я на учебу? Или…
– Или. Мои конверты недостаточно хороши для них. Они просто поставили штамп и вернули. – Я сердито высыпала письма на угли.
Пламя ярко вспыхнуло, я отшатнулась, угодив в объятия невесть как оказавшегося рядом Дамиана.
– Поверь, они не стоят того, чтобы на них злиться. Злость и ярость – это оружие. Не стоит тратить его на воробьев.
На мои плечи лег пушистый плед. Закутав меня им по самую шею, Дамиан наклонился и шепнул:
– Так лучше.
Его дыхание касалось моего виска, а лицо было близко… Щеки моментально вспыхнули, в глазах ловца заклубился хаос.
– Защита… – со странным сожалением сказал он и выпрямился. – Похоже, у нас гости.
Поправил плед на моих плечах, взмахом пальцев убрал сферу защиты замка, появившуюся вокруг его запястья.
– Займемся клеймом позже.
Дамиан развернулся и стремительно вышел из комнаты.
Я озадаченно смотрела ему вслед. А пледом он меня от снятия клейма отвлекал? Вот… ловец!
Кстати, что там еще за гости? Нет, не зря говорят, что все ведьмы любопытны как кошки. Я всего два дня ведьма, а любопытства на пятерых хвостатых хватит!
Я подбежала к окну и, спрятав за шторой пижамно-пледовый наряд, посмотрела вниз.
Напротив крыльца, между зелеными клумбами Хедвика, стояли двое высоких поджарых мужчин средних лет. Средних в понимании магов. Русые волосы первого, одетого в дорогой серый камзол, лишь слегка тронула седина. Зато второй, в серебристом мундире ловца, был бел как снег.
Я знала обоих.
И лорда Невлина, главу Совета магов, одного из сильнейших магов путей, – моего настоящего отца.
И… магистра Грежерса, который оказался вовсе не магом, а ловцом. Причем ловцом, судя по нашивке на рукаве (кругу с пятью кругами по краю и пятью перекрещенными мечами в середине) главным! И насколько я помнила из скупых заметок вездесущих журналистов, носил он совершенно другую фамилию: Юдеирн! Главный ловец лорд Юдеирн! Писали о нем мало, его портретов я ни разу не видела, вот и не узнала, что мой магистр – не совсем магистр.
Что они оба тут делают? Причем именно тогда, когда клеймо щедрого родителя готово выжечь мою силу! Совпадение?
Стиснув пальцами штору, я проследила, как мужчины подходят к крыльцу и исчезают внутри. Подождала для верности несколько минут, открыла окно и высунулась наружу, пытаясь понять, куда Дамиан повел гостей.
С возмущенным чириканьем с карниза, что опоясывал третий этаж замка, сорвался воробей. Отмахнувшись от бешеной птицы, я прислушалась. Мужские голоса доносились откуда-то слева.
Подслушивать, конечно, плохо. Но в моем случае плохо будет, если не подслушать.
Скинув плед, я забралась на подоконник и осторожно сползла на карниз. Скользкий от росы камень холодил босые ступни.
Алое рассветное солнце насмешливо следило за одной ведьмой, что целеустремленно ползла по узкому карнизу, цепляясь за подоконники, а то и просто за стены. Ветер веселился, лохматил волосы, бросал их в лицо. Приходилось отплевываться, от души надеясь, что не снесет очередным порывом вместе с парусящей пижамой. Нет уж, больше никаких пижам, сразу ложусь спать в брюках и блузе!
– Отрадно видеть, что вы так заботитесь о моем благополучии, что регулярно навещаете, господа, – донесся из распахнутого окна полный желчи голос Дамиана.
Я замерла, припав к прохладной стене, и навострила уши, рискуя стать самой ушастой ведьмой в круге.
– Давайте сэкономим нам всем время. Итак, вы прибыли. Я тут. Как видите, я прекрасно контролирую магию. Не без ваших стараний, вы ведь так заботитесь, чтобы я тренировался, отправляя меня на самые опасные задания, – продолжал Дамиан.
– Не льсти себе, – в тон ему отозвался фальшивый магистр, он же главный ловец. – Больше нападений – больше заданий.
А у ловца с начальством, похоже, очень высокие отношения. Каждый мечтает увидеть другого повыше: парящим в виде призрака.
– Да-да. А еще очень большая нехватка ловцов, – с сарказмом согласился Дамиан. – Ведь вы им решили предоставлять отпуска. По беременности.
Я с трудом сдержала смешок. Все ловцы – мужчины, девушек среди них нет.
– Ты можешь язвить сколько угодно… – надменно заговорил отец.
Его голос я бы узнала из тысячи. Он впечатался в память точно клеймо, только снять его вряд ли когда-нибудь выйдет.
– …но пока мы не убедимся, что ты не превратишь всю округу в пепел, будем приходить с инспекциями.
– Как романтично вы, лорд Невлин, назвали ваши регулярные вторжения в чужую жизнь. И, главное, предлог благовидный, – сухо сказал Дамиан. – Ну что, во всем убедились? Двери моего замка всегда для вас открыты, господа. Особенно на выход.
– Мы будем рядом, – пообещал главный ловец.
– До новых встреч, – поддержал его отец.
Прямо заботливые друзья. Дружно и заботливо прикопают под кустом, чтобы не мучился. Что же не так с Дамианом? Чего прицепились? Почему считают, что его магия должна выйти из-под контроля?
