– Гм! – глубокомысленно выдала Мирелла, выныривая из-за шторы на окне. – Скажи, где связь между походом за артефактом и тем, что я сейчас увидела?
Я пожала плечами:
– Нигде. Просто я его люблю, а он меня. И я его невеста. Теперь уже настоящая.
Раскосые глаза феи расширились, она всплеснула руками и с визгом полетела по комнате.
– Тихо! – зашипела я.
– Что за писк? – На кровати, сонно потирая глаза, села Кат, посмотрела на меня из-под растрепавшихся светлых волос. – Что случилось?
– Ари выходит замуж! – выдала Мирелла, кружась.
Сестричка сонно заморгала, толкнула рукой Софи.
– Ну чего? – пробурчала та. – Слышу, Ари опять выходит замуж, дай поспать!
– Как это – опять?! – возмутилась Мирелла. – Она первый раз выходит!
– Пока не выхожу, – хмыкнула я и потянула фею за крыло. Кивнула в сторону окна, выходящего в сад. – Я только невеста.
Уставшая, как лошадь после скачки, с болтающимся на шее артефактом невеста. Которой не хочется будить сестер.
– А, невеста! Так мы это уже знаем! – Катарина потянулась и рухнула обратно на подушку.
Фея сердито покосилась на сопящих сестричек и вывернулась из моей руки с радостным:
– Да ну вас, спящее царство! Пойду Эн обрадую.
– Стой! – Я хотела сама сказать маме.
Но фея уже исчезла. Секунду спустя вернулась.
– Нет, лучше ты. – Мирелла уселась на подоконник, покосилась на меня, развела руками: – Ну и?
– Что? – не поняла я.
Фея скривилась и взвилась, обсыпая меня пыльцой. Я чудом успела зажать пальцами нос, чтобы не перебудить девочек чиханием. Миг – и я уже сижу на кухонном стуле. Напротив Эн складывает салфетки.
– Мама, я, кажется, выхожу замуж! – обрадованно сообщила я.
Эн выронила салфетки, тряхнула головой и с подозрением спросила:
– А кому кажется? Тебе или ему?
– Никому. – В дверях кухни стоял Дамиан. Улыбаясь, он добавил: – Я как раз хотел попросить у вас руки вашей дочери.
Мама моргнула, быстро сгребла упавшие салфетки и сказала, виновато поглядывая на меня:
– Прости, Ари, но я дам согласие только после того, как все это, – она показала на меня и Дамиана, – разрешится.
– Мама? – Я в недоумении смотрела на Эн. – Какая разница, до или после? Ничего не изменится. Я буду его любить.
Эн провела пальцами по лицу, выдохнула с сожалением, виновато улыбнулась и отрицательно покачала головой.
– Почему? – Я открыла рот, собираясь напомнить, что я, вообще-то, глава рода.
Дамиан опередил. Подошел ко мне, обнял, прижал спиной к груди, коснулся губами макушки рядом с маской. И сказал:
– Я вас понимаю. Вы не уверены, что, получив согласие, мы тут же не отправимся в храм. В этом случае, если все пойдет не так, Ари станет женой преступника, скрывшего опасную для окружающих силу. А жен часто обвиняют в грехах мужей. Я обещаю, Ари будет только моей невестой, мы поженимся позже. Я никогда и никаким образом не причиню ей вред.
Эн вздохнула, смяла салфетки.
– Да говори уже «да», что ты как на собственной свадьбе! – возмущенно пробурчала экономка, входя в кухню. В ночном капоре, огромном халате и тапочках, с пустым графином в руке она явно спустилась за водой. – Чего? Не тяни, я тоже свою дочку мариновала, а потом… Лучше бы они побольше с мужем были! – Старушка с умилением посмотрела на нас. Потом – грозно на Эн. – Ты со своими тремя мужиками тоже все официально с родни требовала? И невестой была?
Вот именно! Эн за первого мужа вообще вначале замуж вышла, потом с родней познакомила.
Мама усмехнулась и кивнула. И тут же добавила, глядя на Дамиана:
– Береги ее.
Он склонил голову в знак согласия. А я, радостно улыбаясь, уютно нежилась в его объятиях.
Миссис Пигл прошлепала к Эн, обняла ее и всплакнула. Мама смотрела на меня грустными счастливыми глазами.
– Уже? Договорились? – Мирелла появилась посреди кухни изумрудным фонариком. Подлетела к Эн и старушке, обняла их за шеи.
Радостным вихрем пронеслась ко мне, обсыпала пыльцой. Перед тем как путь утащил меня в комнату, я успела развернуться и быстро поцеловать Дамиана.
Уже у себя я закружилась на месте, тихо рассмеялась. На цыпочках вытащила из шкафа одежду и отправилась смывать пыль приключений.
Спать легла рядом с Кат, умостившись с краю, и долго мечтательно таращилась в полумрак залитой лунным светом комнаты.
Счастье не просит фанфар. Оно тихое, уютное, как плед, и теплое, как пламя в камине.
Глава 16
Утро началось с шепота сестер. Девочки опаздывали в школу, но это не помешало им внимательно изучить маску Макс, лежавшую на секретере, и обсудить, как так вышло, что я опять невеста, только теперь настоящая? Софи радовалась больше Катарины. Кат ее одергивала, напоминая, что она торжественно клялась больше к Винсу не подходить. Сестричка фыркала, что не собирается. Катарина ей не верила. А моя полусонная голова – очень даже.
