Он что, предлагает связать их вручную?
– Извини, наверное, я не твоя ведьма, – виновато улыбнулась девушка.
Она оказалась куда сообразительней меня, сразу поняла, почему к ней прибежала нечисть.
Мисс поднялась на ноги, сцапала с полки кабачок и с сожалением покосилась на котенка.
Если она уйдет, магия в ней так и не проснется.
Возмущенная мелодия заставила меня подпрыгнуть на месте.
Сейчас!
Я рухнула на пол, втиснулась между нижней полкой стеллажа и холодным мрамором, мысленно цыкнула на котенка:
«Давай, подманивай!»
Тот сообразил моментально.
Коронный мяв – и он, обогнав мисс, грозно вздыбил шерстку у двери. И зашипел, не давая выйти. Мисс выронила кабачок, попыталась взять котенка на руки. Тот зашипел громче, словно раскаленная сковорода, на которую капнули водой, и начал наступать. Крохотный котенок, теснящий к стеллажу девушку, выглядел комично.
Хмыкнув, она отступила.
Котенок на этом не остановился. С громким писком подпрыгнул, точно кузнечик, врезался в грудь мисс. Она от неожиданности отшатнулась, стукнулась спиной о стеллаж и села на пол.
Как же вас соединять? Как разделила тигра с некромантом, так и соединять. Дотронуться! До обоих…
Посмеиваясь и не думая вставать с пола, мисс отцепила-таки котенка от лифа. Его магия окружила их обоих, настойчиво тянулась к ней, но ее будто что-то отталкивало.
«Хватит обниматься! Мне надо до вас дотронуться!» – скомандовала я.
Котенок вывернулся из ладоней мисс, скатился на пол.
Я вытянула обе руки, слегка коснулась спины будущей ведьмы и пушистого хвостика ее фамильяра.
С пальцев сорвались фиолетовые искры, голубая дымка вспыхнула ярко, окружила обоих… И исчезла. А я почувствовала прочную невидимую нить, связавшую их. Быстро убрав руки, я застыла под полкой.
Получилось?
Мисс пошевелила пальцами, на кончиках которых засеребрились капли росы.
– Я ведьма? – удивленно пробормотала она. – Все-таки ведьма? Мне не показалось, что ты пришел ко мне?
Котенок отрицательно покачал головой.
Получилось! Сезон вязания по нечисти и ведьмам открыт!
«Еще как открыт», – усмехнулся в голове незнакомый голос.
«Ты еще кто?»
Котенок повернулся ко мне мордой и довольно прищурился:
«Тигр. Сигманд. Спасибо, что помогла».
Ух ты… В первый раз он отозвался вот так вот… К нему вернулся голос, про который тогда сказал Дамиан! Теперь тигр может говорить мысленно, не только мяукать и фыркать!
Я шустро вывинтилась из-под стеллажа, чуть не протаранив макушкой полку, и прильнула к щели над овощами.
«Не только голос», – в ответе Сигманда прозвучала улыбка.
Котенок откатился к дверям, окутался голубым туманом. А потом в кладовке стало очень тесно. Огромный лунный тигр с ветвистыми рогами расправил шикарные прозрачные крылья, напоминавшие птичьи.
Как красиво!
– Как красиво! – одновременно со мной выдохнула новая ведьма и с сомнением спросила: – Ты бы не мог снова уменьшиться? А то нам в храм идти, а дверь тут узкая…
Тигр фыркнул и стал забавным котенком. Довольная мисс подскочила с пола, подцепила его на руки и вылетела из кладовки.
«Спасибо, что спасла от сумеречника!» – сказал тигр, когда за ними закрылась дверь
«Сумеречника?! Как сумеречника?! Не некроманта?»
«Нет. Сумеречника. Как и откуда он взялся, не знаю. Мой колдун погиб. Сумеречник схватил меня. А ты спасла».
Сотня вопросов роилась в голове.
– Что я такое? – прошептала я.
«Спроси у дракона, он старый. Я не знаю. Но мне говорили, что такие, как ты, существовали. Вы помогали нечисти. Прощай, Ари! Если понадобится помощь, зови».
Такие, как я? О чем это он?
«Разве я не ведьма с… немного странными способностями?»
«Ведьма, но не только», – уклончиво ответил тигр.
Вот, значит, как: не котелок, не метелка, а еще кое-что!
Я вышла из-за стеллажа, задумчиво подняла кабачок.
Дверь кладовки распахнулась, и один из помощников поинтересовался:
– Что вы тут делаете, мисс?
– Он убежал, – я покачала кабачком. – Вот, поймала.
– У вас же торт, – напомнил помощник.
– Это не для торта! – Я водрузила кабачок на морковку. – Он просто упал, а я подняла. Мне нужно…
Что может быть нужно мне тут?
– Вот! – я схватила самый большой пучок шпината и помахала им перед носом помощника.
– Готовые красители есть в шкафу, – невозмутимо отозвался он. – Но, если вы хотите, я принесу вам рецепт.
Не хочу…
– Будьте добры, – мило улыбнулась я и со шпинатом наперевес вышла из кладовки.
«Рэйнар», – позвала я.
Тихонько так позвала, чтобы не переполошился.
Он и не переполошился. Он вообще не ответил.
«Мирелла!»
Крылатая вредина тоже молчала.
Надеюсь, девочки с мачехой не решили вместе с вещами переправить в замок мебель из моей комнаты?