В комнате раздался скрип отодвигаемых кресел. Я машинально отшатнулась, тут же попыталась ухватиться за стену, но поймала лишь воздух…
Рухнуть вниз с высоты третьего этажа не успела: меня окружила прозрачная пленка защиты и, втащив в окно, подвесила в пузыре над подоконником.
Это был тот самый кабинет, в котором я познакомилась с Дамианом: тяжелые портьеры на арочных окнах, шкафы с книгами, письменный стол, камин, два кресла, столик и громадная лохматая шкура, укравшая мою туфлю.
Дамиан усмехнулся, поднимаясь с кресла возле стола. Мужчины, что как раз выходили из кабинета, остановились и в недоумении уставились на меня.
В полной тишине Дамиан подошел к окну, щелчком пальцев убрал пленку, ловко поймал меня на руки, качнул, словно взвешивая, аккуратно поставил. Подождал, пока я поправлю пижаму, отгребу с лица волосы и вообще приму вид приличной мисс, одетой слегка не по случаю, но не заметившей этой досадной мелочи.
На лице отца промелькнуло недовольство. Но оно так быстро скрылось под маской бесстрастного вежливого ожидания, что я позавидовала лицедейскому таланту лорда Невлина. Фальшивый магистр тоже был на высоте: он вообще смотрел на меня так, словно впервые видел. Хотя нет, не только он, отец тоже.
Ладно, господа, хотите познакомиться заново? Познакомимся.
От Дамиана наши переглядывания явно не укрылись. Как и некоторое семейное сходство между мной и лордом Невлином вроде цвета волос и черт лица.
Выдержав паузу, Дамиан несколько театрально положил мою ладонь на свою, встал сбоку, словно мы были на официальном приеме у коронованных особ. Он – в помятой после сна рубашке, я – в пижаме и гнездом виверны на голове.
– Позвольте представить, мисс Ариана Диммер.
– Две «эм», – скромно потупив глаза, влезла я, словно моя фамилия была настолько известна, что одна «эм» могла ее оскорбить.
– Ариана Диммер, две «эм», – исправился Дамиан, – младшая ведьма моей сестры. Лорд Невлин, лорд Юдеирн, – представил он. И без паузы на мои восхищенные вопли добавил: – Они уже уходят.
Фальшивый магистр едва заметно поморщился, родитель посмотрел сквозь меня. Оба явно в первый раз были готовы согласиться с хозяином Скалистого и покинуть помещение без напоминаний.
Как бы не так!
– Простите, лорд Невлин, – встрепенулась я, – мы, кажется, знакомы. Лет десять назад… Может, больше… Вы так мило беседовали с моей матерью…
Фальшивый магистр заинтересованно покосился на товарища по надзору. И тут же изобразил скуку. Интересно… Они что, лучшие друзья? Причем настолько лучшие, что и врагов не надо? Проверим. Эн часто говорила, что не нужно гадостей, иногда достаточно правды. Или прямого намека на нее.
– Нет. – Я затрясла головой так, что волосы взлохматились еще больше. – Наверное, я все же ошиблась. Мы тогда встречались с моим отцом. А вы, благородный лорд, никогда бы не приказали матери своего ребенка увезти его, как бракованного щенка.
– У меня нет детей, мисс, – с поддельным сочувствием ответил отец.
Но ему не поверили ни я, ни Дамиан, ни фальшивый магистр. Последний вообще, судя по отстраненному выражению физиономии, мысленно прикидывал, куда применить знания обо мне с максимальной выгодой. И это неправильно, если он уйдет отсюда таким довольным.
– Магистр Грежерс… простите, лорд Юдеирн, я так благодарна вам за помощь! Вы дали мне чудесный обряд поиска… Правда, друга я так и не нашла. Вы, наверное, заклинания перепутали, да? Старость… Память подводит? Но, представляете, после вашего обряда у меня пробудилась магия!
Я слегка преувеличила и не сказала, что магия проснулась после полета к Дамиану. Но смысл, что один фальшивый магистр помог клейму исчезнуть, до родителя донесла. А то, что клеймо все еще на мне, мелочи. Не таскает же драгоценный лорд семейную реликвию все время с собой?
Не таскал. Посверлив пару мгновений меня взглядом, лорд Невлин со смешком, от которого по коже скользнул нехороший холодок, повернулся к главному ловцу. Тот сделал вид, что вообще не понимает, о чем речь.
– А ты, оказывается, все такой же пройдоха, как и в двадцать! Все так же, прикрывшись именем двоюродной бабки, куролесишь в провинции?
– Увы, нет, – вздохнул лорд Юдеирн, – Я всего лишь отдыхаю там от учеников.
Он бросил на меня долгий взгляд.
– Но некоторые мисс бывают весьма настойчивы… – Фальшивый магистр не договорил, но «как и их отцы» отчетливо повисло в воздухе.
Дамиан придвинул кресло, со смаком проскрипев ножками по полу, усадил меня, сам устроился на краю стола.
– Говорите, говорите, – разрешил он лордам, наблюдавшим за нашими перемещениями. – Это куда интересней, чем ваши традиционные вопросы про мою силу. Прямо чувствуется дворцовый дух, словно с матушкой рядом побывал!
Оба лорда еле заметно поморщились. Похоже, с покойной (или не до конца покойной) леди Брайс они были хорошо знакомы.
– Что, уже наговорились? – «расстроился» Дамиан, не дав гостям открыть рот. – Ах да. Вы, наверное, торопитесь. Извините, но до выхода из замка провожать вас некогда. Можете прямо отсюда… – слово «проваливать» явно крутилось у него на языке. – Доброго вам дня!