– А ну-ка, подвинься!
Он прополз мимо меня. Встал на хвост и бодро поскакал следом за русалками в сторону плотины.
Я с завистью проследила, как они преодолевают склон обрыва. Мне тут карабкаться и карабкаться!
Дамиан, видимо, не располагал временем для заползания: подхватил меня на руки, ловко выскочил на склон. Поставил на землю и зашагал следом за водяным. Я пошла за ним.
У плотины царило оживление не хуже чем днем. Спящие работники с закрытыми глазами ловко таскали камни, быстро укладывали. Русалки помогали, водяной занимался бревнами. Силы у него – на пятерых. Среди сонных мужчин суетились не только русалки. Пять девочек примерно одного возраста с моими сестрами, плюс-минус пара лет, в рабочей одежде трудились наравне со всеми. Две по две близняшки. И одна старшая.
– А вот и наши злодейки. – Дамиан обогнул мужика, тянущего груженную камнями тачку.
Я догнала его.
– Что с ними будет? – спросила едва слышно.
К ведьмам закон строг. За меньшее в тюрьму на полный пансион отправляли.
– Я, конечно, монстр, но не до такой степени, – хмыкнул Дамиан. И, обращаясь к ведьмочкам: – Добрый вечер, дамы! И что вы тут устроили?
Девочки испуганно ойкнули. Уронили камни. Самая старшая, на вид моя ровесница, выступила вперед, пытаясь закрыть сбившихся в кучку сестер:
– Это все я!
– Что – вы, мисс? – заинтересованно переспросил Дамиан.
– Все это. – Ведьмочка потупилась и развела руками. – Зелье сварила, в бодрящее подлила, всем раздала. Я помочь хотела. Чтобы плотину быстрее закончили. Чтобы папа больше не волновался, у него сердце слабое…
Ведьмочка стиснула пальцами свое запястье, с надеждой поглядывая на грозного ловца.
Дамиан с трудом сдерживал улыбку.
– Больше так никому не помогайте, – грозно сдвинув брови, отрезал он, – а то сдам вашему отцу.
Правильно. Что им тюрьма? Отец куда важнее.
– Лучше с русалками и водяным нормально поговорите, они помочь хотят, – предложил Дамиан. – А что касается ваших работников… Так и быть, напишу, что их нежить привлекла. Особая. Заводится, когда ленятся.
– А такая бывает? – хором спросили девочки.
– Еще как, – уверенно кивнул Дамиан. – Крылья как у летучей мыши, когти, силы невероятной. Только она крушит все, а не работать заставляет. Но я об этом не напишу. – И, с прищуром глядя на оживившихся радостных ведьмочек: – Еще раз добавите в зелье для бодрости или любое другое ваши приправы, вернусь.
Девочки дружно замотали головами.
Дамиан подцепил меня под руку, и мы пошли вдоль берега реки.
Глава 8
– Вот поэтому я и не уступаю голоса в Совете магов матери, – сказал Дамиан, когда плотина осталась далеко позади. – Практически все ведьмы за пятьсот лет стали недоучками. А это хуже, чем подрывное заклинание, потому что с ним хотя бы известно, когда рванет. А тут в любом месте любая ведьма может такого натворить, что не каждый ловец потом разберется.
Глядя на вьющуюся вдоль берега светлую тропинку, идущую между обрывом и раскидистыми ивами, он добавил:
– Тут не в тюрьму и под печать. Тут законы менять надо…
Согласна. Но кто позволит? Ведьмы – зло, это прочно сидит в головах людей.
– По крупице, по мелочи, – добавил он задумчиво.
– Согласен, – отозвался Рэйнар. – Сумеречники сумеречниками, а ведьмы совсем ничего не умеют. А неумеха и недоучка – такая парочка, что любого архимага в тупик загонит без злого умысла.
Или заставят нерадивых работников трудиться в поте лица.
– А завтра после полудня мы с тобой едем на внеплановое заседание Совета, – сообщил Дамиан.
– Я в качестве невесты? – не знаю зачем уточнила я.
Дамиан кивнул.
Уже завтра?
А вот и вечные женские спутники: нечего надеть и где взять деньги. Как же без них жилось хорошо! Но я невеста лорда Брайса. Придется что-то придумать.
– Я не знаток моды, но пару имен модисток матери помню. Думаю, они согласятся отдать тебе что-то из готовых заказов. – Дамиан остановился, задумчиво посмотрел на луну и звезды.
Одним махом решил мою проблему. И даже ничего не потребовал взамен. В этом весь он!
– Полетаем? – предложил Дамиан и махнул рукой Рэйнару.
Обнял меня за талию, и под нашими ногами вспыхнул золотистый песок пути. Шаг, и мы стоим на спине дракона, быстро поднимающегося над облаками.
Забравшись так высоко, что, казалось, нет ничего кроме луны, звезд, бархата темного летнего неба и сизой пелены облаков внизу, Рэйнар завис, расправив крылья.
Отпустив мою талию, Дамиан отступил на шаг, прикрыл глаза и слегка дернул плечом. За его спиной медленно раскрылись крылья. Лиловые узоры и алые росчерки на пепельном фоне завораживали.
Взмахнув крыльями, Дамиан взлетел.
– Ты умеешь летать? – завороженно выдохнула я.
– Научился, еще в Скалистом. – Дамиан поднялся на пару футов вверх. – Там был довольно большой зал для контроля над стихиями и комната, где находился артефакт, тоже достаточно просторная. Во время полета не так просто себя контролировать, так что это своего рода тренировка. К тому же отличный способ убраться подальше, если превратился и не смог открыть путь.
