Собирая листы со своими записями, я обнаружила в углу одного из них набросок. Винс. Только его однокрылый силуэт, и ничего больше. Странно… Обычно даже бездумные, машинальные рисунки на полях выходили у меня куда более детальными.
Взяв перо, я опустилась обратно на табурет. Иза высунулась из-за треног, закатила глаза и неторопливо поползла дальше.
Прикусив губу, я начала делать первые штрихи. Но пальцы будто судорогой сводило, и вместо Винса получался набор черточек. Изобразить его силуэт вышло с третьего раза. Но он был так же далек от оригинала, как котелок и швабры. Винс не чувствовал, что я его рисую, и не отвечал.
Сердце замерло, по спине скользнул противный холодок. Неужели с ним что-то случилось?
Чуть не уронив на пол табурет, я подскочила, бросила перо на стол. Сосредоточилась. Магические огоньки послушно вспыхнули на кончиках пальцев. Я провела по воздуху линию… вторую… третью… Три линии просто висели в воздухе. Они не складывались в силуэт!
В панике оглядевшись, я сгребла со стола листы, перо, конспекты. И на ходу заталкивая все это в сумку, побежала к двери.
– Иза! Веди меня на лестницу моей башни! Срочно!
Не поняв, где пожар, гидра пару раз заполошно пронеслась передо мной из стороны в сторону, подскочила на месте и помчалась по сумрачным коридорам.
На лестницу я влетела первой, выпалила оторопевшей Изе:
– Спасибо! Дальше я сама!
Гидра мгновенно вспыхнула синим огоньком и исчезла.
Захлопнув дверь, я торопливо спустилась на первый этаж. Вызвала искры. Разноцветные линии легли на воздух легкой вуалью. Они послушно переплетались, обрисовывая фигуру Винса. Не знаю, что делал семейный артефакт Дамиана и в какой из комнат поблизости от лестницы находился, но он помогал!
Винс, сияющий всеми цветами стихий, удивленно смотрел на меня. Я едва не разревелась от счастья:
– Живой!
– Еще как, а что? – Винс огляделся. – Мы опять на площадке?
– Кажется, я больше не могу рисовать тебя без вот этого всего… – Я развела руками. – Тут поблизости есть артефакт. Без него ты просто черточки. Неясно почему. Что изменилось? Мои силы? Или твои похитители заподозрили что-то и приняли меры?
– Скорее второе. – Винс задумчиво потер подбородок. – Мы слишком часто общались.
– Надо сделать вид, что у них получилось. Мне не нравится эта идея, но я не вижу другого выхода.
Винс согласно кивнул:
– Рисуй меня через два-три дня. И общаться будем недолго.
Он вытянул руку, коснулся моей щеки:
– Не бойся, я здоров.
– Ну да, у тебя крыло и когти. – Я отвела его ладонь. Сама знаю, что у меня там чернила. – Хорошо. Так и сделаем.
Винс улыбнулся и исчез, а я побрела вверх по лестнице. Спать хотелось так, что глаза буквально слипались. Ступенька… Еще ступенька. Я машинально переставляла ноги, мечтая поскорее оказаться в кровати. И уж точно не ожидала, что кто-то обнимет меня за плечи, а мой нос уткнется в… В белоснежную рубашку?!
Враз проснувшись, я дернулась назад, но Лоран держал крепко.
– Осторожно, на этих ступеньках убилось немало неугодных жен и беспутных наследников рода Брайс, – убирая руки, заметил он.
Быстро его нежить отпустила.
– Тогда мне ничего не грозит: я ни первое, ни второе. – Я пожала плечами.
– Не стоит верить Дамиану. Я не чудовище, – тихо сказал Лоран. – Чудовища иногда выглядят как обычные люди.
Согласна, как раз на одно такое смотрю!
Я решительно шагнула в сторону, чтобы его обогнуть.
– Будьте осторожней с Дамианом. Он не хочет понимать, что опасен. Его семья сделала все, чтобы он в это верил. – В голосе Лорана отчетливо слышались печаль и сожаление.
Такое не подделаешь. И не сыграешь.
– О чем вы? – нахмурилась я.
– Брайсы пошли против главного принципа: стать ловцом можно только в цитадели, в окружении тех, кто поможет. И выйти из нее обученным, контролирующим свою силу. И себя. Они настаивали, что обряд можно провести и дома, достаточно одного опытного ловца и мощного артефакта. – В глазах колдуна была пустота, он смотрел мимо меня. – Я узнал об этом только после того, как Дамиан сорвался… А дед и мой приемный отец погибли. Я видел, что было вокруг замка…
Вот, значит, как. Похоже, он действительно верит в то, что говорит. Да как же он может?! Это ведь была его семья!
– А нечисть? – прищурилась я. – Тут же была нечисть. Живая и не совсем. Слышала, ею… управляли?
Лоран покачал головой:
– Ловкая выдумка.
– Нечисть пришла помогать запертым в замке селянам, которых спасали от меня мой отец и дед, – донеслось насмешливое сверху. По ступенькам спускался Дамиан. – Куда путь держишь, мой полуночный друг?
– Хотел фамильяра проведать, – Лоран лениво обернулся.
– Так он на другой башне. Забыл или заплутал? Кстати, на башню идут обычно вверх по лестнице. Но ты меня удивил, пошел вниз. Выйдешь на улицу и будешь снаружи забираться? В кои-то веки решил подтянуть физическую подготовку?
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.
