Кошка отрицательно покачала головой и хвостами:
– Среди фениксов поищите. Драконов.
Уже ищем. С благодарностью кивнув, он забрался в лаз.
Длинный туннель, выложенный камнем, вывел их за ограду особняка. Выход оказался прочно запечатан. Но с подсказками большенога Дамиан вскрыл его за пару секунд. Нечисть не теряла надежды хотя бы слегка запутать Невлина, а Дамиан – успеть к стригою раньше, чем кто-нибудь еще обзаведется перьями и клыками! А без Ари он сам мог обзавестись когтями и крыльями.
Отступив в темноту забора, он подхватил Ариану на руки.
– Только тихо, – шепнул в макушку. За спиной послушно раскрылись перепончатые крылья.
Дамиан взмыл в небо. А я бросила украдкой взгляд на особняк лорда Невлина. Никогда не думала, что бывают настолько противоречивые люди!
Он и его заклятый друг пытались управлять сумеречником, собирались использовать меня. И одновременно в его доме есть настоящие апартаменты для нечисти, которой не повезло оказаться фамильярами «магов путей» его семейства. Этаж подземный и надежно скрыт, но факт остается фактом.
Я совершенно не понимаю лорда Невлина! Но, кажется, начинаю понимать Эн. Мама иногда говорила, что в жизни даже самые отпетые негодяи могут поступить хорошо, словно это и не они вовсе. Будто их подменили. А еще она добавляла, что не стоит верить таким порывам. Потому что у всех них есть причины.
Причину любви отца к своей родовой нечисти я знала: нечисть не выдавала тайну его семьи. Он мог прятаться под маской мага путей. И спокойно отдавать сумеречнику чужую нечисть.
Все вполне логично.
Дамиан завис на месте: внизу, вокруг ограды большого двухэтажного дома, парили целые стаи фонарей и суетились люди. Среди них были и ловцы, и стражи. Последние оттесняли неизвестно откуда взявшихся посреди ночи зевак.
За оградой было тоже светло и безлюдно. Вместо большого сада, как у Невлина, тут было что-то вроде небольших зеленых холмов, украшенных клумбами. Над ними парили фонари, запущенные стражей. Они сияли и раздражали пернатую фигуру, с упорством штурмующую дверь особняка. Дверь и стены здания вспыхивали зелеными волнами защиты. За стеклами окон виднелись перепуганные лица жильцов.
Но пока живая закуска была пернатому недоступна. Впрочем, на диете он не сидел. На одной из клумб вытянулось неподвижное тело. Рядом с ним под прикрытием лилового щита сидели два ловца. И у них был отнюдь не ночной пикник. Оба пытались залечить раны, поглядывая на товарища.
Дамиан тихо выругался и пояснил:
– Похоже, те самые, что Юдеирн послал за сумеречником. – Он показал подбородком на ловцов. – А мозги их операции там при лунном свете загорают. Второй обернулся стригоем и пошел на штурм дома.
– То есть стригой – это один из магов Юдеирна? – вырвалось у меня потрясенное.
– Да, и, судя по подергиванию второго, скоро у него появится компания.
– А кто их покусал? – нахмурилась я.
Маги ведь не могли сами в стригоев превратиться. Должен быть еще один пернатый.
– Судя по следам магии, его уничтожили. – На щеках Дамиана выступили желваки. Всматриваясь в фонари внизу, он сказал: – Держись крепче.
Я послушно обняла его за шею. Ведьм не нужно просить дважды, мы прекрасно понимаем, когда на метле летать, а когда от метлы убегать.
Исчезли крылья, под ноги лег золотистый путь. Благо людям внизу некогда было смотреть на небеса.
Стригой пробил в защите брешь. А за забор перебрались несколько стражников и еще два ловца. Первые поторопились к раненым. Вторые бодро затрусили к особняку. Прямиком мимо поднимающегося с земли и обрастающего перьями мага.
К нему нас выбросил путь. Меня тут же поставили на ноги.
– За спину! – скомандовал Дамиан, выступая передо мной. На его руках клубился лиловый туман, сплетающийся в два острых клинка.
Бывший маг, ныне новорожденный стригой, с рыком прыгнул на него. Дамиан ловко увернулся. Оба клинка прошили грудь чудовища. Миг – и в воздухе остались только хлопья пепла.
От дома доносились крики и рев. Дамиан быстро развернулся, я пристроилась за его спиной. Ловцы добрались до дома, и стригой обрадовался закуске. Шустро увернулся от небольших, созданных из магии кинжалов, и ушел от заклинания. Не оставив им выбора, кроме как закрыться щитами. Щиты ему на вкус не понравились, он вернулся к двери. С упорством пса, увидевшего свет новой свободной жизни за забором, он крушил когтями деревянное полотно вместе с плетением защиты.
В доме кто-то вопил, что надо выбираться на крышу, стригои ведь не летают.
Не летают, но лазают отлично. Становиться главным блюдом, к счастью, никто не захотел.
Ловцы тоже действовали осторожно, придвигались вместе со щитами. Один Дамиан не ждал, когда зверюга заберется внутрь и ловить ее среди обитателей дома станет куда интересней. А задорная игра «Угадай, кого укусили!» добавит пикантности.
