Глянув на часы, тикающие на каминной полке, я довольно улыбнулась: четыре минуты.
Опыт!
Побудки младших сестер в школу (когда Эн уходила в плавание, они были на мне). Девчонок требовалось не только заставить сесть на кровати, а именно разбудить! По очереди затолкать в ванную, покормить и проводить до школы юных магов. А потом самой мчаться, теряя туфли, в свою, для неодаренных магически ребят.
Просто?
Только «вовремя вставать» и я никогда не встречались. В основном я дружила с «еще две минуты» и «караул, бежим».
Спрятав коробку со шпильками в чемодан, я взяла конверты, стопку уже написанных писем для колледжей, желающих принять новую студентку, и занялась упаковыванием и отправкой.
Из первой рассылки только пять или шесть колледжей не ответили отказом. Они вообще не ответили! Может, сейчас повезет больше.
За этим занятием меня и застал Дамиан. Он протянул руку, мои пальцы оказались в его ладони, а под ногами появилась дорожка пути.
Миг – и нас выбросило посреди освещенного солнцем болота.
Веселенькие кочки, оконца воды, поблескивающие между куртинами травы, толстые лягушки, столбы мошкары. И едва заметные тропки твердой земли, разбегающиеся во все стороны от островка, на котором мы стояли.
Дамиан отпустил мои пальцы, вгляделся в голубое небо. Довольно кивнул: в вышине парил черный дракон. Посмотрел на меня и усмехнулся:
– Прежде чем начинать, проверим твои знания.
– О, так у нас экзамен! – прищурилась я.
Перестать злиться за ускоряющий заклинание поцелуй никак не получалось.
Это было так странно… С чего вдруг у меня случился приступ злопамятности?
– Небольшой срез знаний, – согласно кивнул Дамиан.
Прислонился к кривой березке и жестом предложил мне сесть на ствол второй, сначала изогнутой вдоль земли, а потом будто вспомнившей, что деревьям полагается расти вверх.
Устроившись на импровизированной скамейке, я приготовилась к самому странному экзамену в своей жизни.
– В чем разница между магом и ведьмой? – тут же последовал вопрос.
– У мага сила одной стихии, и ее всегда много. У ведьмы сила всех стихий, но ее мало, – выложила я, чувствуя себя двоечницей под внимательным взглядом темных глаз.
Дамиан кивнул:
– Что с ловцами? Чем отличаются от них некроманты, чья стихия тоже хаос?
– Тем, что у ловца есть и другие стихии, а у некроманта только одна – хаос. Его сила врожденная, она не может вырасти или стать меньше. Сколько досталось по наследству, столько и есть. Вся она направлена только на мертвых. Кроме некромантии, он ничего не может. А ловец не унаследовал магию хаоса, он заключил с ним сделку… отдал душу. И получил всю силу хаоса, поэтому может не только управлять мертвыми, но и разрушать. Ловец видит все заклинания. Говорят, что сила ловцов может меняться, что они могут становиться сильнее…
В последнем я была не очень уверена.
Но один конкретный ловец согласно кивнул.
– Хорошо. В чем особенность силы ведьмы? – прищурился он.
Я удивленно моргнула: какая еще особенность?
– Ведьма может использовать все стихии, но сил мало, – повторила я. – Поэтому она может работать с чем-то простым. Вроде зелий, заклинаний, шепотков. Создавать амулеты, не требующие больших затрат магии. Заклинания видит далеко не все, а только те, на которые хватит сил…
Дамиан согласно кивал, но явно ждал чего-то еще. Только чего?
– Может использовать магию своего фамильяра, если он согласен, – вздохнула я и покосилась на трясину вокруг островка.
Дамиан показал на меня пальцем:
– Вот. Как это работает?
– Просто. – Я пожала плечами, отмахнулась от лезущей в рот мошкары. – Ведьма настраивается на фамильяра и… чувствует его магию… А дальше – как обычно: или направляет эту магию на что-то, или создает заклинание. Зависит от того, что она хочет сделать.
В теории просто. Как будет на практике, я не знала.
– Как способность ведьмы управлять магией фамильяра связана с управлением ее собственными силами? – Дамиан, в отличие от меня, от комаров не отмахивался.
Насекомые будто боялись его кусать. Видимо, опасались отравиться.
– Никак. Хотя Макс сказала, что наш поход над норами должен был помочь с моей магией… – добавила я задумчиво.
«Так и есть. До войны с сумеречниками обучение ведьм начинали с управления магией фамильяра. К собственным силам приступали после первых успехов», – решил просветить меня Рэйнар.
– Макс права, есть такой метод. Не самый распространенный, но нам может помочь. – Дамиан отлип от березы.
«А он тот еще дипломат! – фыркнул дракон. – Нет бы прямо сказать: милая, ваши ведьмы и колдуны пытались скинуть наших магов. Наши отбились. И сделали все, чтобы ваши впредь оставались недоучками. Поэтому ты не знаешь, что лучше всего начинать учиться с управления магией фамильяра. Все остальное долго: быстрые методики обучения давно исчезли вместе со школами ведьм и колдунов. А то, что напридумывали ведьмы после того, как попали под запреты, попробуй поищи. Всего пять учеников. И никто не интересуется, как их учат. Не собирает техники обучения, не выбирает удачные. Но поскольку я, ловец, дорожу своим замком и сестрой, то решил тебе помочь!»