Вздохнув, я решила вернуться к готовке. Как раз помощник Макс принес рецепт красителя из шпината.
Вышло из зелени нечто странное, зеленое и тянущееся. В итоге я сунула в глазурь и свою тянучку, и готовый краситель из шкафа. А когда закончила, с удивлением поняла, что учениц осталось всего две, а на улице вовсю смеркалось.
Но торт у меня получился!
Правда, выглядел он не совсем так, как описывал его рецепт.
Передо мной стояло нечто косое, ядрено-зеленое, напоминающее гибрид клумбы Хедвика и лягушки, но пахнущее на удивление съедобно, сдобой.
– Неплохо, – оценила Макс.
Отщипнула кусочек, разделила на две части, протянула одну мне.
Я осторожно откусила… И едва не выплюнула: торт был соленым! Теперь ясно, почему от меня баночка с сахаром так шустро убегала. Этикетку на ней спалила мисс из-за соседнего стола. Случайно задела очередным горящим несгораемым полотенцем.
– Почти похоже на то, что должно было получиться, – Макс задумчиво прожевала свой кусок. – Пару раз потренируешься, и будет отлично.
Она кивнула на мой косолапый торт:
– Домой понесешь?
Я отрицательно покачала головой.
– Отлично! Подарю Хедвику! – Макс помахала рукой одной из леди, которая собиралась уходить.
– Я не уверена, что это можно есть, – предупредила я.
– А нам не есть, нам гидру приманивать. А, ты же не знаешь… У нас в замке живет гидра.
– Уже знаю.
– Ну вот, она прожорливая… Но гурманка… Я ее предыдущим десертом чуть не выселила!
А мой торт гидра точно не вынесет. Главное, успеть у нее узнать, зачем она меня звала!
Вторая ученица тем временем наслаждалась обществом целых двух помощников хозяйки.
– О, это надолго, – подмигнула Макс, подхватила мой торт. – Пошли! Ночная столица – это нечто!
Если начальник не просто лично присылает письмо, а еще и прикладывает к нему амулет для открывания магического пути, то либо вас собираются повысить, либо вы настолько намозолили глаза и встали поперек горла, что от вас решили избавиться.
Дамиан не просто намозолил. Он раздражал начальство тем, что все еще был жив. Несмотря на все их безуспешные попытки очистить ряды ловцов от его присутствия. Несмотря на опасные, а порой смертельно опасные (если тебя специально посылают в одиночку) задания, регулярно прилетавшие от главного ловца и главы Совета магов.
Он даже практически не злился. И не только потому что ловец в ярости – это конец не только местной нежити, но и всему, что случайно пробегало мимо. Но и потому что каждый его отчет об очередном блестяще выполненном задании выводил славных лордов из себя так, что Дамиан долго ходил в отличном настроении.
Желающих избавиться от него было двое. И он видел их насквозь.
А задания… Что ж. Это хороший способ лишний раз потренироваться. И заодно проверить самоконтроль.
Дамиан цепким взглядом прочесал окрестности, залитые лунным светом. В нескольких шагах от него чернела дыра – вход в пещеру, вырытую в боку поросшего редкими сосенками холма. Причем вырытую недавно, судя по разбросанной вокруг еще рыхлой земле, на которой так четко виднелись следы лап…
Дамиан прищурился, пересчитал.
Три пары. Две пары побольше, одна поменьше.
В пещере обосновалась троица стригоев. Его очередное задание.
Впервые с войны с сумеречниками эти упыри создали совместное убежище, гнездо. Но гнездиться им тут недолго.
Дамиан размял пальцы, внимательно всматриваясь в темноту дыры. Даже против двух стригоев ловцы идут парами или сразу отрядом, чтобы точно уничтожить пернатую нежить. Но ему подмога не положена. Впрочем, как всегда.
Ухо уловило легкий шорох мягких лап в глубине пещеры. В душе волной поднялся азарт. Хаос отозвался мгновенно, окутал лиловым сиянием. Ловец бесшумно скользнул к дыре, прислушался…
И уверенно шагнул в темноту пещеры.
Пару минут спустя выбрался наружу, весь в хлопьях пепла, оставшегося от стригоев. Дотронулся до рассеченной ударом когтистой лапы руки. Кровь уже не бежала, пара часов – и все затянется. Одна из особенностей ловцов. И умение исцелять не имеет к ней никакого отношения.
– Ты тут раньше бывала? – Макс вытащила меня на шумную, многолюдную улицу, залитую светом фонарей и витрин.
– Бывала. Один раз. В пять лет… проездом.
Почти проездом. Матушка привозила меня к отцу. К настоящему отцу. Лорд долго на меня смотрел, затем приложил какой-то амулет ко лбу. Недовольно нахмурился, потом бросил: «Исчезните!» Словно я – породистый щенок, у которого заметили дефект и решили отказаться.
Именно тогда я узнала, что высокий лорд с седыми висками – мой настоящий отец. И поняла, почему мамин муж, которого я привыкла считать своим папой, просил называть себя по имени и никогда со мной не играл.
– Эй, ты чего такая мрачная? – окликнула Макс.
Я неопределенно пожала плечами.
– Понятно, будем исправлять! – Она потянула меня за руку через широкую дорогу.
Экипажей тут было как селедок в бочке – магические пути не пользовались популярностью: стоили они недешево. Так что кареты оставались самым востребованным транспортом. И этот транспорт притормаживал, пропуская нас, кони возмущенно фыркали. Возницы морщились. И молчали.