В общем, король решил, что не использовать некроманта, которого на самом деле не было, глупо.
В итоге Невлин вышел этаким гадом со стремлением добиться личного расположения короля. Много лет с помощью некроманта собирал армию. Все, чтобы в один прекрасный момент торжественно против нее же и выступить и спасти монарха.
Не так далеко от правды.
По все той же версии короля, которую уже сегодня вечером начнут распространять его агенты и газетчики.
Невлин решил использовать разрушение башни Юдеирном как красивый и эффектный фон. Выползать из-под развалин никто не должен был. Но силы хаоса спасли новобранцев! Дав им слегка нечеловеческий облик.
– Ловцов не будут истреблять? – Я вывела над прислоненным к светлому дереву плечом Дамиана крыло.
– Нет, – жених грустно улыбнулся, – их будут учить и помогать.
– А ведьмам?
С ведьмами было не все так просто. Пятьсот лет всем повторяли, что они источник зла. Такое одним указом не изменишь. Но тянуть дальше, пока они окончательно превратятся в опасных недоучек, было уже некуда. И король это понимал задолго до нападения.
Частные классы – первый шаг на пути к школам, а потом и вузам для ведьм. Закон о них примут в ближайшие несколько недель. И придет он не от монарха, а от Совета.
Сам Совет магов тоже ждут перемены.
Совет потеряет возможность блокировать законы. Все, что им останется, – писать пояснения, почему они не согласны с тем, что принято голосованием магов, или чему они оказывают особую поддержку. Ну и свои проекты они могут создавать.
Но главам магических семей рано радоваться – теперь среди них будут не только представители магических родов, отличившихся на войне. Очередное «чудачество» короля добавит свежей крови из горожан, выбранных простыми людьми. В количестве, способном составить конкуренцию и магам, и ловцам, вместе взятым. Ведьмы тоже появятся среди «простых смертных», но чуть позже. Достаточно, что во главе Совета будут сидеть целых две их представительницы.
– Я и Макс? – Я убрала дрогнувшее перо от наброска, на котором крылатый Дамиан смотрел на заходящее солнце, сидя на подоконнике.
Жених уверенно кивнул.
– Макс моя сестра. А тебя признала семейная реликвия Невлинов.
– Которую я и разрушила.
– Ты? Зачем так критично? Древности такие древние, могут сами сломаться.
– А Совет уцелеет? – вырвался у меня нервный смешок.
– Там отличная защита, – напомнил, лукаво улыбнувшись, Дамиан.
Я вернулась к наброску. А он – к рассказу.
Сумеречникам, вечной проблеме, тоже предстояло ощутить изменения. Их, чтобы избежать лишних вопросов о странностях и совпадениях с чудовищами из прошлого, записали к… ловцам.
– Ведьмы и колдуны – заключившие сделку с хаосом? – пришлось повторить вслух, чтобы это как-то уложилось в голове.
– Волшебники и волшебницы, – кивнул Дамиан. – Вы останетесь ведьмами, но вас будут связывать с ловцами.
– Волшебники по привычке? – хмыкнула я, добавляя отблески заката в карие глаза жениха на наброске.
– Да.
А если вспомнить, что учиться таким ведьмам надо, с одной стороны, с ведьмами, а с другой – контролю у ловцов, монарх выбрал беспроигрышный вариант. Вытащить ведьм из опалы, незаметно и прочно привязав их к спасителям в совершенно другой роли. В роли тех, кто помогает ловцам быстрее принять свои силы. А нечисти – найти своих ведьм.
– А что будет с лордом Невлином? – вырвалось у меня.
– Закрытый суд, печать и камера, – пожал плечами Дамиан. – Его семейство уже благополучно от него отказалось. Нечисть из скрытого этажа донесла. Тебя признали наследницей, – добавил он.
Кто бы сомневался. Им есть что терять, как и мне. Так что будем взаимно терпеть друг друга. Они ведь не могли не заметить странности за Невлином. Но не захотели их замечать.
– Как Винс? – Я вспомнила про еще одного «наследника».
– После милой беседы с королем и его тайной канцелярией ждет решения монарха. – Дамиан задумчиво посмотрел на закат, качнул головой: – Его мать воспитывала из него убийцу. Готовила к тому, чтобы уничтожить отца. Он всегда знал, что он не просто приемный сын, а самый настоящий.
Какой кошмар!
– Но она добилась немного не того, чего ожидала, – продолжил Дамиан. – Он жил при дворе и видел, к чему приводит месть. Его это не устраивало. Он не хотел быть непонятно кем, оружием мстительной матери.
И Винс пришел к отцу. Прикинулся сыном, брошенным и наивно верящим, что родитель тут же прижмет его к груди. Охотно согласился на жуткий эксперимент над собой. Приехал в Стоундар с актерами, сыгравшими его семью. Всеми силами помогал Юдеирну превратить меня в сумеречницу. Сильную сумеречницу.
Знал ли он, что Невлин собирает армию? Подозревал. Пытался выяснить подробности. Но без поддержки, средств и связей матери это было непросто.
Верил ли он в то, что его отец хочет возвысить ловцов, организовав нападение на короля и выставив Винса в роли спасителя? Нет. Но от роли защитника короны он не отказался. Слишком часто мать повторяла, что он самый сильный, яростный и так далее, самое то для мести.
Истинный размах родителя Винсент оценил, оказавшись между армией нечисти Невлина и стражей. Тогда же понял, что Юдеирн жаждет уничтожить ловцов, сумеречников, ведьм. Любую угрозу для его сыновей. Для них, но не Винса.
– Что с ним сделают? – Я никак не могла принять правду о друге. Даже его упрямство и упорные попытки выказывать мне внимание уже не раздражали. Раздражала его мать, помешанная на мести, и его отец со своим стремлением защитить детей даже ценой жизни одного из них.
– Не знаю, похоже, у короля на него есть планы, – задумчиво ответил Дамиан.
Теперь у нашего монарха планы – бедный Винс!
Дамиан бросил на меня долгий взгляд и добавил:
– Один из помощников Юдеирна признался в том, что испортил амулеты на корабле твоей мачехи.
– Эн погибла из-за меня? – Перо выпало из моих пальцев, покатилось по полу.
Дамиан мгновенно оказался рядом, опустился на колени, обнял мои ноги, и, глядя в глаза, сказал:
– Не из-за тебя. Из-за Юдеирна, из-за его одержимости, из-за Невлина и его желания стать ближе к королю. Не из-за тебя.
– Но если бы я…
– Что ты? Не родилась? – зло выдохнул Дамиан. – Хватит говорить глупости. Человек отвечает только за свои поступки. И если ты думаешь, что, будь ты в приюте, это бы что-то изменило, это не так. Им нужна была сильная сумеречница, а ваша сила, как и сила ловцов, связана с сильными чувствами. Ярость, любовь, боль. Независимо от того, где ты была, они бы все равно заставили тебя их испытать.
– Но Эн… мама… – Я понимала, что он прав, но слезы все равно покатились по щекам.
– Она с тобой. – Дамиан прислонился лбом к моей голове и усмехнулся: – Прекращай, иначе я наплюю на запрет короля пока не светить крыльями на улицах города и отнесу тебя в храм. А когда обморочный жрец все же вспомнит речь для новобрачных, отнесу тебя на край света, куда ни одна фея не доберется!
– Не такой уж плохой план, – улыбнулась я, стирая слезы.
Дамиан тихо рассмеялся, покачал головой, поцеловал меня легко и невесомо, вернулся на подоконник и вопросительно вздернул бровь:
– Будет меня кто-нибудь рисовать или нет?
Как тут отказать?
Я рисовала жениха, пока за окном не зажглись звезды. Продолжила бы и дальше, но Дамиан заметил кого-то внизу:
– Пришел все-таки.
Глава 23
Подойдя к окну, я увидела в саду Винса. Дамиан смерил его пристальным взглядом, повернулся ко мне и щелчком пальцев вызвал путь. Я сошла с золотистой дорожки прямо на мраморную.
Винсент кивнул Дамиану, благодаря.
– Присядем? – предложил Винсент, показывая на скамейку в тени беседки, увитой гроздьями ароматной глицинии.
Прижимая к себе альбом и перо, я устроилась рядом с другом.
– Я возвращаюсь в Фелисиду. – Глаза Винса на миг стали змеиными, но он себя контролировал. – Мне нужно свидетельство матери, что я действительно сын Юдеирна.
– А если она не даст?
– Даст. – В уголках губ Винса блеснули клыки, и это был не срыв, он мастерски показывал то, что хотел.
Проверял на мне реакцию?
– Выглядит жутко. – Я показала кончиком пера на уголок его рта. – Зачем тебе свидетельство? Почему ты так уверен?
– Я старший из живых детей Юдеирна, – скривил губы Винсент, убирая клыки.
Наследник.
– А мать получила то, что хотела, – со злой усмешкой добавил он. – Пора и мне получить то, что было мне нужно.
– И что это?
То, что он сделал… использовал меня… убивало сочувствие, оставляя лишь ведьминское любопытство.
– Знать, кто я. Быть тем, кем должен был. – Винсент оперся о спинку скамейки. Он старался выглядеть расслабленным, но все равно был как натянутая струна.
Он всегда таким был. Просто я не замечала. Потому что была обычным подростком. А он – оружием, которое тщательно готовили…
– Мне звать тебя лорд Юдеирн? – Я покрутила перо, открыла чистую страницу альбома.
– Нет, – поморщился Винсент. – Им я стану для других. Надо же кому-то возглавить семейство ловца и позаботиться о его сыновьях?
– Они не виноваты, они всего лишь дети, – вырвалось у меня. Перо порхало над новым наброском: Винс на скамейке.
– Я помню это. Из-за тебя помню. – Винс придвинулся, я отрицательно покачала головой.
– Мы уже говорили.
– Да. Я прекрасно помню, – зло усмехнулся Винсент. – И не собираюсь повторяться.
Отодвинувшись, он снова откинулся на спинку и прикрыл глаза. По его губам блуждала сердитая и немного грустная улыбка.
– Ты как наваждение, Ари. Ты хочешь от него избавиться, но не можешь. Оно заставляет тебя чувствовать то, что ты не привык. С тобой я был как все. Иногда у меня получалось быть просто соседом. Но это не так. Это просто видение. И от него лучше избавиться.
Вот, значит, что он ко мне чувствует.
– Я бы никогда тебя не отдал. – Усмешка Винсента стала почти оскалом. – Но это не то… совсем не то.