Но никто никуда не полетел, как и отряд стражи не был вызван, потому что я немного сумеречница, а Дамиан и Винс слегка не совсем ловцы.
Естественно, девочки караулили меня из окон второго этажа.
– Брат где?
Знакомый голос заставил меня вынырнуть из объятий сестричек. На крыльце стояла Макс, бледная, хмурая.
Кат и Софи, держа меня за руки, удивленно уставились на нее.
– Дамиан у короля, – просто ответила я. – Жив.
Ну а что, некроманты при дворе – такие умельцы… Если монарх кому-то назначил встречу, она состоится.
– А сумеречник? – тихо спросила Макс, нервно поправляя волосы.
Очевидно, не только нам с Дамианом Томас казался слишком нарочитой кандидатурой на роль грозного злодея. Точнее, Томас тоже был сумеречником, но скорее запасным.
– Его больше нет, – ответила я и устало посмотрела на ведьмочку. – Слушай, давай ты завтра будешь предъявлять претензии за брата? Или хотя бы вечером. А то я еле на ногах стою.
Лицо Макс пошло красными пятнами, она сердито пробурчала:
– Тебе предъявишь! Спасибо, что он живой! Я его потом сама убью! Я ведь могла помочь… а он опять.
Или помешать. Но ей лучше такое не говорить.
– Поверь, у нас были помощники. – Я вспомнила обитателей подземелья, совместно со стражей помогавших нечисти, и улыбнулась.
– Вот откуда ты взялась на наши головы?! – сердито топнула ногой Макс, вздохнула, провела ладонями по лицу и выдала: – Не могу я на тебя сердиться! И на брата! Правы вы! Это так неприятно, тяжело, но я ошибалась. Нельзя вот так просто вас… Вы правы, а я такая метла пустоголовая!
Макс слетела по ступенькам, оттеснила девочек и обняла меня. Крепко, от всей души. Все же ведьмочка не просто на всякие железяки любовалась.
– Это что, такой способ избавиться от невесты брата? – придушенно просипела я.
– Нет, задержать ее, чтобы она не передумала и не сбежала, – хмыкнула Макс, ослабляя хватку.
– Ну и что вы тут стоите? – На крыльцо выплыла экономка. – Не видите, что она зеленая вся? А ну, быстро отпустили. Все потом узнаем! Все потом!
Старушка сбежала с крыльца, отцепила от меня Макс, отогнала девочек.
– Все после! Ари идет отдыхать. А мы идем перебирать клубнику! – добавила она, оглядываясь.
На ступеньках стояла Эн.
– И я? – насмешливо уточнила Макс, сестра хозяина дома.
– И вы, – кивнула миссис Пигл. – Или не умеете?
– Умею, – усмехнулась ведьмочка.
И все четверо потопали куда-то в глубину сада, где кухни явно не имелось. Но это было не важно.
Эн соскользнула по ступенькам, обняла, прохладные пальцы погладили по волосам.
– Я узнала, почему Елия так хотела меня забрать, – прошептала я, понимая, что говорю не то. Но это было очень важным для меня и для мамы. Моей настоящей мамы, которая меня вырастила.
– У нее не было детей, – продолжила я, прикрывая глаза, чтобы не видеть, как просвечивает платье Эн. – Она думала, что я буду ее единственным ребенком. Но она ошибалась. У них с мужем скоро будет малыш или малышка.
– Хорошо, – в голосе мамы была теплая и ласковая, как летний бриз, улыбка, – счастья им.
Да, именно так, пусть будут счастливы.
Сил говорить что-то еще не осталось.
Эн проводила меня к себе. Набрала ванну, принесла перекусить. Помогла расчесать волосы. Сидя у туалетного столика, я следила, как она быстро и ловко разбирается с моими русыми кудрями. Как в детстве.
В душе шевельнулась грусть, и я спросила:
– Ты никогда не жалела?
Эн вопросительно приподняла тонкие брови, отложила гребень.
– Что взяла меня к себе? – едва слышно прошептала я.
Мама отрицательно покачала головой, улыбнулась, обняла меня за шею и звонко поцеловала в макушку.
– Что за глупости? Ты моя дочка. С самой первой секунды, как твой отчим переступил порог с тобой за руку. – И добавила, серьезно глядя в отражение на мое лицо: – Не важно, как жизнь приводит к нам тех, кого мы любим. Если есть любовь, все остальное не имеет значения.
Я улыбнулась ей в ответ. Именно так. И никак иначе.
Его величество был заинтригован, немного разозлен и слегка недоволен. Короля считали слегка чудаком. Тем, кто может инкогнито прогуляться по столице, а потом поменять правила движения пешеходов и карет, потому как его венценосную особу чуть не прокатили на колесе чужой кареты и обозвали такими словами, что он велел завести специальный словарь крепких выражений.
Чудак, слегка самодур. Но при этом проекты законов и постановлений, что доходили до его светлейших глаз, изучались со всей тщательностью. И советник короля часто возвращал их на доработку. А его собственные приказы всегда отличались точностью и уместностью. Были приняты именно тогда, когда это требовалось. Но это списывали на хороший кабинет советников…
Злые языки говорили, что монарх слаб и больше занят своими чудачествами, чем страной. Настолько занят, что совершенно не думает ни о наследнике, которого нет, ни о стране, которая есть, но его тяготит. Но делали это шепотом и тщательно оглядывались. Потому что болтуны имели занятную особенность внезапно замолкать и вообще удалялись в уединенные поместья. Сами. Конечно, сами, печать ведь так просто не увидишь.
