ор, только артефакт. Только он. Иначе я однажды начну управлять теми, кто мне дорог!
– А нельзя просто взять реликвию? Без должности главы рода? – поморщилась я.
– Пока такого не было. – Дамиан наклонился, его дыхание коснулось моей щеки.
Сердце пропустило удар, я потянулась навстречу.
Под камзолом, накинутым на плечи, раздался торжествующий треск.
К моим ногам посыпались лоскуты ткани, дышать было по-прежнему тяжело. Корсет не сдал позиции. Поспешно запахнув полы камзола, я, покраснев, как помидор, двинулась тылами в сторону шкафа.
Дамиан в два шага оказался рядом, обхватил пальцами мой подбородок, заглянул в глаза:
– Не бойся меня. Я никогда тебя не отпущу. Всегда буду рядом. С тобой ярость уступает место желанию защищать. Моему желанию. Быть рядом с тобой всегда.
Я ошарашенно смотрела в абсолютно нормальные карие глаза, в глубине которых была грусть и столько тепла, что я не могла поверить. Его слова были странными, непонятными, резкими. Но такими нежными, что сердце застучало так, словно захотело выскочить из груди.
– Я… тоже… – слова путались, прыгали, как кузнечики в траве, – не хочу тебя отпускать.
Вышло как признание сумеречницы, решившей обзавестись собственной армией. И я торопливо исправилась:
– Не как сумеречница. Нет. Совсем иначе! Как… Как… – Как же сложно говорить, про то, что и так понятно. Мне.
Если задуматься, я никогда не мечтала о пылких признаниях под луной. Точнее, мечтала, когда слушала сказки. Но там было просто: он позвал принцессу замуж, и жили они долго и счастливо. Про любовь как-то мало было. А девичьих романов, которые где-то добывала Софи, я вовсе читала полторы штуки. Попробуй у нее их отбери!
И вот стою перед тем, кто незаметно пробрался в мою душу, в сердце. Стал частью жизни. Тем, без кого я вообще не знаю, как будет выглядеть моя жизнь, и молчу!
– Не бойся, это не страшно. – Дамиан легко коснулся моих губ поцелуем. – Слова придут однажды, сами.
Глава 13
Счастливая Ариана смущенно улыбнулась, придерживая полу его камзола, который на ведьмочке висел, как очень свободное платье. А вот само платье подкинуло ему сюрприз – рассыпалось в самый неподходящий момент. Сохранить внешнее спокойствие вышло с большим трудом.
А потом, когда она закуталась в его камзол, он понял, что больше не может молчать. Говорить было легко, слова пришли правильные, честные. В них была только часть правды. Правды, которую он понял, пока Ариана была занята сборами на Совет. Правды, которой он точно не ожидал от себя. Потому что хаос не только вытаскивает из души самое потаенное, он забивает яростью все чувства. И пробиваются лишь самые сильные. Желание защитить окружающих его людей, сестру, а потом и Ари с ее многочисленным семейством, состоящим из людей и нелюдей, было тем единственным, что пробилось. Но теперь рядом с ним появилось еще одно.
Но пока он не будет называть его тем словом, что принято у всех. Не при Ари. Она и так растерялась, хоть и улыбается. Ее ответ грел сердце лучше любого пламени.
Слова найдутся, Ари. А он дождется момента, когда можно будет сказать прямо. А пока у него еще много честных слов. И одна большая проблема: сила Ари пытается взять над ней верх. И чтобы этого не случилось, нужен настолько же сильный артефакт, как был у его семьи.
Дамиан нехотя отошел от Арианы, и, шагая в сторону двери, шутливо сказал:
– Я и проект «Достань артефакт» будем ждать тебя в кабинете.
– Постараюсь сильно не задерживаться, – ответила Ариана. Послышался стук каблуков, хлопнула дверь шкафа. Потом раздалось: «О, я забыла!»
Дамиан замер носом в дверь. Изучать узоры на светлой древесине оказалось весьма занятным занятием.
– В вашем Совете есть колдун! – выдала Ариана.
Не обернуться стоило больших усилий.
– Старик с кошкой, его кошка марник, такая нечисть… Они меняют облик и могут скрыть от ловцов остатки магии выгоревшего колдуна, – торопливо протараторила Ари. – Представляешь, они всем магию специально выжигают, чтобы место в Совете не потерять!
– Очень даже представляю, – невесело усмехнулся Дамиан. – Семья старика всегда считалась условно магической: древний род магов, оставшийся во время войны без магии.
Про марников он слышал. Но что они могут закрыть от ловца мага, не знал.
– Сумеречник, у него есть марники! – подтвердила Ари его догадку. – Тьма сказала, целых три пропало.
Вот и разгадка неуловимости сумеречника. С размахом подошел. Или не все так просто?
– А хозяин Тьмы боится сказать тебе о марниках.
– Своя шкурка ближе, – усмехнулся Дамиан.
Зато теперь ясно, почему старичок так часто засыпал, когда пытались протолкнуть законы без отца и без самого Дамиана. Либо вовсе убегал, пытаясь поймать свою сумасшедшую кошку, перецарапавшую половину магов. Оказавшуюся очень умной нечистью. Если нет двух имеющих право голоса в сознании и здравии – заседание переносится.
– Тьма обещала рассказать о марниках, – добавила Ари. – А, вот еще что: она королева, представляешь? Настоящая.
