Забрало со скрежетом медленно поехало вверх, я попятилась. Сбоку от ниши внезапно вспыхнула свечка, забрало, щелкнув, распахнулось, и…
И на меня насмешливо уставились десять голов гидры.
– А я тебя искала! – радостно сообщила одна из них, пока остальные, отвернувшись, что-то высматривали в шлеме. – Поменяемся?
– Иза… – выдохнула я.
– Иза, – согласилась гидра.
И поползла хвостом наружу, цепляясь задними лапами за край забрала. Она явно пыталась что-то вытащить.
Рыцарь опасно покачнулся, заскрипел. Гидра дернула сильнее.
Я отпрыгнула в сторону, и рыцарь с грохотом рухнул. Сверкающие железки отскочили от него, раскатились по полу. Иза перекувырнулась вместе со шлемом, вывалилась из него и, сияя, как настоящий васильковый фонарь, потрясла моей туфлей:
– Меняемся?
Ловко оттащила ее обратно к рыцарю, нырнула в дыру, образовавшуюся на месте шлема. Через секунду наружу вылетел светло-серый мужской сапог, изжеванный до состояния решета, потом второй, пока еще съеденный лишь в верхней части голенища.
И из железного рыцарского нутра понеслось гулкое:
– Нехороший!
– Не видит ничего!
– Другим мешает!
– По закону он!
– Не друг он им!
– Друзья так не делают!
– Помогают!
– А этот следит!
– Даже грифона не слушает!
– Упертый колдун!
Ясно, сапоги Лорана. Да, любят его тут, в Скалистом… Макс дала по физиономии. Дамиан поселил в комнате, где камины вспыхивают без причины и коптят все вокруг, отправил в гости к нежити. А Иза слегка «подновила» ему гардероб. Настоящая семья, дружная. Хоть гидра и незваная квартирантка, но за своих все сапоги сжует.
Последней из недр рыцарских доспехов появилась моя вторая туфля. Взяв ее и первую в передние лапы, Иза уселась на хвост. Десять голов смотрели на меня, ожидая ответа.
– А на что меняемся? – заинтересованно спросила я.
Туфли не мешало бы вернуть. Они хоть и не новые, но вполне крепкие.
– На портреты!
– Меня нарисуй!
– И картинки!
– Из сумок!
– Красивые!
– Много у тебя!
– Все равно лежат!
– Немного возьму!
– Еще портретов хочу!
– Я красивая!
Головы зашипели друг на друга, потом левая крайняя перевела:
– Еще портретов нарисуй и дай выбрать картинки из чемоданов!
– Пара обуви одна, а желания два, – прищурилась я.
– Два желания, две туфли, – не согласилась левая крайняя.
Остальные закивали.
– Вот тебе две головы и нарисую, а не десять, – парировала я.
– Нет-нет, надо все десять, – хором сказали головы.
– Чего хочешь, шантажистка? – недовольно добавила правая крайняя.
– Будешь моей картой? – вкрадчиво сказала я.
Иза удивленно закрутила головами, разглядывая светящуюся шкуру. Убедившись, что на ней нет никаких рисунков, сердито заявила:
– Рисовать на себе не дам!
– Не надо рисовать, ты меня по замку води, а то я все время плутаю.
Десять голов задумчиво прикрыли глаза, потом хором выдали:
– Ладно.
И одна из них с подозрением спросила:
– А портреты?
– Портрет, – вспомнив прошлое наше совместное рисование, поправила я.
– Два портрета! – начала торговаться хитрая Иза.
– Хорошо, два. И никаких набросков, сразу рисую.
Иза недовольно прижала туфли к груди, потом кивнула. Негромко зазвучала знакомая музыка.
Странно. Почему гидра зовет меня, я же здесь? Додумать не успела.
Не выпуская обувь из цепких лапок, Иза вопросительно показала хвостом сначала в одну, потом в другую сторону.
– В кабинет Макс, – догадалась я.
Музыка полилась веселее. Иза засеменила по коридору, сияя фонариком и волоча мои туфли. Добежав до поворота, она внезапно остановилась, прикрыла глаза, склонила головы в кучку, сердито фыркнула. И музыка стихла.
А вот это уже интересно…
Такое чувство, что она не контролировала зов. То есть контролировала, когда вспоминала. А если забывала, то «пела». Обычная нечисть использует зов для поиска своей ведьмы или колдуна. Или таких, как я, чтобы попросить помощи. В остальное время зов «спит». У гидры же все наоборот: зов постоянно работает, и ей приходится помнить о нем и гасить.
Вот потому я и слышала ее не всегда. Хотя мне нравятся ее песни. И Дамиану они нравятся.
Я споткнулась на ровном месте: нравятся! Ему! Он же ловец! Ловец! А зов слышат только волшебники, те из сумеречных ведьм и колдунов, кто помогает…
Остановившись, я прислонилась к прохладной стене под тускло мерцающим канделябром. За всей беготней с поступлением, учебой и помощью нечисти я просто пропустила мимо ушей слова Дамиана.
Ему нравятся песни Изы. Он их слышит. А значит, слышит зов и другой нечисти. И каждый раз, когда я бросалась на помощь, он тоже слышал. И молчал. Кто он? Тоже волшебник? Или нет? Чего добивается? Зачем ему я? И самый бредовый вариант: вдруг все ловцы слышат зов нечисти?
– Рэйнар!
