Ага, и закончился вместе с конвертами именно на том, кого недолюбливают два самых влиятельных в местных масштабах человека!
Секретарь откланялся.
Дамиан, погладив мои пальцы на своем рукаве, тихо сказал:
– Ну что, сейчас меня будут пытать, а тебе – пытаться строить глазки. Готова?
Ну да, невеста одного из членов Совета магов – выгодное знакомство, как-то я об этом раньше не подумала.
– Буду отстреливаться, – улыбнулась я.
Но стрелок, как оказалось, из меня не очень. К Дамиану то и дело кто-то подбегал, представлялся, сыпались вопросы: «Почему вы решили уточнить возраст ведьм, пригодный для отправки к старшей?», «Почему уверены, что девочка – не единственный уникум?», «Она что, незаконнорожденная королевская дочь, что ради нее собрали глав магических семей?», «А она точно ведьма?».
Дамиан отвечал спокойно. Триста раз повторял одно и то же. Хотя, как я поняла, все это было подробно написано в бумагах, которые читали все лорды. Теоретически. Практически главы магических семей просто бегло просмотрели, не вдаваясь в детали. Детали выясняли у Дамиана. И друг у друга.
Обсудить, потрепаться, перемыть заодно всем ведьмам кости – пожалуйста, а зайти наконец в зал для совещаний – мы еще не готовы!
Впрочем, насколько я поняла из реплик, выхваченных из разговоров лордов, мимо которых проходили мы с Дамианом, главы семей всегда любили поговорить…
Зато каждый второй лорд поглядывал на меня с благожелательностью настолько же поддельной, как волосы их спутниц, доведенные магией до практически идентичной густоты, пышности и длины. Отчего казалось, что все они сестры с разного цвета прическами. Тоже почти одинаковыми. Видимо, модными.
Слушая в сотый раз вопрос «А девочка точно ведьма? Может, лань просто решила помочь?», я старательно улыбалась очередному вопрошающему, борясь с желанием влезть в разговор и посоветовать перечитать бумаги.
Чтобы как-то успокоиться, начала разглядывать праздношатающийся по залу народ. Занятно, но среди лордов и редких леди не оказалось ни одного ловца. Хотя они вроде как из семей, воевавших с сумеречниками. По крайней мере, большинство из них.
Выбрав момент между двумя любопытствующими, я спросила об этом ловца.
– Они являются после того, как все заняли места в зале, – ответил Дамиан. – Главный ловец приходит чуть раньше.
Он приветливо поднял руку и насмешливо поклонился, собственно, вошедшему в зал лорду Юдеирну.
Лжемагистр, как и в прошлую нашу встречу, щеголял в форме ловцов. Кивнув в ответ белой как снег головой, он присоединился к одной из групп.
– А как голосуют ловцы? – тихо спросила я у Дамиана. – Курсы скорочтения проходят, что ли? А вдруг они проголосуют против изменения закона?
– Как нужно главному ловцу, так и голосуют. – На щеках Дамиана проступили и пропали желваки. – Но их все же не так много, чтобы мне помешать. Остальных больше. И, к счастью, сегодня пришли все. Так что мой заклятый друг, скорее всего, даже не станет пытаться ставить палки мне в колеса.
Дамиан не назвал причины такой сплоченности ловцов, но она и так была понятна. Если из цитадели выходят далеко не все претенденты, лучше проголосовать как надо, иначе следующий твой родственник, решивший стать ловцом, там и останется. Кто узнает, что случилось на самом деле? Не жалко родню – пожалей сына, будущего или настоящего. Ловцами становились по наследству, так сказать.
Весело у них тут все устроено! Как в банке с пауками и змеями: не укусят, так паутиной оплетут, что не выберешься.
– Неожиданно, – тихо сказал Дамиан, подбородком показывая на пару, появившуюся из-за стеклянных дверей.
Я сильнее стиснула его руку: в зал вошла леди Елия, моя настоящая мать, а рядом с ней был, судя по всему, ее супруг, лорд Одилон.
– Похоже, лорд Одилон внезапно вспомнил, что его семья тоже воевала с сумеречниками. Последний раз его тут видели пару лет назад, и то до заседания он не дошел, исчез раньше, – подтвердил мою догадку Дамиан, погладил меня по пальцам и предложил: – Подойдем? Надо же узнать, зачем твоя мать решила заглянуть сюда?
– Надо, – кивнула я.
Мы неторопливо направились к моей матери. Она, как и в прошлую встречу, выглядела утонченной леди в строгом темно-синем платье и жакете. Как не сварилась в такую жару, не знаю. Неизменным был гребень на удачу, он, умело скрытый локонами, торчал в ее волосах.
Супруг Елии рядом с ней смотрелся простовато. Слегка встрепанная прическа, парадный камзол с дорогой вышивкой и охотничьи сапоги. Очевидно, лорду было наплевать на чужое мнение. Значение имела только жена. Когда мягкий и уютный на вид мужчина на нее смотрел, его лицо начинало светиться от счастья.
Чего Елии не хватает? Живи и радуйся!
Глава 12
Пока я размышляла, мы дошли до парочки и обменялись приветствиями. И тут лорд Одилон, отпустив руку жены, приблизился к Дамиану и попросил:
– А вы бы не могли пояснить мне пару моментов? – Он покосился на меня. – Не при дамах.