– Интересно. И много у нее подданных?
– Всего десять, троих сумеречник забрал.
Негусто. Значит, особой помощи от нее не будет. Королева наверняка заботится о своих подданных и не станет рисковать их жизнями ради трех пропавших. Но могут быть варианты.
– Я в кабинете, – напомнил он, выходя за дверь.
А я самая счастливая!
Улыбнувшись закрывшейся двери, я бросилась переодеваться. Извернувшись буквой зю, попыталась достать до шнуровки корсета на спине, но пальцы соскальзывали с плотно стянутых лент.
«Мирелла!» – мысленно взмолилась я спустя пять минут выкручиваний.
После моих дерганий корсет стал еще плотнее. Очевидно, надо было тянуть за другие ленты. Потому что сейчас я чувствовала себя как в тисках.
«Мне некогда, нас ругают», – отозвалась фея.
«Кого – вас?»
«Меня и Эн за плохое воспитание девочек. Мы проникаемся».
«Вы в школе?» – Опять сестрички что-то натворили.
«В королевском дворце! – фыркнула Мирелла. – Конечно, в школе. Софи вчера тут немного подкоптила интерьер, директор не оценил. Кат ей помогла. Теперь у них тут поджаренный потоп. А взыскать с нас ничего не могут, по технике безопасности тут должна была быть защита куда сильнее, чем стоит. Вот мы и слушаем вой директора, которому придется расплачиваться самому за свою экономию. Это надолго, часа три еще «петь» будет. Девочки уже носами клюют, надоело их пинать!»
И сестрички с ними. Привет, везение! И корсет.
«А ты чего хотела?» – зевнула Мирелла.
«Я застряла в корсете. Остальное само отвалилось, а он не снимается».
«Ходи в нем, – не прониклась фея. – Надень брюки и сверху что-нибудь и иди. Потом снимем».
Я посинею к тому времени.
«Не знаешь, где сейчас миссис Пигл?» – Я вспомнила об еще одних свободных руках, способных избавить меня от оков.
«Знаю: пошла новые шторы забирать. Да чего ты паникуешь? Пара часов – и мы дома, распутаем тебя. Раньше вообще затягивались так, что талия в ладонь становилась. И ничего, танцевали даже».
Или бились в конвульсиях.
Я покрутила головой, пытаясь понять, чем можно подцепить треклятую шнуровку. И Иза с псом куда-то делись. Но ведь они тут не одни с когтями и зубами.
«Рэйнар!»
«Я занят, – отозвался дракон. – Как раз пытаюсь понять степень адекватности одного старого феникса».
«Ты нашел кого-то старше себя?»
«Угу. Но пока не понял, есть ли в этом ком-то мозги. А что ты хотела? Опять потоп, завал?»
«Ничего».
Его задача важнее. А я потерплю.
Вытащив из шкафа брюки и свободную блузу, я натянула их на себя. Корсет нещадно жал, дышать выходило через раз. И тут мою полупридушенную особу осенило. Шнуровку можно разрезать!
Наскоро застегнув пуговицы на блузе, я поплелась на кухню. Никогда лестница до первого этажа не казалась такой длинной.
Оказавшись на кухне, я первым делом отыскала самый большой и длинный нож. Стянув блузку, пристроилась к боку натертой до блеска кастрюли, обосновавшейся на широком столе. Раз-два – и половина завязок осталась в истории.
За дверью раздались уверенные шаги. Я, уронив нож, бросилась натягивать блузку. Дверь со скрипом открылась. Я застегнула пуговицы, завязки на корсете с треском разошлись, и треклятая часть гардероба свалилась к моим ногам. Пнув его под стол, я подхватила с пола нож и…
Дамиан насмешливо переводил взгляд с валяющегося на полу корсета на нож в моих руках.
– Он мне не нравился, – буркнула я, подняла корсет и пошла к шкафу, где стояла корзина для мусора.
– Я так и понял, – хмыкнул Дамиан, инспектируя полки другого шкафа.
Пока я трамбовала жесткий каркас из китового уса в корзину, он собрал на столе перекус из бутербродов и ароматного малинового чая.
Устроившись на стуле напротив Дамиана, я с удовольствием пообедала… или поужинала.
За перекусом обсудили наш план по изъятию артефакта. Проникнуть в дом моего недобатюшки (нам двоим), коснуться артефакта (мне). Уйти (нам). Или предъявить согласие камня всем, кто прибежал на звук тревоги, если не удастся уйти тихо.
Но имелась одна проблема. Чтобы куда-то проникать и чего-то касаться, надо иметь хотя бы примерный план здания и координаты места, где хранится реликвия Невлинов.
Подкуп слуг отпадал. Лорд Невлин всем ставил запрещающую печать. Однако так было не всегда. Раньше он больше доверял людям.
– Где их искать, этих старых слуг? – Я задумчиво покрутила ложку.
– Не нужно искать. Одна из них живет с нами. Но ее будет не так просто уговорить. – Дамиан отставил чашку.
– Миссис Пигл служила у моего отца? – От удивления я чуть не выронила столовый прибор.
Дамиан уверенно кивнул.
– И ты взял ее на службу? – Отложив ложку, я во все глаза смотрела на товарища по перекусу.
– Поэтому и взял, – уголками губ улыбнулся Дамиан. – Она отлично хранила все его тайны.