– Они написали прошение королю на проведение обряда в замке. Расписали, как можно все провернуть, – продолжал Юдеирн, его губы тронула злая и довольная улыбка. – Они много выяснили. Но, к счастью, так и не поняли, каким боком тут сумеречники. Если бы разобрались, ловцов бы начали штамповать пачками.
Вряд ли. Проще отыскать безумного феникса, жившего до войны, чем сумеречника с нормальными способностями.
– К счастью, наш монарх решил посоветоваться со мной, – склонив голову, довольно сообщил Юдеирн.
Дамиан внимательно слушал. Отец и дед не говорили, что дошли до короля. Впрочем, ему на тот момент было семнадцать лет. Кто прислушивается к нудным разговорам родных в таком возрасте?
Вот и он не делал этого. Хорошо, потом, во время нападения, влез в записи и понял, что может помочь. Жаль, было уже поздно…
– Конечно же, я сказал монарху, что это чистое безумие, – пожал плечами Юдеирн. – Но они были так упрямы, что пришлось отправить сумеречника. Он был куда жестче Невлина. Но Невлин ни за что бы не пошел против твоей семьи.
Вот, значит, как.
– Невлин был в курсе, что у тебя есть запасные варианты? Томас и этот, с которым у меня было весьма пламенное свидание, – насмешливо уточнил Дамиан.
– Ты же знаешь ответ? – улыбнулся Юдеирн.
Да. Невлин не знал о запасных вариантах. А если его начинали смущать внеплановые нападения на ведьм и колдунов, его успокаивали тем, что не он один такой. Да и некромант с безумной жаждой мести мог иметь место. Только его быстро убили в самом начале. А Невлину Юдеирн об этом, естественно, не сказал.
– Не жаль их? – Дамиан шевельнул рукой, когти послушно появились.
В глубине глаз главного ловца блеснула радость. Отлично, пусть думает, что Дамиан не до конца справился с хаосом.
– Сумеречников? Томаса – ничуть, – скривился Юдеирн. – Мальчишка в твою сестрицу влюбился, пытался выйти из игры. Он так не хотел красть Макс, словно чувствовал, что мне не нужен такой слабак и после похищения я его уберу. В том, что ты главный ловец, есть свои плюсы. Ты можешь обнаружить сумеречника, не вдаваясь в подробности. Но это не понадобилось. Винсента… моего сына воспитали правильно, рефлексы отточили как надо. Увидел руку Томаса рядом с шеей твоей сестрицы – и готово.
Дамиан был не согласен. Рефлексы у парня, может, и хороши, но без головы толку от них немного. А из него, очевидно, делали бойца второпях и не особо старались увеличить скорость мысли.
– А твоего визави в Скалистом жаль, отличный был сумеречник. – Юдеирн прицокнул языком и окинул Дамиана взглядом, в котором было неподдельное восхищение. – Ты меня удивил. Совсем мальчишка, и так легко его убил. Сразу после того, как в душу вошел хаос. Я не ожидал такого.
– Он тоже, – скривил губы Дамиан.
– Это вышло у тебя так легко… – Юдеирн задумчиво качнул головой. – Ты лишил меня самого перспективного оружия. Того, в ком я был уверен. На пять лет отодвинул всю операцию. Невлин тогда был весьма щепетилен и неудобен, найти к нему подход было сложно. А Томас на тот момент вообще был без магии. Ты заставил меня ждать. И не сдох сам.
Главный ловец рассмеялся.
– А потом пять лет влезал везде, где не просят, – добавил он. – И ни разу не попался. Хотя я точно знал, что ты отнюдь не слабый, и хаос в тебе должен топить все в ярости. Надо признать, артефакт семьи помогал тебе отлично. Но ты сам ходячая аномалия. Такие, как ты, сидят в подземельях цитадели, и только стихии знают, сколько тратится магии, чтобы их там удержать. Удержать! А не вернуть им нормальный облик.
Восторг ловца раздражал. Дамиан отлично помнил, что его жизнь отнюдь не напоминала увеселительную прогулку. Артефакт помогал, но ярость не отступала ни на минуту. И он учился жить с ней. Цеплялся за желание защитить сестру и окружающих от себя.
Вспышки, перепады настроения, злость без причины – да, он выглядел почти как обычный ловец. Ловцов так корежило после «радостей» цитадели и понимания, что ждет их детей. А он боролся с хаосом каждый миг.
– И это притом, что Лоран весьма удачно прибыл со стражей. Весьма удачно для меня истолковал увиденное и донес до твоей матери «правду», – продолжал главный ловец. – Такой удар. И ты все равно не прокололся.
– Не хотел делать приятное тебе и Невлину, – хмыкнул Дамиан. – Ваши визиты держали меня в тонусе, а задания и подарки вроде стригоя тренировали не хуже опытного наставника.
– Изворотлив, умен, все себе на пользу, – подытожил Юдеирн.
Дамиан заметил движение за камнями, аккурат за спиной ловца, и усилил круг, чтобы наружу не утекло ни капли магии. Беседа начинала затягиваться. Если целью Юдеирна было вывести его из себя, его ждал сюрприз.
Дамиан неторопливо призвал крылья.
По губам главного ловца скользнула понимающая улыбка.
Понял. Ну что ж, отлично.
Дамиан расправил крылья, скрестил когтистые руки на груди.
– Что еще попробуешь? Может, напомнишь, что часть нечисти твоего лучшего сумеречника погибла? Что я хоть и стал ловцом, но не смог их спасти? И что то, что я потом отлавливал их в виде нежити и освобождал, сомнительное милосердие?
