– А теперь все то же самое, но по порядку.
Набрав побольше воздуха в грудь, я начала:
– Мой друг Винс пропал…
Пока я пыталась внятно объяснить сложности своей жизни, пальцы Дамиана незаметно проскользнули под рукава блузки и осторожно поглаживали кожу, то и дело нажимая, весьма чувствительно, но не больно. Я постоянно сбивалась… теряя нить повествования. Прикосновения теплых сильных пальцев отвлекали страшно. Было странно… И приятно… И непонятно, что вообще происходит…
– Слушай, – не выдержала я, – если я где-то там, на лестнице, подцепила блох, давай я лучше схожу в ванную. А потом поговорим.
Дамиан на миг прекратил «ловить блох» на моих руках и тихо рассмеялся:
– Это массаж от головной боли.
О-о-о… А голова ведь и правда больше не болела.
– Я говорил, что я плохой лекарь. Те, кого я пытался лечить, очень быстро убегали. Те же, кто не мог убежать, заявляли, что мне лучше идти в палачи, – подмигнул Дамиан.
Про палачей явно Макс выдала.
Остаток рассказа я очень сильно старалась не отвлекаться на лечебных «блошек». А когда закончила, Дамиан оставил мои руки в покое.
Голова больше не болела, только кожу слегка покалывало от его прикосновений. И уши немного горели, потому что яд ящерок не вовремя прекратил действовать. И все стало не совсем отлично и прекрасно. Меня поцеловал неизвестно кто. А потом лечил… известно кто, но оттого ничуть не легче!
Дамиан сходил к себе, принес кипу магических конвертов и выгрузил их на чайный столик у камина.
– Уговорила, – сказал он, поправляя стопки. – Теперь ты под надзором.
– Под чьим?
– Под моим.
– Вообще-то, мне давно не пятнадцать, – напомнила я, слезая с кровати.
– И что? – Дамиан оперся о спинку кресла.
– Я не твоя сестра. Я сама опекун.
– Сочувствую. Но я не собираюсь тебя опекать, хватит с меня Макс. Только прослежу, чтобы ты никуда не влезла, пока не сниму клеймо. У нас сутки, не больше. А потом оно начнет выжигать твою силу.
– Что?! – Я застыла столбом, не веря своим ушам. – Почему?
В ответ последовало вполне в духе мачехи, классическое «а разве я не сказала?». В данном случае «не сказал?».
– Потому что твой «благодетель» поставил на клеймо такую защиту. Очевидно, на случай, если клеймо попадет под воздействие артефакта, равного по мощности тому, что его поставил, и у тебя проснется магия, – пожав плечами, пояснил он.
– То есть эта гадость, пока стоит на мне, мало того что магию мою портит, так еще и ее же может уничтожить? – пробормотала я.
– Да. Отдыхай.
И этот… ловец ушел. А спустя некоторое время Хедвик принес поднос с поздним ужином или ранним завтраком: горячий шоколад, песочное печенье. Отличный «девичий» успокоитель.
На который я тут же и накинулась.
В голове теснились мысли, обгоняя друг друга.
Почему отец поставил клеймо? Да еще не простое, а с непонятной защитой, призванной выжечь магию? Чем ему мешала моя сила ведьмы? А может, вовсе не она, а те странные способности? Я ведь смогла связать ведьму и фамильяра, смогла убрать петлю с шеи тигра, которую, как выяснилось, поставил сумеречник. Что это за способности? Они явно не ведьминские. Во всяком случае, Эн ни разу ничего подобного не делала…
Вспомнив мачеху, а потом и девочек, я позорно хлюпнула носом. Как же мне их не хватало! Не хватало наших разговоров. Понимания, что разберемся, обязательно разберемся.
Может, взять один из конвертов и написать им письмо? Но тогда еще до рассвета все они будут тут. А закон – чтоб хор привидений пел под окном того, кто его принял, – этого не разрешал!
Я сердито всхлипнула и отпила шоколада.
Мне всего восемнадцать с половиной… Сейчас бы весело топать в будущее, а я сижу и продумываю каждый шаг, чтобы его не лишиться, этого самого будущего. Как древняя старуха. А реву, будто мне пять!
Вытерев глаза, я набросилась на остатки шоколада. Долой уныние, мне восемнадцать, а не сто восемьдесят!
За бодрым нырянием в чашку меня и застал Дамиан.
– Очень вкусно! – пробулькала я.
– Вижу. Прямо до слез. – Он подошел вплотную, присел на корточки у моего кресла. – Я был груб тогда, в спальне. Извини.
Я махнула рукой: что уж там, порычал немного, у меня тут посерьезнее проблемы нарисовались. Допив шоколад, я сжала ладонями чашку.
– Возможно, сейчас я тоже немного перегнул палку с арестом. – Дамиан вытянул руку и провел по моей верхней губе. – Испачкалась.
Он странно посмотрел на вымазанный в шоколаде палец и вытер его о платок.
– Ты не моя сестра. Но я привык опекать тех, кто рядом. За пять лет это въелось в мою кровь. Не удивляйся, если вдруг я начну тебя воспитывать.
– Уже начал, – кивнула я.
Дамиан лениво усмехнулся.
– А что случилось с твоими родителями? – Я запоздало прикусила язык.
Надо бы потренироваться делать это до того, как спросишь, а не после.