Расправив крылья, он ринулся вверх. Казалось, решил долететь до звезд. Но завис, добравшись до условной высоты вершин деревьев.
– Дальше только ярость, – пояснил он, подлетая ко мне и подхватывая на руки.
Взвизгнув от удивления, я вцепилась в его шею. Ветер ударил в лицо, заставил спрятать его на груди Дамиана. Потом воздушные потоки стали не такими сильными, взмахи огромных крыльев – реже.
Повернув голову, я замерла от восторга. Мы медленно парили среди звезд, над волнами облаков, летели прямо на желто-серебристую красавицу-луну.
– Это невероятно! – Я посмотрела на Дамиана и замерла.
Звезды не шли ни в какое сравнение с ним. Сильным, смелым, крылатым.
– Ты такой… – слова не находились, я могла только нарисовать, чтобы показать. Но альбом и перо испортили бы момент, лишив его всей сказочности. – Такой…
Темная бровь насмешливо дрогнула, Дамиан подсказал:
– Монстр?
– Нет. Ты как ураган, такой же опасный и завораживающий. – Я дотянулась до крыла, легко коснулась алого росчерка. – Почему алый?
– Потому что до того, как стать ловцом, я был магом огня.
Для мага пламени он очень спокойно вел себя в нашу первую встречу. Окажись я в круге сестрички, без румяной корочки бы не вышла. А Дамиан со мной беседы беседовал.
Смешок сдержать не удалось.
Дамиан вопросительно прищурился, с подозрением глядя на меня. Пришлось пояснить:
– Ну, когда я свалилась с крыши ратуши в твой круг стихий, ты был очень спокоен.
– Не поверишь, – губы Дамиана тронула лукавая улыбка, – но тогда я смог сдержаться только благодаря твоему обещанию сообщить лазутчикам, чтобы бегали лучше. Попыткам сжевать рукав моей рубашки, предложению стать уборщицей и упорным поискам подземелий.
Вывод: ни одно создание хаоса не выдержит целеустремленности ведьмы! Хотя тогда я еще ведьмой не была.
Мои пальцы скользнули по алому узору. Дамиан тряхнул головой. Очевидно, прикосновение к крылу причиняло ему неудобство.
Я убрала руку, чинно обняла руками его шею.
– Так лучше?
– Нет, но лучше.
Это у меня женская логика?
– На сегодня достаточно, – сообщил Дамиан, высматривая внизу дракона. – Завтра попробуем потренироваться вместе с Винсом дома, пока у дома еще есть подвал.
Что бы Винс ко мне ни чувствовал, ему тоже нужно осваивать контроль над силой, пробужденной хаосом.
Дамиан приземлился на спину Рэйнара. Поставил меня на чешую, прикрыл глаза. Я точно завороженная следила, как вспыхивают лиловыми огоньками, исчезая, крылья. Вот пропал последний всполох, и я встретилась с задумчивым взглядом Дамиана.
Ловец взмахнул рукой. Под нашими ногами и лапами дракона зазолотился путь. Мы оказались на площадке посреди сада.
Рэйнар тут же стряхнул нас на крыло.
Я с визгом скатилась по теплой перепонке. Дамиан поймал меня, хмыкнул и ловко встал на ноги, а потом поставил меня.
– Освобождайте мое спальное место! – проворчал дракон, мордой выпихивая нас с площадки и укладываясь с комфортом. Да так, что огромные крылья частично легли на деревья, до икоты напугав спящих птах.
Закрыв глаза, Рэйнар засопел.
Я задумчиво посмотрела на его крылья, потом на Дамиана.
– А тебе крылья спать не мешают?
Ловец потер ладонью шею, пожал плечами:
– Как-то не пробовал.
Ну да, если он с крыльями – он в ярости. Там не до сна.
– Ари, – тихо произнес Дамиан, глядя на меня.
Я замерла, сердце перестало биться. По его лицу плясали узорчатые тени от листьев, пальцы осторожно коснулись моей щеки.
– Ари! – обрадованно выкрикнул куст голосом Катарины. Сестричка выпала из зарослей. – Сколько тебя можно ждать? Мы же погулять хотели? А сейчас так поздно, что мама нас точно не отпустит! – выдала она на одном дыхании. – А я тут крысу почти поймала…
Заметила Дамиана, спрятала руку за спину.
– А то Софи говорит, что я не смогу ее поймать, только заморозить.
За спиной сестрички возмущенно запищало. Кат вздрогнула, подпрыгнула. Из-за ее спины выскочила наследная крыска семейства Брайс и, радостно попискивая, удрала в густые розы с другой стороны дорожки.
– Ее лучше не ловить, а приманивать на сыр, – проследив за побегом хвостатой, просветил Дамиан. Улыбнулся и с чинным поклоном поцеловал мою руку. – Не забудь, завтра с утра у нас с моей невестой посиделки в подвале, а после полудня мы едем навещать Совет.
Отпустив мою руку, он зашагал к дому.
– А кто его невеста? – удивленно теребя светлую косу, спросила Кат.
– Не поверишь, но это я.
– Ты уверена? – с сомнением переспросила Катарина. На пальцах сестрички засеребрился иней, выдавая ее волнение с головой. – Ты же не хотела замуж?
– Так получилось.
– Кат! Там мама ругается, что ты сковороду к плите приморозила! – На дорожке, ведущей к дому, появилась Софии. Радостная улыбка, что ругают не ее, сползла с лица сестры, стоило ей увидеть меня.