«Путь можно открывать на разной высоте», – промелькнули в моей голове слова фамильяра. Крылья Дамиана врезались в клетку. Юдеирн отпрянул, зажимая порезанную руку. Путь исчез. На ладонь Дамиана свалился кристалл. Он потянул за что-то невидимое мне, тот заморгал и стал прозрачным.
Дамиан шумно выдохнул. Перья на его крыльях обсыпались пеплом, а потом и сами крылья исчезли.
– Зря я на Винса думал. – Он покрутил кристалл в пальцах.
– Он был тут! – уверенно сказала я и с сомнением добавила: – Но зачем соврал про похищение? Для чего были все эти беседы со мной? Хотел вырваться отсюда?
Дамиан задумчиво качнул головой:
– Думаю, не все так прямолинейно. Уверен, сын Юдеирна появился в твоей жизни не просто так.
– Сын главного ловца? – Я приоткрыла рот.
Как это – сын? Хотя… Было сходство. И Винс при встрече поглядывал на Юдеирна.
– Но почему главный ловец не арестовал Винса? Он ведь точно знал, в кого он превращается? Решил посмотреть, что будет или?..
– Или, но пока я точно не знаю, какое. – Дамиан покосился на замерших вокруг нас оборотней.
Разобрав клетки на окалину и куски прутьев, они остановились. Ярость и желание защищать сплетались в крепких объятиях.
– Но еще не вечер, да, Ари? – Дамиан поднялся на ноги, помог встать мне, обнял, прижав к своему боку.
– Спасибо, – прорычал «лев», руки которого медленно становились человеческими.
Его товарищи дружно зарычали, заклекотали, завыли. Кому-то удавалось вернуть частично человеческий облик, а кто-то все еще оставался нелюдем. Но настроение у всех было бодрое.
Ровно до того момента, как мы не поднялись по найденной скрытой в стене лестнице в холл.
Вход и стены сияли всеми цветами стихий. Похоже, нас замуровали в цитадели.
Как выяснилось через пару минут, основательно. Выход на крышу тоже закрывала радужная защита.
Усадив на пол у двери, Дамиан вручил мне кристалл, а потом разделил оборотней на группы по трое, и, кратко объяснив, что нужно искать, разослал во все концы башни.
В каждой защите есть брешь, нужно только понять где. Так гласил учебник. И он был прав. Именно так в день знакомства с Дамианом я смогла сбежать.
Пока Дамиан и оборотни обследовали башню, я, устало прислонившись к стене, крутила в руках кристалл.
Так просто: сумеречник, сильный артефакт и никакого безумия для ловцов. Возможно легкое изменение внешности (когти, перья, хвосты), но они исчезнут, когда ловец научится себя контролировать. Так же, как маги учатся управлять магией.
Но как все усложнило желание ловцов и магов быть лучше других! Быть героями войны. Они сделали все, чтобы никто не знал, что первым ловцам помогали сумеречные ведьмы. Сумеречники, именно те, с которыми шла война. Ведь среди них тоже были хорошие и плохие…
И ловцы столько лет хранили эту тайну. Конечно, держать всю жизнь взаперти тех, кому нужна помощь врага, проще, чем признать, что не все они враги …
Я вспомнила свои детские рисунки. На них были люди с лишними частями тела. Ловцы. Молодые. Очевидно, цитадель не первый раз выпускала таких, чтобы проверить, надо ли соблюдать запрет и держать тут всех, пока сила полностью не успокоится. Заодно и сумеречников на них, как на живцов, ловила…
Цинично. Но только Юдеирн никого не поймал. Он вообще вел себя странно и непонятно. Хотел нам помочь. Рассказал столько всего о ловцах, своих детях, моем отце… И устроил ловушку. Решил превратить меня в безумную королеву с опасной армией. Причем она ему понадобилась к определенному времени.
За стенами прозвучал далекий горн. Это еще что?
Поднявшись, я по стеночке добралась до лестницы. Подъем на второй этаж показался целой вечностью. Оглядевшись, я заметила распахнутую дверь одной из комнат. Добравшись туда, увидела чей-то перевернутый вверх дном кабинет со сломанным сейфом и кучей бумаг на полу. И Дамиана, стоящего у узкого (не пролезть) окна.
– Что там? – Цепляясь за мебель, я дошла до жениха.
Крылья и когти лучше слов говорили, что он в ярости. Но теперь она его не подчиняет. И то, что я вижу ее проявление, – всего лишь его способ успокоиться в безопасной обстановке.
Дамиан обернулся на голос, подлетел, подхватил на руки, поставил у окна, придерживая.
– Королевская охота, – показал когтистым пальцем на выезжающих из леса разряженных всадников, окруженных стражей и охраной. – А это те, ради кого Юдеирн решил нам помочь. – Он указал на лес за краем поля у башни. Среди ветвей и зарослей мелькали быстрые тела.
Оттуда слышался едва заметный печальный зов.
Там была нечисть!
Я вспомнила свои рисунки: вначале чудовища – ловцы, потом измученная нечисть… сумеречник!
– Но зачем? Хотят убить короля? – Я дотронулась до стекла пальцами. Где-то там был Хедвик, грифон и лань.
Золото пути вспыхнуло само. И рассыпалось, натолкнувшись на защиту.
– Не думаю, что нашему правителю что-то грозит. – Дамиан прищурился, всматриваясь в небо. Там быстро махала крыльями странная фигура, напоминающая стригоя.