– Скоро буду. Фея куда-то делась, так что слушаю вместо нее наставления твоих домашних.
– Ловцы слышат зов нечисти? – выпалила я, чувствуя, как холодеет в груди от дурного предчувствия.
– Откуда такие мысли?
– Слышат?!
– Нет.
Хаос его побери! Что же тогда нравится Дамиану?
Мою брючину подергали. Опустив взгляд, я увидела десять пар круглых удивленных глаз Изы.
– Устала, – улыбнулась я, отлипая от стены. – Иза, а ты вправду умеешь петь?
Она кивнула.
– Споешь?
Иза засветилась еще сильнее. Раскрыла рты и зашипела. Вначале шипение было простым и не слишком приятным, потом голоса из десяти пастей сложились в один женский голос, который напевал без слов, заставляя покачиваться в такт мелодии.
Иза замолчала, когда мы добрались до кабинета Макс.
– Ты талант! – восхищенно выдохнула я, поворачивая ручку.
Гидра довольно фыркнула. Запрыгнула на стол, отставила мои туфли, сложила передние лапки на толстом пузике и снова запела, закрыв глаза.
Я нашла бумагу, села на табурет возле стола, достала справочник, тонкую стопку конвертов. И, постукивая в такт мелодии пальцами, задумчиво посмотрела на них.
Все, что я собрала за несколько дней, – это отказы и сомнительные предложения учиться со скидкой. Времени на то, чтобы ждать ответы остальных, не было. Надо спрашивать самой. Как говорят, не постучишь – не откроют. Правда, был еще один вариант поговорки: ведьма даже из стука в дверь может сделать гром, погром и громогласный скандал.
Надеюсь, я не настолько ведьма.
Подтянув к себе бумагу, я начала строчить одинаковые письма, где восторженно уверяла, что очень хочу учиться «именно в их колледже», потому как больше всего на свете люблю «присматривать за детьми», «шить», «следить за порядком в доме», «работать в саду»… Ну и так далее, в зависимости от названия колледжа и специальности, которой там обучали. Эти названия я выбирала из справочника. По порядку. Начиная там, где закончила в прошлый раз.
Когда упаковала и отправила последнее письмо, остался один конверт.
Покрутив его в руках, я положила его в сумку вместе со справочником. Пальцы наткнулись на конспекты Эн.
Иза как раз допела. Увидев тетрадь в моих руках, возмущенно фыркнула.
– Я просто полистаю чуть-чуть, пару-другую страниц, – пообещала я.
Гидра скептически оскалилась сразу всеми мордочками и отправилась инспектировать шкафы.
– Сильно не увлекайся, сейчас пойдем ко мне.
Склянки на полке насмешливо звякнули, между ними исчез васильковый хвост.
Записи Эн оказались подробными и понятными. Ей явно нравилось заниматься со своими младшими ведьмами. И первое, что Эн с ними проходила, – это… управление магией фамильяра. Надо же… Вот так, Рэйнар! Не все ведьмы забыли, с чего лучше начинать!
Оставив магию Рэйнара на совести Дамиана (а что, взялся, пусть с ней и со мной разбирается), я перелистнула несколько страниц и снова вчиталась в аккуратные, убористые строчки.
Там Эн описывала, как научиться вызывать определенную стихию. Потом шел список заданий.
Отодвинув тетрадь на середину стола, подальше от себя, я начала вызывать по очереди искры разного цвета. Огонь, вода, воздух, земля, хаос. Земля, воздух, огонь, хаос. Хаос, вода, земля, огонь. И еще с десяток вариантов одного и того же. На середине списка я внезапно поняла, что усилий на вызов требовалось все меньше. И никаких ветров, запахов пашни я больше не ощущала. Хотела огонь – получала пламенно-алую искру. Хотела воду – получала голубую.
Посмотрев в конец списка, я с улыбкой прочитала заметку Эн: «Делать задания, пока ученица не будет вызывать нужную стихию без усилий. У всех уходит разное время. Одни – бегунки, другие – улитки».
– Я бегунок! – радостно сообщила я подрагивающим связкам трав над шкафом.
Похоже, Иза решила там свить гнездо.
– Итак, что у нас там дальше? – Я придвинула конспекты.
А дальше надо было увеличить размер искры. И тут мое везение закончилось. У меня выходило все что угодно: размазать искру, сделать из нее линию, зигзаг, но не «увеличить до размеров перепелиного яйца». Размера, «достаточного для работы с большинством зелий, заговоров и прочих ведьминских заклинаний».
Конспекты Эн были неумолимы: «Тренировать, пока не получится. Потом можно приступать к работе со стихиями по отдельности. Если не получается, еще раз объяснить принцип. Или несколько раз».
Сердито постучав пальцами, я взяла перо, придвинула оставшиеся листы бумаги. И начала еще раз читать конспекты, записывая для себя то, что казалось важным. Для лучшего усваивания.
– Ну-с, приступим! – Отодвинув тетрадь и листы, я размяла пальцы.
Из горы котелков высунулись васильковые мордочки гидры, поглядели на меня, вздохнули. И Иза снова забурилась в недра посудного склада.
Я старалась, очень старалась.
Алая искра насмешливо мерцала, подрагивала перед моим лицом. И, точно модница на диете, не желала набрать ни одного лишнего дюйма!
Похоже, утро вечера веселее не только у молочников. Начинающей ведьме тоже надо отдохнуть.