За каруселью заданий от заклятых друзей и борьбой с хаосом Дамиан не замечал этих особенностей. А слова отца, что монарх настолько умен, что может позволить себе выглядеть глупо, всплыли в памяти только сейчас.
– Так что же случилось в цитадели? – Государь изучал раскинувшийся за окном королевский парк. Казалось, происходящее под окнами кабинета занимает его куда больше, чем разговор с Дамианом. – Лорд Юдеирн, обезумев от потери сына, решил уничтожить цитадель? Я правильно понимаю все эти доклады и доносы? – Король небрежно махнул рукой на заваленный бумагами стол.
Дамиан молча смотрел на монарха. Король внимательно выслушал его, не выказав ни капли удивления, когда были названы имена, и теперь, очевидно, сообщал официальную версию происшествия. Согласие Дамиана не требовалось. Но он был уверен в одном: за ведьм и ловцов будет стоять до победного. Потому что ни те, ни другие не заслужили опалы.
– Обезумевший отец. Сын… Винсент, кажется, так его зовут, пытавшийся ему помешать. – Король повернулся к нему лицом, оперся спиной о край подоконника. – Недалекий друг, не увидевший ничего странного в его просьбах, который, очевидно, хотел дать больше власти магам, так как сам был магом. Его дочь, которая видела больше отца. И вы, так вовремя заподозрившие неладное.
– Именно так, – подтвердил Дамиан.
Монарх озвучил почти то же, что собирался предложить он сам.
Никаких сумеречников и великих планов. Все просто. Почти. Невлин останется виноватым. Но не как сумеречник, как маг, желавший власти для магов и для себя. Нельзя отпускать того, кто слишком много знает.
– А что там с реликвией Невлинов? – заинтересованно уточнил монарх. – Разрушилась? Но приняла наследницу?
Дамиан кивнул.
– Какая досада! – Глаза монарха хитро блеснули, по его губам скользнула печальная улыбка. – Как жаль, что древние технологии создания артефактов такие ненадежные.
– Очень ненадежные.
Клонящееся к закату солнце заглядывало в окна, заливая комнату золотистым светом. На кресле дрыхла Иза, под кроватью сопел пес, фея оккупировала соседнюю подушку. Из сада доносился храп Рэйнара. Похоже, фамильяры окончательно уходились на поляне у леса и впали в спячку.
А я из спячки как раз вышла.
Спустив с кровати ноги, я нащупала туфли. На цыпочках сходила в ванную, переоделась в светло-желтое домашнее платье, взяла сумку с принадлежностями для рисования и вышла из комнаты.
Внизу, на кухне, галдели девочки, агукала кроха, Елена и экономка о чем-то спорили, Эн их мирила. Звенели ножи: Макс о чем-то говорила с Хедвиком. Фыркала лань, отчитывая грифона, засунувшего в окно голову рядом с ней.
– Ари… – В двери кабинета стоял Дамиан. Тоже переодетый в домашнее, осунувшийся, но такой спокойный, с теплом в глазах, умиротворенный.
Сразу захотелось нарисовать этого непривычного Дамиана.
– Как прошла встреча с королем? – спросила я, подходя ближе и вытаскивая альбом и перо.
– Продуктивно, – усмехнулся он, пропуская меня в кабинет.
Зайдя внутрь, Дамиан устроился на подоконнике у распахнутого окна, а я хлопнулась в его кресло. Золотисто-алые лучи заходящего солнца были именно тем освещением, которое я хотела.
– А насколько продуктивно? – Рисунок затягивал, но я сдерживалась, не давала себе нырнуть в творчество с головой.
Вначале надо узнать, что решил монарх. И не придется ли быстро собирать вещи и спешно устраивать прогулку нашему семейству до границы, а потом и за ее пределы.
– Очень продуктивно, – улыбнулся Дамиан, устало и довольно.
Продуктивно оказалось на самом деле не очень, а чрезвычайно, великолепно, отлично продуктивно!
Как выяснилось, наш король не только мог читать то, что ему подготовил Совет, и вводить новые правила движения карет после прогулок инкогнито. Монарх был весьма неоднозначным человеком.
Во-первых, появилась официальная версия, которой нам всем надо было придерживаться под угрозой получить от щедрот короля печать.
Нападения не было. Сумеречников тоже.
Имелся слегка сдвинувшийся главный ловец, который разрушил цитадель. Юные ловцы. То, что некоторые из них не совсем юные, мелочь. Так вот, уничтожать оплот, ставший причиной гибели старшего любимого сына Юдеирна, сам Юдеирн собирался основательно, вместе с полем и лесом.
Вот выскочившие юные ловцы и пытались не подпустить монарха к опасному месту. А в это время Невлин, друг Юдеирна, решил воспользоваться ситуацией. Привел слегка безумного некроманта с толпой нежити и собирался торжественно спасти от него короля. Но некромант вышел из-под контроля. Невлин ретировался.
– Некроманта? – Я чуть кляксу не поставила на набросок.
– Именно его. – Дамиан прикрыл глаза. – Не зря же газеты столько про него говорили?