Винс!
– А вот и наша замена. – На щеках Дамиана проступили желваки, он попытался подцепить когтями что-то мне невидимое, выругался. – Либо мы отсюда выйдем и все остановим, либо там сейчас полягут все: и этот рогатый баран, и нечисть.
Он посмотрел на меня, провел тыльной стороной ладони по щеке.
– Только если мы выйдем, нападать будут на нас. Причем все.
– Почему?
– Потому что Юдеирн – та еще сволочь. – Дамиан кивнул на валяющийся сейф и бумаги вокруг. – В его документах все очень размыто, частично зашифровано. Но основные мысли можно уловить. Он довел нас с тобой до цитадели и освобождения пленников. А своего сына – до веры, что он будет героем, защитившим короля. Невлин, я так думаю, уверен, что его нападение с нечистью даст ему место рядом со славным героем – сыном Юдеирна. Он ведь не будет себя показывать, марники помогут, а потом подаст себя, как того самого хорошего наставника, что помогал ему.
Юдеирн не сволочь, он мерзкая пиявка с замашками властелина мира! Как и мой батюшка. Неснимаемая печать? Смотря для кого. У него она оказалась очень даже снимаемой. И он фактически привел нечисть на гибель. А до этого без малейших угрызений совести истреблял ведьм и колдунов.
– А кем были бы мы в их плане? – Я никак не могла понять, зачем ему два сумеречника, один из которых я.
– Теми, кто наглядно покажет королю опасность ловцов.
Дамиан подхватил меня на руки и быстро вышел из комнаты.
– Все вниз! На подземный этаж! – скомандовал он. – У кого когти, вперед!
Глава 20
Пока мы спускались на нижний подземный этаж, я пыталась осознать масштаб катастрофы, которую готовил Юдеирн.
Нападение дефектных ловцов под руководством сумеречника, плюс нечисти, плюс некто крылатый, непонятно – то ли защищающий, то ли им помогающий. Короля бы спасли. А вот его свита бы изрядно поредела. Как и охрана, и стража. И такое событие на королевской охоте точно бы не прошло незамеченным.
Но главное, после него король бы корону съел, но ловцов бы признали опасными. А с опасными у нас разговор короткий. Тюрем много. А потом, глядишь, придумали бы печати и для ловцов. Новых бы точно не было. А там и способ истреблять сумеречников без ловцов нашли бы… Или не нашли бы, и ведьм окончательно загнали бы в подвал жизни. Как вариант, начали бы ставить печати всем им при рождении. Радикально решив вопрос потенциальных сумеречников. Все равно ведьмы слабее магов, зачем сохранять их способности? А ловцы… Ловцы бы стали историей.
– Чем Юдеирну не угодили ловцы? – пробормотала я, обнимая Дамиана за шею.
Он вошел в подземный зал, пронес меня мимо разрушенных клеток и направился к одному из тоннелей.
– Радикально решил проблему сыновей, – невесело отозвался Дамиан, проходя мимо одинаковых каменных дверей с огромными замками, из-за которых я вытащила оборотней.
Очень радикально. И даже не пожалел одного из них. Интересно, кто Винс? Тот, кто пришел в цитадель сам? Вряд ли. Перья я бы заметила. Да и если бы он мог спокойно выходить отсюда, я бы была не нужна.
Значит, Винсент тот, кого воспитали как чужого.
Эн редко, но говорила про то, что узнавала, сопровождая капитана на официальных мероприятиях. Так, в одном месте таким нехитрым способом внебрачную дочь воспитывала королева. Но там все усердно делали вид, что не знают, опасаясь свидания с палачом.
А семья советника не настолько на виду. Скрыли, а потом малыш стал приемным. Но вместо мести отцу он решил послушать отца и стать героем, напрочь забыв про мышеловку и бесплатный сыр.
Пока я думала, мы добрались до глухой стены. Поставив меня на ноги, Дамиан присел и сковырнул защиту у самого пола, в стыке между ним и стеной. Радужная защита всколыхнулась. Дамиан посмотрел на обожженные, подгоревшие когти, и усмехнулся:
– Кто с когтями, подходим сюда по двое и тянем за выдающуюся нить. Быстро, она обжигает. И отходим. Чем быстрее мы ее порвем, тем проще будет снять остальное, – скомандовал он.
Снаружи что-то грохнуло, по стенам башни прошла дрожь.
Дамиан прикрыл меня собой и со смешком выдохнул в макушку:
– Похоже, без нас драка не такая зрелищная. – И прежде чем над головой раздался гул, выкрикнул: – Не нападать! Защищать короля и свиту, не убивать!
Стены разлетелись в пыль, она будто по команде осела, мы оказались в окопе.
Дамиан подхватил меня на руки, взмахнул крыльями и взмыл над присыпанной каменной пылью ямой, оставшейся от цитадели. Из бывшего туннеля ловко выскакивали оборотни. Оглядывались и врубались в битву между нечистью и стражей, вперемешку с охраной короля.
В центре скученного отряда был сам правитель. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти хмуро смотрел на нападающую нечисть и отбивающегося от охраны Винса, которого тут же отнесли к последней, не особо разбираясь. Винсент крутился юлой, не давая достать себя, ловко орудовал мечом, отбивая удары. Никого не ранил, очевидно, считая, что все еще может стать героем.