Что там за моменты, мне было очень интересно. Но мать уже подхватила меня под локоть и попыталась утащить в сторону. Угрожающе затрещали нитки, отвалившийся рукав сполз к запястью.
Елия удивленно уставилась на мою руку.
Я тоже скосилась: рукав оторвался не полностью. Ткань разлезлась чуть ниже середины плеча, довольно ровно. Словно так и задумывалось. Длинный рукав превращается короткий. Завидуйте, какая модная!
– О, благодарю, – я отступила назад к Дамиану, теперь нас отделяла всего пара шагов, – я как раз собиралась немного раздеться. Жарко тут.
Как ни в чем не бывало я стянула рукав, сложила и задумчиво огляделась:
– А вы не знаете, где тут гардероб?
Ошарашенная Елия показала в сторону одной из стеклянных дверей.
– Потом сдам. – Я сложила ткань на манер носового платка. – Чем обязана? – в лучших традициях этикета вопросила у матушки.
Она дернулась ко мне, я отрицательно покачала головой:
– Я вас внимательно слушаю. – Здесь и ни шагом дальше от Дамиана.
Если вдруг супруг Елии доведет его до когтей, я быстро добегу обратно, прикрою и помогу убрать. Дальше – не успею.
Елия едва слышно сердито выдохнула:
– Зачем? Зачем ты стала его невестой? Мы дошли до короля, а он отказался подписывать документы на твою опеку!
Какой умный у нас король!
– Потому что ты невеста главы одного из родов, которых он уважает! – продолжала возмущенно шептать Елия, улыбаясь самой приветливой и лучезарной улыбкой, которую мне приходилось видеть в жизни.
Попросить пару уроков?
– Но я все равно докажу, что помолвка фиктивная, а отступные ты уже получила: дом твоей мачехи, – едва слышно выдала Елия.
Опять метла на крыше!
Наклонившись к леди Одилон, я тихо ответила:
– Вы ничего не докажете, потому что я настоящая невеста. А если вдруг мы расстанемся, – я покосилась на Дамиана и тепло улыбнулась, поймав себя на том, что настолько к нему привыкла, что даже представить такое сложно, – это не ваше дело. Я не ваша дочь. Не ваша игрушка. Не ваш любимый гребень. Я мисс Ариана Диммер, дочка корабельной ведьмы, сестра двух замечательных магиан. Ах да. Да, я бастард вашего второго в очереди на звание любимого мужчины, лорда Невлина. Но это не имеет никакого значения. Бабушка короля тоже была незаконнорожденной, и никого это не волновало.
Ух, куда меня занесло!
Елия смотрела на меня так, словно за моей спиной появились крылья.
– Что, учите дочь правильно подавать себя? – раздался сбоку полный ехидства мужской голос.
Знакомый голос.
Захотелось провалиться в подпол или отправить туда матушку и отца, так удачно собравшихся в одном месте. В удачу я не верю. Елия, которой мать Дамиана наверняка рассказала о невесте сына, привела мужа специально, а глава Совета магов пришел сам на внеочередное заседание. И услышал конец моей пламенной речи.
А мне все равно, что он там слышал. Он мне никто, и оправдываться я не собираюсь.
Я приветливо улыбнулась лорду Невлину, его слегка перекосило от ответной «радости». Старательно растягивая губы и делая вид, что говорит нечто крайне забавное, он приобнял нас с Елией за плечи и прошипел не хуже змейки леди Брайс:
– Решила получить еще один артефакт к моему гребню, Ели? Что, хочешь игрушку с наибольшей силой?
О, вот так новость! Матушкин гребень – дар отца.
– Не выйдет, – со смешком закончил он, – нашу семейную реликвию ты не получишь.
– Да что ты говоришь? Уверен? А об Ариане забыл? – искренне удивилась Елия, улыбаясь в ответ. – Она бастард и ведьма. А у твоей семейной реликвии есть одно занимательное свойство. Она может выбрать наследника сама. Того, что сильнее. Помнишь? Конечно, помнишь. А скольких бастардов эта реликвия посадила на место главы вашего семейства, когда оказалось, что наследник – пустышка, тоже помнишь? Естественно. А у тебя нет наследников. А Ариане уже восемнадцать, артефакт вполне может посчитать ее твоей наследницей.
Чего? Какая реликвия? Какие наследники?
Я подавилась воздухом: вот только не надо делать из меня наследницу Невлинов! С таким батюшкой я проживу ровно до момента, пока коснусь их семейной реликвии! А у меня Дамиан, и Винс, и девочки, и Эн, и вообще, не пошли бы оба родителя… в гардероб?
Открыла рот, чтобы предложить им остаться наедине, но не успела: Елия прошептала, преданно улыбаясь и посмеиваясь, словно от хорошей шутки:
– Мне не нужна твоя родовая побрякушка, Эмилиан, только наша дочь.
– Воссоединение семьи? – довольно усмехнулось сбоку от меня. К нам подошел лорд главный ловец.
Елия фыркнула, Невлин закатил глаза.
– А Шон в курсе ваших планов? – Главный ловец подмигнул заклятому другу, намекая на мужа матушки.
– Извини, но ты ошибся, – в том же шуточном тоне отозвался лорд Невлин и добавил едва слышно: – Друг, дорогой, я призна́ю свою дочь, если ты вытащишь своих сыновей.
На лице ловца появилось искреннее удивление: