Шторы были раздвинуты, камни, палки, оружие и погибший балдахин исчезли. «Мусор сам не рассосется», – говорила Эн. Всегда подозревала, что она нас обманывает. Рассосался же!
– Иди сюда, видишь же, не растягивается! – Сердито покосившись на меня, Макс плеснула еще немного, прозрачный потек тут же застыл.
Посадив котенка на кровать, я подошла ближе.
– Что за зелье?
– Для чистки котлов. В него чуть переложишь корня лакрицы, сразу становится прозрачным и твердым, как стекло. Главное – успеть растянуть. – Макс сдула светлую прядь с лица. – Только эта гадость вышла чуть гуще, чем надо! Семена Хедвика попали. Те, что для его элитного газона. Он их на кухне хранит, влажность там!
Действительно, в подтеках были видны крохотные темные зернышки.
– А я не могу и зелье поддерживать магией, и тянуть его. Давай помогай! – Она азартно тряхнула котелок. – Направь на потеки свою магию.
Я с сомнением посмотрела на стеклянные сосульки.
– А как? Я магией ни разу не пользовалась.
Тигр и поводок не в счет!
– Значит, так, – нахмурилась Макс. – Я твоя старшая ведьма. Вот первый урок. Сосредоточься на тепле в груди и представь, что зелье тянется. И все!
Ладно. Вроде просто.
Я сосредоточилась на биении сердца, ощущение тепла пришло сразу. Представила, что зелье… потеки тянутся… тянутся… тянутся…
В котелке угрожающе булькнуло. Я камнем свалилась на пол. Макс помянула хаос, выронила посудину, ловко увернулась от выплеснувшегося из недр котелка прозрачного спрута.
Тот растопырился во все стороны. И влепился в стену, закрыв серединой дыру и часть кладки вокруг нее. Приложился знатно: вынес кусок стены с карнизом и шторами. Внизу громко грохнуло. А спрут еще немного расползся и замер, превратившись в стеклянную затычку для заметно расширившейся, идеально круглой дыры.
– Хорошо представила, – вися на метле вниз головой, зачарованно протянула Макс.
Прозрачная затычка будто в издевку начала покрываться разноцветными цветами, напоминавшими ромашки всех оттенков радуги. Они появлялись куртинами и по одному.
Семена проросли.
Колдовство явно удалось!
– Они не должны цвести! – ошарашенно пробормотала Макс, направила метлу вниз и слезла. – Цветы без цветов, Хедвик специально такие заказал…
– Их же раньше не засовывали в остекленевшее зелье для чистки котлов?
Поднявшись с пола, я дотронулась до крохотного цветка, лепестки которого покрывала тонкая стеклянная корочка.
– Ну почему не засовывали, бывало пару раз. – Макс озадаченно поскребла ногтем целую куртину ромашек. Ноготь отлично стачивался, никакой пилочки не надо. – Только они не цвели. Болтались там, портили вид.
Пока не появилась я.
– Надеюсь, на экзамене в Службе надзора не будет зелья для чистки котлов, – вздохнула я.
– Да не бойся, выучим мы тебя! Сдашь экзамен! – пообещала Макс.
Стоп, учеба! Нельзя упускать удобный момент.
– Я не о нашей учебе беспокоюсь. У меня есть всего шесть дней, чтобы поступить куда-нибудь, иначе у меня отберут сестер, – на одном дыхании выдала я.
Макс замерла с поднятой рукой, моргнула и со смешком сказала:
– А я-то думала, что у меня в семье сложные отношения!
Она подманила метлу, села на черенок, как на лавочку, и похлопала по нему, приглашая меня сесть.
Я пристроилась рядом с ней и быстро изложила суть: живу с сестрами и мачехой-привидением, но так как меня выгнали из колледжа, мне надо срочно поступить куда угодно.
– Никуда не уходи! – Макс стряхнула меня с метлы.
Оседлала ее и вылетела из комнаты на такой скорости, что удивительно, как не сровняла все косяки.
И что это значит?
Гадала я недолго – вихрь вернулся.
Зависнув рядом, Макс сгрузила мне в руки стопку книг, бумагу и конверты:
– Справочники. Садись и пиши. Выбирай те школы и вузы, что в столице. Мы с тобой в Фернане будем часто бывать. Особенно обрати внимание на колледж кулинарной магии, он лучший в Амадисе, другого такого во всем королевстве не найдешь. Я там преподаю. Его мой дед основал. У нас учат готовить. Всех желающих. Независимо от дара или его отсутствия. При помощи магии, своей или из амулетов. Дипломы наши ценятся не только в Амадисе, но и в соседних королевствах. А еще у нас часто идут дополнительные наборы, потому что в процессе обучения часть учеников отсеивается. В общем, обязательно посмотри!
– Хорошо, – кивнула я. Губы сами по себе расплывались в улыбке.
– Не буду мешать! – Макс лихо развернула метелку.
Воздушный вихрь чуть не сдул меня к стеклу, а ее уже и след простыл.
Подбежав к кровати, я разложила на покрывале рядом с дрыхнущим котенком справочники, бумагу для письма, конверты, которые сами откроют путь и доставятся адресату.
Первым делом я нырнула в справочники.
И сразу отыскала колледж, где преподавала Макс.
