричка, – вечером. Сейчас мы с Кат маме по дому помогаем.
– Тогда с удовольствием.
Я подбежала к Софи и попыталась ее обнять. Но сестричка увернулась и убежала в сторону лестницы.
Что за день такой? Все ведут себя не так, как обычно!
Макс из дома выезжает, чтобы меня не видеть. Дамиан предложил стать фиктивной невестой. Винс вообще признался, что я ему нравлюсь. А он друг! И сестра что-то себе надумала.
Больше всего меня беспокоил Винс. Он ведь упрямый. Как ему объяснить, что я его люблю, конечно, но как лучшего друга? Не слушает совсем. Будто оглох.
– Отличный наряд! – отвлек от мыслей о Винсе Дамиан, выходя из пятой двери. – Рэйнар, мы сейчас выйдем. Перенесемся вместе. Пока я с местной проблемой разберусь, вы повторите, что мы прошли.
Разрушенные замки, сумеречники, упрямые друзья… А учебу никто не отменял!
Пока я думала о превратностях учебы, Дамиан оказался рядом. Взял мою руку и водрузил себе на локоть. Вторую приложил снизу.
– Держись крепко, – с улыбкой приказал он.
Я вцепилась в него, ожидая всего чего угодно. От переноса на голову Рэйнара до выпрыгивания из окна на золото пути.
Но Дамиан, поглаживая пальцы лежащей сверху руки, неторопливо зашагал дальше по коридору.
Я засеменила следом.
– А зачем? – не выдержала, когда мы добрались до лестницы, украшенной резными балясинами.
– Тренируемся, – хмыкнул Дамиан. – Ты моя очень ревнивая невеста.
– Скорее, очень цеплючая, – усмехнулась я, покосилась на пальцы, впившиеся мертвой хваткой в рубашку ловца, и ослабила захват.
– И крайне любимая, – добавил Дамиан, когда мы шагнули на первую ступеньку.
– А, ну да, только очень влюбленный парень будет терпеть ревность и круглосуточные попытки оторвать ему руку, – рассмеялась я, вспомнив слова Эн.
– Членовредительство во имя любви, – согласился Дамиан. Мы неторопливо шествовали вниз по ступенькам. – Девушки натягивают помолвочные кольца на пальцы независимо от размера. А их избранники радуются тому, что дамы висят на руке, а не сидят на шее.
Сразу представился румяный молодой лорд при полном параде, у которого, точно плащ, за плечами реет пышная юбка бального платья его избранницы. А сама леди скромно сидит на его шее, выставив обтянутые чулками ноги всем на обозрение и зависть. И идут они так ровно до первой двери. Дальше все зависит от умения леди уворачиваться от препятствий.
– На руке удобнее, – хмыкнула я.
– Смотря где, – скептически заметил Дамиан. – На погосте с нежитью удобнее на закорках, заодно и руки свободны.
– Надеюсь, мы не будем проверять этот способ ношения невесты?
– Все зависит от того, что именно водит кругами и морочит голову мужчинам одного маленького городка, – ответил Дамиан уклончиво.
– Мужчин? Только их? – заинтересовалась я.
– Именно так.
Пока мы спускались с лестницы, шли через светлый холл к двери и топали по залитой солнцем дорожке к площадке, где обосновался дракон, Дамиан обрисовал ситуацию.
Тихий провинциальный городок посреди королевства. Нежить последний раз видели сто лет назад. Да и то баньши была залетной. В том смысле, что летела в другой город. Очевидно, где было больше тех, кого можно напугать полуночными воплями.
Так вот, все тихо-смирно. Городок живет, плотина на реке достраивается, местный маг и стража ставят рекорды по игре в карты, думают чемпионат организовать, так поднаторели.
И тут у мужиков начали случаться провалы в памяти. Исчезнут на ночь – вернутся слабые, как младенцы. Народ на кладбище грешил. Но маг и стража ничего не нашли. Вызвали ловца.
Кого послали? Дамиана.
– Странная какая-то нежить, отпускает назад, – пробормотала я, глядя на сидящего на площадке дракона.