К крыльцу подкатила карета, возница с трудом протиснул ее мимо дракона. Лорд Одилон усадил Елию, забрался сам. Судя по названию места, куда он велел ехать, Елия с супругом переезжают в курортный город далеко от столицы.
Я с грустью проследила за удаляющейся каретой. Возможно, однажды я решу ее увидеть. Отъезд Елии вызвал в душе чувство облегчения, грусти и сожаления, что она выбрала другой путь… Но она нашла свое счастье. То, к которому так стремилась. И даже больше: любовь и семью. Свою семью.
Карета Елии тем временем докатила до ворот, там встретилась с элегантным экипажем. Поравнявшись, пассажиры перекинулись парой слов.
– Твоя мать, – устало прислонившись к груди Дамиана, хмыкнула я, следя, как экипаж бодро катит к крыльцу.
– Могу хвост выставить? – предложил фамильяр.
– Тогда ты останешься без хвоста, – отозвался Дамиан.
Я была с ним согласна. Леди Брайс, торчавшая в окне экипажа, явно жаждала пообщаться. И остановить ее могла только миссис Пигл. А ее сейчас тут не было. Придется послушать леди, все же она часть семьи, частью которой я собираюсь становиться. У всех бабушки, желающие закормить тебя до состояния шарика, а у моего жениха мама… со змейкой. Идеально подходящей под ее характер.
– Как это понимать? – Карета остановилась, дверь чуть не сшибла лакея, решившего ее открыть. Леди Брайс самостоятельно выпала наружу и возмущенно уставилась на сына: – Я еду к подруге мириться, а тут ты, с этой… – В меня ткнули пальцем.
– Невестой, – подсказала я вежливо.
Леди подсказку проигнорировала.
– Что за дикие слухи, что вы с ней разнесли цитадель?
Вот это скорость распространения сплетен!
– И спасли короля. Это так? – нахмурилась леди Брайс.
– Вы же все и так знаете? – хмыкнул Дамиан.
– Ты хоть понимаешь, что, если твоя магия сровняла цитадель, тебя точно посадят! И будь у меня хоть три голоса в Совете, я не смогу перевести тебя в лекарню! – возмутилась леди, змейка на ее запястье зашипела.
А, уже и голоса у нее, как мило!
– Не бойтесь, голоса вам не грозят, – успокоил родительницу Дамиан.
– Что? Как? Но лорд Юдеирн… – уверенно начала леди Брайс.
– Чтобы поговорить с ним, сразу идите к некроманту, – посоветовал он. – Вряд ли повезет, но вдруг ваше упорное желание слышать его советы сработает?
– Лорд Юдеирн погиб? – ошарашенно переспросила леди Брайс. – Но как?
– По собственному желанию, – отрезал Дамиан.
– Но он же… а лорд Невлин и… – У леди в кои-то веки закончились слова.
– Лорд Невлин. – Дамиан махнул рукой в сторону распахнутой двери, из которой доносилась ругань.
Судя по ней, Винс лечил его тщательно и основательно, а стража не то забыла вызвать лекаря, не то не видела повода мешать, не то выполняла приказ короля.
– Слышите, как радуется перед арестом? – участливо спросил Дамиан, глядя на мать. – Похоже, вам придется привыкать жить без их ценных советов и поддержки.
– Как арест? – Леди Брайс растерянно покосилась на крыльцо.
Видимо, заклятые друзья Дамиана хорошо с ней поработали, что она в любом случае видела себя в Совете, а сына – в лечебнице. Ради его же блага, конечно же, без этого никак, только с благом.
– Вам непросто поверить, – усмехнулся грустно Дамиан, – но я виновен отнюдь не во всех происшествиях, случившихся в королевстве. Ваши советчики устроили нападение на короля, а за это обычно сажают под замок. И еще… если захотите снова поговорить, сообщите заранее экономке.
– Экономке? – От возмущения леди забыла, что ей не полагается стискивать кулаки.
– Именно ей, миссис Пигл, – подтвердил Дамиан. – Я слишком долго ждал, что вас осенит понимание, что я отнюдь не зверь, которого лучше держать в клетке, а все тот же сын, которого вы возили в столицу в детстве, чтобы похвастаться перед подругами его милой внешностью. Но вы, мама, это вы. Я больше не хочу видеть ваши сольные выступления.
– Ты прогоняешь меня? Свою мать! – Над кулаками леди Брайс вспыхнули искры.
– Вы, как обычно, услышали только то, что выгодно вам, – устало сказал Дамиан.
– Это все она! – зло выдохнула леди, сверля меня взглядом.
– Конечно же, – улыбнулась я, – все я.
А что? Мне только что выделили почетное место любимой невестки! Как не согласиться с почетной свекровью?
– До свидания, мама, – со смешком попрощался Дамиан.
Золото пути легло под наши ноги и под лапы Рэйнара.
Оставив леди Брайс возмущенно шипеть хором со своим преданным фамильяром, мы оказались у развалин цитадели.
На поле у леса стража и оборотни, частично оставшиеся в зверином облике, помогали одной нечисти лечить другую. Тут обошлось без силы ловцов, очевидно, охрана короля пожертвовала свои амулеты. Среди стражи мелькали лица придворных. Осталось их тут немного, пара человек, остальные поспешили удалиться. Как и те из пленников Невлина, что отделались в драке царапинами.
Руководили импровизированным полевым госпиталем офицер из стражи, Мирелла и старая трехглазая кошка. Очевидно, убедившись, что с Невлином почти порядок, она вернулась сюда. Фамильяр моего отца первой подскочила к нам и заявила, что считает себя виноватой в действиях Невлина.