Винс сильно ранил сестричку. А она огненная. Теперь если и спустится в подвал, то только чтобы проверить на нем какое-нибудь заклинание. Естественно, случайно и непреднамеренно.
Девочки под недовольное шипение Изы, которой тоже не очень нравились ранние побудки, выбежали из комнаты и бросились к себе за школьными сумками. В коридоре их грозно отчитала миссис Пигл, и сестрички унеслись на учебу.
А я опять провалилась в сон.
Проснулась от шелеста бумаги. Привычка подскакивать от писем сработала на ура.
Сев на кровати, я вначале цапнула конверт, потом открыла глаза. Вместо конверта оказался хвост Изы, взгромоздившейся на сверток, перевязанный голубой лентой. Гидрочка возмущенно отняла хвост и вернулась к изучению подарка, лежавшего на краю кровати.
На карточке, привязанной к ленте, было почерком Дамиана выведено: «Для Ари».
Отогнав Изу от чужого презента, я развернула бумагу. Гидрочка тут же уволокла ленточку и исчезла.
А я с улыбкой прижала к себе новый альбом и перо.
В дверь постучали.
– Ари, иди завтракать! – позвала Эн.
– Уже бегу!
Скатившись с кровати, я мухой слетала в ванную, вытащила первое попавшееся платье из шкафа. Вспомнила, что обычно мой день превращается в поход во имя добра-нечисти-Совета, вытащила блузку с рукавами до локтя и брюки. Расстаться с альбомами и перьями не смогла, сложив их в сумку, прицепила ее на пояс. На кухню залетела, радостно улыбаясь.
– Завтрак в столовой, – хмыкнула Эн, наливая чай экономке, вяжущей носок.
В столовой я не была ни разу. Светлая комната с распахнутыми окнами, в которые врывался легкий утренний ветерок, принося аромат цветущего сада, была буквально в двух шагах.
Во главе длинного стола сидел Дамиан. В светлой простой рубашке, с немного взъерошенными темно-пепельными волосами, без капли хаоса в карих глазах…
К своему месту сбоку от Дамиана я дорысила, на ходу доставая альбом. Быстро закинув пару ложек салата и немного каши в рот, я сдвинула приборы и кем-то забытую розу и восторженно уставилась на ловца.
Дамиан хмыкнул, отодвигая недопитый чай:
– Когда девушка смотрит на тебя с таким восторгом, это нервирует. Начинает казаться, что ты забыл убрать крылья или случайно отрастил когти.
– Ничего, ты меня тоже вначале нервировал, – пробормотала я, открывая альбом.
– Какая хорошая память. – Дамиан откинулся на спинку стула и улыбнулся.
Что есть, то есть! Хаос!
Я уставилась на свою модель.
– Я совсем забыла! Я обещала Королеве послать к ней фею. Она хотела поговорить.
«Мирелла!»
«Что – Мирелла? Я занята, работаю рупором и переводчиком!» – сердито отозвалась фея.
«Чем?»
«Свахой! Помнишь молчуна, что приходил на свидание?»
«Угу».
«У него свидание. И стихии явно меня за что-то наказали. Девушка подобралась точь-в-точь он! Вот и приходится переводить все их сопения и взгляды! – возмущенно выдала Мирелла. – Ничего, я их до свадьбы доведу, дальше пусть сами!»
И доведет. Это же Мирелла!
«Когда закончишь, загляни домой, надо будет доставить одну кошку, которая немного не кошка».
«Курьерам вообще-то платят! Ладно, прилечу – скажешь, что там за хвостатая такая!»
Усмехнувшись, я пояснила в ответ на вопросительный взгляд Дамиана:
– У феи открыт свадебный сезон.
Дамиан понимающе покачал головой, вытянул руку, и на страницы альбома легла алая роза.
– Память у моей невесты неплохая, а вот со зрением проблемы. Это тебе.
Неудобно как. И приятно. Но смущаться мне было некогда: Дамиан буквально просился на холст. Ну или на страницу альбома.
Понюхав розу, я отложила ее на стол и снова взялась за перо.
Набросок получался легко. Дамиан становился на рисунке все больше и больше похож на настоящего. И чем дольше я его рисовала, тем больше появлялось лишних черточек за его плечами, у пальцев. Наброску явно не хватало крыльев и когтей. С ними он выглядел очень гармонично. Сильным, опасным ловцом…
– Не понимаю, – вырвалось у меня задумчивое, – почему сумеречники не победили первых ловцов? Как ловцы вообще появились? Где учились контролировать силу? До того, как вооружились артефактом и цитадель отгрохали? – Наш сумеречник сразу загреб себе несчастных молодых ловцов из отряда Юдеирна. – Неужели сумеречники времен войны были слабее? В том смысле, что только слабые ловцы могут себя легко контролировать? И потому сразу становятся неинтересными для сумеречников?
– Не знаю. – Дамиан задумчиво потер висок. – Есть закрытые данные о ловцах, они доступны только главному ловцу и королю. Остальным внушают, что сумеречники не в состоянии победить ловцов.
Но это не так!
– Дед и отец пытались разузнать что-то из других источников, но там были сущие крохи, – продолжал он. – Выходило примерно одно: когда стало понятно, что сумеречники вот-вот станут единоличными правителями, уничтожающими всех за малейшее неповиновение, часть магов решила впустить в свою душу хаос.
Та самая сделка, о которой так любят говорить.