Иронично сказанные слова отдавались в душе болью. Но ярости не было. Потому что он не мог вернуть время и исправить. Только не допустить повторения.
– Возможно, я смогу тебя удивить, – прищурился Юдеирн. – Я предлагаю тебе мир.
Удивил.
Дамиан насмешливо поднял бровь.
– И как ты это себе представляешь? Я отпускаю тебя, молчу, и ты советуешь королю не сажать меня в острог, а ограничиться домашним заключением?
– Зачем же сажать? – удивленно переспросил Юдеирн. – Я отпускаю тебя. Ты исчезаешь со всем своим балаганом. Захватишь тех, что выползли из цитадели.
А потом всю эту толпу случайно постигнет кара в виде взрывных заклинаний и мобилизованной армии. Но Дамиану было интересно, какой вариант решил предложить ему гад в человеческом обличье:
– И что дальше?
– Живешь в тихом уголке подальше от крупных городов с дочкой Невлина, – ответил главный ловец.
Значит, и Ари ему разрешают забрать – прямо фонтан щедрости!
– А ты? – Дамиан пошевелил когтистыми пальцами.
– А я доведу до конца то, что начал.
– Как? – Действительно любопытно, каким таким чудом он собирается извести ловцов и сумеречников, если оборотни защищали короля. А одна из сумеречников помогала им в этом. А потом еще и всю нежить из окрестных лесов выгребла на оборону правителя.
– Смотря как подать это нападение, – пожал плечами главный ловец. – Возможно, эти нелюди не защищали короля, а защищались от безумной нечисти. Не напали лишь потому, что хотели сбежать. А их королева не дала, призвала нежить.
Прелестно.
– Ты меня не убедил. – Края его крыльев послушно стали острыми, как клинки.
– Тогда у меня есть для тебя последний довод. – Усмешка Юдеирна стала хищной.
Черты заострились, послышался треск ткани, за его спиной появились тонкие и острые крылья с когтями-крючьями на краях и едва заметными перепонками, две пары. Они очень напоминали паучьи лапы. Края этих «лап» уперлись в землю.
– Да, тот сумеречник, которого ты так ловко отправил к предкам, – в уголках рта Юдеирна блеснули длинные острые клыки, – уже два поколении оказывал нашему семейству особые услуги. Конечно, тогда он еще сторонился желания повелевать. А мое семейство считало, что это не просто способ сохранить наследника, но и метод получить преданность других родов. И они получали. Но не понимали, что это пропасть, которую не наполнить.
Острые крючковатые когти на лапах с размаху врезались в землю, взрывая и кроша камни.
– Есть только один выход, – глаза Юдеирна блеснули фанатичным огнем, – ловцы должны стать историей. Страшной сказкой, как и сумеречники.
– Так просто? – Дамиан смотрел на ловца.
Его позиция была ясна и логична. Но именно это и было самым страшным.
– Да. – Лапы за спиной Юдеирна начали медленно подниматься, перепонки на них были совсем небольшими, вряд ли он летает, а вот когти внушали уважение. – В молодости я считал, что отец прав. Что держать сумеречника под крылом правильно. Доступ в цитадель у нас был. Отослать остальных он мог в любое время. А что касается обитателей камер, их держали в специальном тумане, чтобы дезориентировать, не дать выбраться. Но не в этом суть. Все это было обманом. Ни кристалл, ни сумеречник не гарантия того, что получится сразу победить хаос. Иногда кажется, что он сдался, а оказывается, что нет.
– Твой старший сын? – предположил Дамиан.
Юдеирн кивнул. Лапы замерли, нацелившись когтями точно в грудь Дамиана.
Он спокойно ждал ответа.
– Мой сын, первенец, не погиб в цитадели. Он вышел. Казалось, что он победил хаос. Но это было не так. Служители цитадели знали, кто он, они поторопились, решили выслужиться передо мной. Его надо было держать тут. А он оказался дома. Он убил свою мать. А я был вынужден покончить с ним, – сухо отрезал главный ловец.
Глава 21
– А теперь и с тобой покончу, – добавил главный ловец, делая выпад лапой с когтем.
Дамиан увернулся, ударил в ответ.
А я, прислонившись к обломку стены, за которым выпала с пути в середине разговора Дамиана и главного ловца, пыталась осознать услышанное. Догадки о Юдеирне были верными. Но все равно сказанное им не укладывалось в голове.
Все это, чтобы уничтожить ловцов? Притом, что еще отец Юдеирна знал, как помочь ловцам, как сделать, чтобы не было камер в подземелье!
Мне было жаль его любимую и старшего сына. Но любая магия может быть опасна. Хаос не исключение. Зачем рубить на корню? Когда можно усилить безопасность, разработать методику для обучения контролю, как делают с обычными магами? Этого я не могла понять. И не пойму никогда.
Звон, разнесшийся над развалинами, заставил вздрогнуть и выйти из-за стены.
Острые края перепончатого крыла начисто снесли когти на двух дополнительных конечностях Юдеирна, напоминающих лапы. Главный ловец процедил проклятие, зарычал, блеснули когти, две уцелевшие лапы понеслись к груди Дамиана. Тот взмахнул рукой, когти встретились с когтями, крыло ловко срезало острые выросты с лап. Послышался треск, Дамиан отбросил оторванную часть крыла противника. Перехватил его кулаки.