Ее отогнала Мирелла, сказав, что покаяния никто не заказывал, и лучшее искупление делом, а не словом. Только хвостатая отбежала, фея выдала:
– Слушайте, у вас такие лица… Так и хочется некроманта пригласить!
– Я тут! – фыркнул Рэйнар.
– А ты вообще молчи! Лучше бы своих скелетов разогнал, а то устроили тут вечер при свечах! – Фея махнула рукой куда-то за спины людей и лежащей на траве нечисти, обложенной амулетами.
Подхватив меня на руки, Дамиан расправил крылья и взлетел.
У самой кромки леса чинно, кружком, восседали скелеты лесной живности. Периодически один из них вставал и приседал.
– Хорошо же получается? – давясь смехом, буркнул Рэйнар, расправляя крылья и поднимаясь в небо.
Мирелла качнула пушистой, напоминающей одуванчик головой, подпорхнула ближе к нам. Строго нахмурилась, уперла руки в бока.
– Амулетами вы лечиться точно откажетесь, им нужнее. – Она махнула на поле. – Так что идите домой. Тут мы сами справимся.
Она ткнула пальцем в толпу: в центре Иза, огненный пес и лань суетились у сломанного крыла грифона. Чуть поодаль сидел Хедвик, рука кобольда была подвешена на повязке из паутины, которую так умело создавали трехглазые кошки.
– Фениксов мы отправили по домам. Один все вопил, что раненых некрасиво разложили, не по размеру, второй рвался стражников клюнуть, если те кого из нечисти неаккуратно несли, – пояснила Мирелла. Потом показала поочередно на оборотней: – Этих король приказал поселить в охотничьем поместье поблизости. Выдать им амулеты для отвода глаз. Не все могут сами себя магией закрыть. Амулетов король не пожалел.
Запрещенных, между прочим! А король – молодец, сколько всего приказал сделать, пока мы за Юдеирном гонялись.
– А нечисть… Всех, кто захочет остаться, в особняк в пригороде поместят. Там за ней уход будет. – Фея запнулась, скосилась и хмыкнула: – Приседающую нежить, если вам она не нужна, ловцам отдать. Пусть стройку охраняют, пока цитадель заново не отстроят.
А король у нас еще и экономный.
– Нежить нужна? – повторила Мирелла.
– Нет! – хором ответили мы с драконом.
– Ну все, домой. – Она помахала на нас руками. – Всех там успокоите, отдохнете. Пока вас к королю не вызовут.
А нас вызовут?
Я вопросительно посмотрела на Дамиана.
Он уверенно кивнул.
– Все, домой! – Мирелла прицельно запустила в нас горсть пыльцы.
Лес, поле и разрушенная башня исчезли, мы оказались в саду у дома.
Глава 22
Убрав крылья, Дамиан опустился на дорожку. Поставил меня на землю, развернул к себе лицом и начал целовать. Жарко, порывисто, словно боялся, что я исчезну. А потом нежно и ласково, так, что сердце щемило от нежности.
– Неужели все закончилось? – тихо спросила я, глядя в карие глаза.
– Пока еще нет, – усмехнулся Дамиан, осторожно беря мое лицо в ладони и снова легко целуя.
Рядом с нами вспыхнул золотистой дорожкой путь, к руке жениха настойчиво подплыл конверт с королевской печатью: короной и мечом.
Еще раз коснувшись моих губ, Дамиан подхватил его пальцами, подцепил отросшим когтем сургуч. Пробежал глазами по строчкам.
– Нам надо идти? – Я вопросительно смотрела на жениха.
– Мне. – Он сложил письмо, сунул его в карман пыльных брюк, снова поцеловал и открыл путь.
Похоже, не только я держусь на чистом упрямстве. Посмотрев, как исчезают с мрамора, залитого полуденным солнцем, золотистые крупинки песка, я побрела к дому. Не успела пройти и десяти шагов, как из куста выпал глазастый сгусток тумана, следом еще один, и еще. Последней вывалилась страшно недовольная рыжая кошка.
– Ты чего меня не позвала? – с ходу выдала она, распушив хвост и глядя на меня желтыми глазами.
– Да как-то… – Я развела руками: сил на то, чтобы что-то объяснять, почти не осталось. Да и какая разница, вон ее подданные глазами хлопают, целые и невредимые.
– Люди! – фыркнула Тьма, влезая обратно в кусты.
Три марника чуть задержались, выразительно поморгали и сиганули за ней прежде, чем я предложила найти им ведьму или колдуна: проблемы с речью у нечисти налицо. Ну и ладно, созреют – сами придут.
– Ари! – Из-за поворота аллеи вылетела Софи, оставляя шлейф искр, подбежала ко мне. Кинулась обнимать.
Следом – Катарина. Я попала в вихрь из объятий, огненных искр и искристых снежинок. Девочки шептали, гладили меня по волосам, тащили к дому.
Из их отрывочных фраз я поняла, что, когда фея внезапно улетела из клубничного рая, все испугались. Домой вернулись, а тут Елена и Макс. И Лоран, и у него фамильяр-пес. А у дочки помощницы экономки – вообще фея. Иза в роли напарницы Макс на этом фоне проскочила как нечто само собой разумеющееся. Мы с Дамианом вообще исчезли.
А рассказ Макс и Лорана добавил паники. А когда фамильяры дружно пропали, все дошли до состояния «вместе садимся на метлу и летим на поиски».