– Отец и дед погибли, – ровно выговорил Дамиан. Встал, посмотрел на платок, словно не понимая, что тот делает в его руке, и сунул в карман. – На Скалистый и земли вокруг него напали… Они защищали людей, живших там, но их сил не хватило. А я слишком поздно понял, что стать ловцом можно не только в цитадели. Мне удалось сделать это прямо здесь. Самому. Я остановил нападение. А деда и отца уже… не спас, – его голос дрогнул.
Я поднялась и, поставив чашку в кресло, осторожно положила руку на плечо Дамиана. Мышцы под моими пальцами стали каменными. Я смотрела в глаза, где плескался хаос, и не могла подобрать слов. Все они казались слишком банальными, слишком простыми. Дамиан слегка наклонился, глядя мне в лицо. Я замерла, сердце пропустило удар. Дыхание ловца коснулось щеки. В горле пересохло, я судорожно сглотнула. Его губы были совсем близко к моим…
– Мне не нужна жалость, – жестко сказал Дамиан. – Ни твоя, ни чья-то еще.
Я отшатнулась, лицо полыхнуло, как от пощечины. Почему он… так?
– Я не хочу тебя обидеть. – Дамиан цепко держал меня за руки, не давая сесть в кресло. – Я просто предупредил.
Просто… предупредил?!
– Может, ты будешь предупреждать, что предупреждаешь? – огрызнулась я, пытаясь высвободиться из его хватки. Но с момента нашей первой встречи мои боевые навыки ничуть не улучшились. – Отпусти!
– Чтобы ты села на чашку? – насмешливо спросил Дамиан.
А ведь точно…
– Я не собираюсь садиться, мне нужно срочно… Мне нужно в ванную!
Да! И там подумать о странностях в голове одной ведьмы. Которую почти не пугают перемены в настроении одного конкретного ловца. И о нечисти с рисунков тоже. Той, которая не нечисть. О том…
Дамиан внезапно отпустил мои руки, отчего я едва не приземлилась на чашку, открыл золотистую дорожку пути и подмигнул:
– Ты под надзором.
Вот… ловец!
В ванной я провела больше часа. Отмокла, размякла, окончательно запуталась в сложностях собственной жизни. Дошла до состояния, когда уже все равно, сколько у тебя ног, лишь бы шагали в нужном направлении.
Переодевшись в пижаму, свободную – чтобы вообще нигде не жало, даже если когда-нибудь сильно растолстею, – я завернулась в одеяло и уснула.
Глава 12
Побудка случилась на рассвете.
Сначала на мою голову с шелестом что-то посыпалось, потом в сон ввинтилась мелодия. Сев на кровати, я с трудом разлепила глаза и увидела разбросанные по подушке письма. В воздухе таяли золотистые искры путей, с которых они на меня вывалились.
На конвертах темнели одинаковые чернильные оттиски: «Отказано». Причем письма даже не распечатали! Все девять просто проштамповали и переслали обратно.
Где там камин?
Собрав письма, я спустила ноги с кровати, собираясь встать. Но тут мелодия приблизилась, а в голове прозвучало возмущенное:
«Ари, просыпайся, у нас феникс подкрался незаметно!»
«Какой феникс?»
«Молодой и упертый!»
Мимо окон промелькнула огненная вспышка, следом – черная драконья тень. И Рэйнар озадаченно спросил: «Что за спящий дозор в кресле?»
«Какой еще до…» – Я обернулась и запнулась на полуслове.
По ту сторону кровати в кресле дремал Дамиан, на одеяле рядом с ним лежали мои альбом и перо для рисования, потерянные на лестнице.
Прилетели!
У меня там феникс жаждет познакомиться. А тут ловец логово сусликов открыл!
Что делать? Ждать, когда Дамиан отлучится по делам.
«Надеюсь, он не весь день тут будет спать?»
«Это вряд ли, его точно вызовут, – отозвался Рэйнар. – Твоего ловца все время куда-то гоняют. Такое чувство, что он единственный ловец в королевстве».
«Ты-то откуда знаешь?»
Мой фамильяр от силы пару часов у замка провел, остальное время то вещи собирал с Эн и девочками, то «проветривался».
«Спросил у местного старожила, – после задумчивой паузы пояснил Рэйнар. – Тут неподалеку обитает крайне разговорчивый упырь. Людей этот вампирюга не ест, только лягушек. Представляешь?»
«Честно? Не очень».
Ловец перед глазами ужасно мешал фантазии. Он уютно спал, откинув голову на спинку кресла. Хотелось его нарисовать…
Но за окнами опять пронеслась огненная комета, и все посторонние мысли вылетели из головы.
«Рэйнар, ты отгони его подальше…»
Тут я окончательно проснулась. И вспомнила, чем ловец собирался занять наш день.
«Тебе придется долго его гонять, – виновато добавила я. – Дамиан сегодня с меня клеймо будет снимать, так что вряд ли он быстро уйдет».
«Клеймо?» – озадаченно переспросил дракон.
И заинтересованно выслушал рассказ об обнаружившемся «подарке» от отца.
«А ловец, похоже, знает про клеймо больше, чем говорит», – задумчиво протянул он.
Мне тоже так показалось.
«Я полетел, а то этот кур хвостатый опять на окна нацелился!» – прорычал Рэйнар.
Встав с кровати, я направилась к камину. Не терпелось сжечь дурацкие отписки из колледжей и школ! Как шутят в народе, если ведьму не жгут, жжет она.
– Когда девушка идет куда-то с таким видом, лучше не мешать, – раздался смешок за спиной. – Решила спалить лишние приглашени