Он действительно был широко известен не только в Амадисе. Поступать туда ехали и из далекой Лоиды, где круглый год лето, и из снежной Фелисиды. В общем, от желающих не было отбоя. Видимо, поэтому прием на бесплатный курс в колледже был закрыт. И ни слова про дополнительные наборы.
Но письмо им я все же написала. Ну мало ли. А вдруг?
Запечатав конверт, я открыла справочник с самого начала.
В Фернане оказалось до безобразия много учебных заведений, куда я могла подать заявку. Еще бы, столица! Прямо рог изобилия какой-то, только успевай хватать сочные «плоды»!
Вооружившись пером, я приступила к сочинительству. Писала, писала, писала… И как-то внезапно конверты закончились, а я поняла, что осчастливила своими заявками почти тридцать колледжей и школ, где обучали специалистов самых разных, нужных в быту профессий: горничных, клерков, секретарей, экономок. Хотя бы в один меня точно примут!
Разминая ноющие пальцы, я счастливо улыбнулась и посмотрела в окно: за стеклом серел рассвет. Рухнула на одеяло, раскинула руки и рассмеялась. Жизнь налаживается!
Однако у жизни были на меня другие планы.
Казалось, только уснула, как раздался стук в дверь, точнее, грохот. Крайне настойчивый.
Открыв один глаз, я сердито моргала, пытаясь понять: действительно ли часы, тикающие на каминной полке, показывают два часа до полудня? Или мне снится? И чтобы такое убедительное бросить в настойчивого визитера, чтобы сразу убедить: будить того, кто лег каких-то четыре часа назад, – плохая идея.
Котенок, очевидно, думал так же. И решил забраться туда, где его точно не побеспокоят: в мою сумку.
Пока я пыталась прийти в себя, в дверь спальни перестали колотить, и она распахнулась.
– Подъем! Пошли учиться! – Макс светловолосым ураганом пронеслась через спальню, таща целый ворох одежды.
Выглядела она… необычно. Белый китель и брюки. Волосы убраны в гладкий пучок. Прямо как лекарь.
– Ну? – Она цапнула меня за руку и поволокла в ванную. – Давай быстрее! У меня там зверинец скоро моих помощников затопчет!
– У тебя есть зверинец?
– Сегодня самый отборный. Сплошь птички и рыбки, – хмыкнула Макс, притормозив у двери, сунула свой ворох и мою недовольно шевельнувшуюся сумку, затолкала внутрь. – Поторопись, пока они там моих помощников не сжарили!
Помощников было жаль. В чем бы они ей ни помогали.
– А чему я там буду учиться? – громко спросила я, сгружая вещи на край ванны.
Китель и удобные туфли, напоминающие мягкие ботинки, – все как на Макс.
– Кулинарии, конечно! – радостно прилетело в ответ.
– А зачем? – вырвалось у меня.
– Потому что это неплохой способ начать изучать магию! Я ведь еще и курсы при нашем колледже веду. Вот на них сейчас и отправимся. Посмотришь, попробуешь. И магией поучишься управлять, и готовить.
Готовить? Похоже, как Мирелла несет всем счастье во имя любви, так и Макс жаждет пристрастить всех к волшебству кулинарии.
– Зачем время терять? Я в колледже, считай, почти весь день, – довольно щебетала Макс. – Вот и ты при мне будешь. Пока я со своими гостьями… Тех, кто посещает курсы, мы только так называем, и не иначе. Так вот, пока я с дорогими гостьями новый рецепт супа из туфли изобрету, ты тоже потренируешься.
– Из туфли? Прямо из обычной?
После зелья для чистки котлов, ставшего стеклом, я уже ничему не удивлюсь.
– Нет, конечно! – рассмеялась Макс. – Обувь в наши рецепты добавляем только в крайнем случае. Ты там застряла?
Ну и шутки.
Переодевшись, я прицепила на пояс сумку, натянула сверху китель. Бугор на боку вышел знатный. Котенок категорически отказался вылезать. А расстаться с остальным содержимым я не могла. Там много полезного. Вдруг понадобится?
Одернув оттопырившийся китель еще раз, я заплела волосы в косу, скрутила ее на затылке в пучок, закрепила шпильками и вышла из ванной.
– Неужели? – насмешливо протянула Макс и схватила меня за плечо.
В ее пальцах блеснула бусина амулета, под ноги золотистым песком лег путь.
Миг – и мы оказались в ярко освещенном помещении. Пока моргала, со всех сторон обрушился поток голосов.
– Леди Брайс, наконец-то вы пришли!
– У нас сегодня двенадцать гостий! Вот список. Напротив каждой – что они готовят.
– …Он утверждает, что это не белый соус!
– Леди, он синий.
– Это белый соус!
– …Я пришла учиться готовить, а не читать какие-то там рецепты!
– Леди, если у вас есть дар предвидения, можете не читать. Но если у вас его нет, лучше прочтите.
– …Горит! Оно должно гореть?
– Нет. Мисс, зачем вы залили в горячую сковороду виски?
Перед глазами прояснилось, я поняла, что стою на огромной светлой кухне.
Прямо тянулся ряд больших окон, вдоль стен справа и слева – шкафы с кастрюлями, кастрюльками, кастрюлищами, разнокалиберными сковородками. Посередине стояли в шахматном порядке столы, и на каждом – отдельная плита, вереница баночек со специями, набор кухонной утвари и куча всяких штучек, названий которых я не знала. Да что там, я их и в глаза-то никогда не видела. И во всем этом можно разобраться? Ужас…