Лоран приподнял бровь, явно намереваясь ответить. Но тут где-то внизу, в отдалении, странно звякнуло, словно кто-то с размаху сел на гитару. Снова звякнуло и забренчало на одной ноте.
– Твоя поклонница? – ехидно спросил Лоран.
– Не надо приписывать мне свои подвиги, – парировал Дамиан.
А я мысленно молилась стихиям, чтобы подвиги оказались не моими.
Глава 20
Мы спустились по лестнице на первый этаж, промаршировали по коридору и оказались в холле, где бренчание и дребезжание были слышны особенно хорошо.
Снаружи безбожно мучили гитару в попытке вырвать хоть один приличный звук. Та сопротивлялась и популярно «рассказывала», что думает о музыканте.
Дамиан взмахнул рукой, и воздушный вихрь распахнул двери. На широкое крыльцо с колоннами мы вышли, как дружная команда. Так же дружно уставились парня с гитарой, одетого в темный, расшитый серебром камзол. В воздухе рядом с ним парила – очевидно, для лучшего вдохновения – миниатюрная копия меня, созданная из знакомой изумрудной пыльцы.
«Мирелла!» – рявкнула я.
Фея не отозвалась.
Просто отлично, оставила меня один на один с этим музыкальным дровосеком!
Я растерянно посмотрела на очередного жениха, организованного крылатой сводницей. Тот перестал играть, разогнал на пылинки мою копию, помахав пальцами. И приветливо улыбнулся. Вот как теперь ему объяснить, что в моих планах есть все что угодно, от поступления в колледж до поисков сумеречника, но нет замужества?!
– А вы, простите, кто, господа? – Жених посмотрел на колдуна и ловца, замерших по обе стороны от меня. – Мне не говорили, что у невесты есть братья.
– А их и нет. Все проще. Я чудовище, – на полном серьезе представился Дамиан. Кивнул на Лорана: – Чудо-юдо.
Приобнял меня за плечи:
– Красавица. Дракон где-то летает. Но, если нужно, мы его позовем. Еще вопросы есть… господин рыцарь?
– Нет. – «Господин рыцарь» понятливо достал из кармана амулет пути. – Ну что за брачное агентство? Надо же предупреждать, что девушка уже не свободна!
Он шагнул на золотую дорожку и исчез.
Агентство?!
– Мирелла!
– Меня нет! Я на тебя обиделась. Такой шикарный мужчина ушел. И романтичный, и боевой, и хочет любовь найти. На самом деле!
– Вот и ищи ему… – отрезала я. И ехидно добавила: – Тем более агентство у тебя уже есть!
– Что это было? – отмер Лоран.
– Фея… – глубокомысленно пробормотал Дамиан.
Лоран недоуменно приподнял бровь. Оно и понятно: на фею несостоявшийся жених никак не тянул, но Лорану пришлось удовольствоваться услышанным. Объяснять ему подробнее никто не собирался. Уж я-то точно.
– Ариана, вас проводить? – вкрадчиво спросил Лоран.
– А не заблудишься снова? – ухмыльнулся Дамиан. – К тому же у тебя еще башня с фамильяром не найдена.
– Зачем искать? – пожал плечами Лоран. – Башня мне без надобности, а фамильяр сам явится.
Он щелкнул пальцами, и белоснежный грифон, сонно ероша перья, слетел откуда-то слева и послушно встал рядом с ним.
– Может, прогуляемся? – поглаживая шею зверя, подмигнул мне Лоран.
Вот гад!
Я отрицательно покачала головой:
– Лимит на прогулки исчерпан. А если вдруг захочется, то у меня есть дракон, который очень любит летать.
Дамиан и грифон дружно фыркнули, явно пряча смех.
Лоран покосился на своего фамильяра. Тот тут же сделал вид, что буквально засыпает стоя.
За спиной тоже фыркнуло, многоголосо.
– А вот и моя провожатая! – обрадовалась я.
Конечно, «прогулки» по замку в компании его хозяина мне нравились, лукавить и утверждать обратное бесполезно. Но… Несколько раз за ночь – это уже перебор. Наверное…
Иза сидела на полу возле двери, держа передними лапами мои туфли, и сердито смотрела на меня десятью парами круглых глаз. Видимо, намекала, что неплохо бы забрать свою законно выторгованную обувь.
– Доброй ночи, господа! – попрощалась я.
Подхватила туфли, следом за Изой переступила порог и потопала по темному холлу.
– Чем подкупила? – раздалось насмешливо сзади.
– Двумя портретами.
Дамиан хмыкнул, нагнал, поймал меня за руку, заставляя остановиться, развернул к себе лицом. И накинул на мою шею что-то тонкое. Он был так близко – я замерла, не зная, что делать. Потом вспомнила про лечебных «блох», и отпустило. Но ненадолго. Ловец отодвигаться не спешил. Мне отодвинуться мешали ладони на шее. Горячие ладони, от прикосновения которых странно мутилось в голове.
– Не снимай никогда, – шепнул Дамиан.
И убрал руки.
Я озадаченно опустила взгляд и увидела гирлянду из бусин. Не просто бусин, а амулетов пути. Они крепились к тонкой серебряной цепочке крохотными застежками и выглядели как интересное украшение. Но я чувствовала заключенную в них магию.
О хаос, да у меня на шее висело целое состояние!
– Я не могу…
Мои губы накрыли твердые пальцы.
– Можешь. – Дамиан наклонился, обжигая дыханием кожу. Темные глаза приблизились, и в их бездонной глубине отчаянно плясали искры. – Будем считать, что это часть защиты замка.