На ходу я дотронулась до спрятанного под одеждой артефакта. Жажду командовать он убрал. А вот злость никуда не делась. Как Дамиан со всем этим справляется? Это же прямой путь к ведьме, раздающей пинки ловцам. Да ее даже лекари потом не оправдают!
Дамиан сорвался с места, бросив:
– Ари, стой.
Я замерла, а потом понеслась следом. Реликвия Невлинов никак не повлияла на нашу связь. И я четко чувствовала растущую ярость Дамиана.
Стригой, почуяв опасность, попытался влезть в дыру в двери. Дамиан выдернул его оттуда, как морковку из грядки. Едва заметное движение руки, и от упыря остался только пепел.
Тяжело дыша, Дамиан прикрыл глаза. Я с разгону обняла его за талию со спины. Ярость бурлила, ярость росла. Проскользнув под руку, я обняла его за шею, заставляя наклониться, и коснулась губ поцелуем. Мягко, неумело, старательно прислушиваясь к тому, как удивленно замирает Дамиан, как едва заметно отступает его ярость. Словно феникс воскресает желание защищать, почти забытое, но такое упрямое. Мы его едва не потеряли… Я снова и снова касалась его губ поцелуями, глядя в глаза, из которых медленно отступал хаос.
– Осторожней, – хмыкнул Дамиан, прислоняясь лбом к моей голове, – меня так и тянет немедленно отвести тебя в храм и повесить на наши шеи амулеты новобрачных.
Щеки вспыхнули, как факелы. Я только привыкла к тому, что люблю его, а он меня. А он – новобрачные!
– Но, боюсь, тогда леди Брайс точно поселится под нашей дверью. – Дамиан легко поцеловал меня в висок и обнял.
Громкий кашель за спиной заставил его отодвинуться, но моей руки он так и не отпустил. А я, глядя на подошедших ловцов, с трудом поборола желание послать их к… лекарю! Но вместо этого я, как и полагается ну очень ревнивой невесте, крепче вцепилась в руку Дамиана.
Улыбнувшись мне, он хмуро уставился на ловцов.
– Ну и какого хаоса тут произошло?
А случилось вот что. Отряд из двух молодых ловцов, двух опытных и пары магов-огневиков выслеживал на полуночной улице опасного преступника. Вместо него обнаружился стригой. Вполне логично, что наш сумеречник так просто себя истребить не дал, выставил хищную игрушку.
В итоге два молодых ловца отправились дальше выслеживать преступника…
Тут Дамиан скептически выгнул бровь.
Я тоже была уверена, что молодые ловцы никуда не отправлялись. Просто их товарищи не могли признаться, что нашли сумеречника и он захватил их товарищей. Оставив остальным подарок в виде стригоя.
Но в официальной версии все выглядело куда героичней: молодые дарования пошли искать преступника, остальные остались бороться с пернатой напастью. Результат – два погибших мага и два раненых ловца. И отвратительная новость для нас: теперь у сумеречника в подчинении есть целых два ловца.
Тут Дамиан поднял руку и приветливо помахал лорду Невлину и главному ловцу, изволившим войти на территорию особняка. Оба посмотрели на него как на призрак тещи на свадьбе зятя. Обоих больше интересовали раненые ловцы, которых быстро выносили на носилках стражи. Но те вряд ли скажут им что-то в ближайшее время, их погрузил в сон лекарь.
Под руку с Дамианом я промаршировала мимо заклятых лордов. Их взгляды, полные желания отправить нас обоих в хаос без обратной кареты и амулета для открывания пути, грели спину до самых ворот.
На улице, забитой зеваками, собравшимися, казалось, со всей столицы, Дамиан открыл путь, и мы очутились в утыканном перьями подвале.
Искореженные свечи сияли, перья, вбитые в стены и потолок, поблескивали, Винс, вполне человек, если не считать когтей и рогов, сидя на крышке стола, читал учебник. Увидев меня, он подскочил, но Дамиан опередил его:
– Артефакт достали. – Он показал на цепочку на моей шее и добавил: – Ариана теперь не фиктивная, а вполне настоящая невеста.
Рубашка Винса пошла волнами от растущих под ней перьев. Не обращая на это внимания, он с надеждой посмотрел на меня:
– Ари?
Я отрицательно покачала головой. Слишком устала, чтобы повторять ему в сотый раз, что он для меня друг. И потому сказала просто и прямо:
– Я люблю его.
Винс с рыком отвернулся, уронил учебник, отпрыгнул в дальний угол и обхватил себя руками. Перья прорезали рубашку, скрипнули о перья, растущие на его боках.
Я дернулась к нему. Дамиан не удерживал. Я сама остановилась. С артефактом я четче ощущала нашу связь. Злость в Винсе выросла, но не настолько, чтобы он не мог с ней справиться.
Если я подойду, он снова поймет все не так.
– Извини, – вырвалось тихое у меня, – но я не могу любить по желанию.
Дамиан обнял меня за плечи, под ноги лег путь.
В моей комнате на кровати прямо в одежде дрыхли сестрички, очевидно, так и не дождавшиеся меня. Между девочками умостилась Иза. Метла, вся в кружевных бантиках, торчала из-за изголовья. А огненный пес взирал на все это безобразие с кресла.
– Тебе точно нужна такая невеста? – шепотом, давясь смехом, спросила я у Дамиана, с улыбкой изучающего оккупантов.
– Стопроцентно. – Он коснулся моих губ поцелуем и вышел через дверь.