«У тебя язва обострилась?»
«У меня ты обострилась, – фыркнул Рэйнар, в небе промелькнула крылатая тень. – Поговорим, поймешь. Лишь бы тебя эта семейка опять осваивать вершины магии куда-нибудь не утащила. Учись давай!»
«Учусь!»
– …нежити… Эй… – Дамиан насмешливо пощелкал пальцами перед моим носом. – Сложности с фамильяром?
Я отрицательно покачала головой: какие сложности? Никаких! У дракона внезапный приступ ядовитости. Видимо, возмущение стихий сегодня. У меня – обострение обидчивости, у него – язвительности, у ловца – стремления нести знания.
– Начнем с простого призыва нежити, – повторил Дамиан и окинул взглядом болото. – Хорошее заклинание, если нет желания пешком обходить большую территорию. Срабатывает не всегда, зато научишься чувствовать магию дракона. Потом проверим, насколько далеко он сможет от тебя отлететь. И закрепим результат с заклинанием.
– Ясно, сегодня у меня день болота, – покладисто кивнула я. Посмотрела на подозрительно безмятежные кочки с пучками зеленой травы и спросила: – А если заклинание сработает? Без нежити нет вариантов?
После прогулки с ящерицами на пятках не очень хотелось проверять, кто в этом болоте водится.
Дамиан отрицательно покачал головой.
– Не вызовется или нельзя? – уточнила я.
– Вряд ли, нет.
Понятнее не стало.
Он подошел ко мне вплотную, легко приподнял и поставил. Прежде чем я возмутилась, что я не настолько мисс, могу и сама слезть с березки, Дамиан аккуратно сжал мои ладони своими. Теплыми, чуть шершавыми…
Я сглотнула и вопросительно уставилась на него: а пояснить? Мне краснеть? Или это такой способ колдовать?
– Мысленно потянись к дракону, – скомандовал Дамиан, продолжая держать меня за руки.
«Ага, потянется. Сейчас прекратит изображать статую и потянется! Отомри!» – ехидно фыркнул дракон.
Я мысленно пообещала дать некоторым пинка, потом потянулась к объекту пинания.
– Теперь направь его магию на ладони. – Дамиан погладил большими пальцами кожу.
Я выдернула руки, отступила:
– А можно руководить с расстояния?
– Почему? – Он заинтересованно приподнял бровь.
– Просто… Просто…
Отвлекает, потому что странно все это!
– Ты… страшный! – выдала я, отводя взгляд.
Стихии, это я сказала? Макс – гений дипломатии? Нет! Я!
– А вот это неправда, страха на твоем лице не было. Но если тебе так проще, давай сама. – В глубине глаз Дамиана искрился смех, ни капли хаоса.
Подняв руки, он отступил на два шага.
Сама, значит.
Выдохнув, я зажмурилась. Мысленно потянулась к дракону. И сосредоточилась на центре ладоней. Неожиданно появилось чувство, что мы с драконом связаны, а потом кожу начало слегка покалывать.
– Теперь нужно направить магию, позвать что-нибудь неживое, – продолжал Дамиан. – И лучше с открытыми глазами.
Ни капли не лучше. Вдруг там высунется что-нибудь… жуткое. Не хочу его видеть.
Позвала. Осторожно.
И тут моей щеки коснулось что-то теплое.
Отпрянув, я стукнула ладонью и распахнула глаза… Удар пришелся по руке ловца. Лиловая дымка впитывалась в его рубашку.
– Он, конечно, уже неживой, но это не считается. – Дамиан покрутил пальцами перед моим носом, показывая большого комара.
Тот светился как гнилушка. Видимо, потому что его только что прихлопнули (ловец) и немного призвали из комариного потустороннего мира (я).
– Первый успех в некромантии есть. – Дамиан превратил насекомое в пыль. – Теперь тренируйся в призыве чего-нибудь покрупнее. Рэйнар, постепенно отлетай от нас и считай взмахи.
«Да понял уже, не первый год, как из яйца вылупился!» – проворчал дракон.
– Иди. – Дамиан показал на разбегающиеся тропинки. – Иди и призывай.
Иду.
Призываю.
Я выбрала тропку, медленно побрела по ней и, настороженно поглядывая по сторонам, начала звать что-нибудь неживое. Лиловый туман на моих ладонях выглядел пугающе. Сразу вспоминалась пакость, что чуть не убила тигра. Там тоже была похожая магия…
«Пять взмахов!» – рыкнуло в голове.
Подпрыгнув на месте, я удивленно заметила, что магии на ладонях больше нет. И связи с фамильяром не чувствуется.
– Пять! – Остановившись, я показала Дамиану пятерню.
– Неплохо, – кивнул он. Помахал небу: – Лети назад!
«Прямо генерал на башне!» – ехидно заметил дракон.
Вскоре я опять его почувствовала и смогла вызвать лиловый туман.
Дамиан кивнул на болото. И я побрела дальше, призывая. Что-нибудь. Небольшое. Компактное.
Но либо я звала тихо, либо тут давно нежити не было. В общем, никто не призывался.
Рэйнар приземлился на краю болота и оттуда следил за тем, как я брожу по тропинкам, выставив руки, и отплевываюсь от мошкары. А Дамиан сидит на островке.