– Страх некроманты чувствуют только в самом начале. Потом учителя объясняют им, что это естественная реакция живого на неживое. – Дамиан слез с камня, подошел ко мне. – И страх превращается в ощущение опасности, а потом в простую настороженность.
Он наклонился и подхватил ежика на руки. Тот тут же зафыркал сильнее, свернулся клубком, ощетинился всеми иголками. Косточки между ними увеличились, засветились.
Вот только я сейчас не чувствовала ни страха, ни настороженности. Еж как еж. Правда, странный. Как будто…
– Ну и зачем и ты решил замаскироваться под нежить? – Я потрогала пальцем иголки.
Колючие…
Дамиан усмехнулся:
– Здесь когда-то было много нежити, вот местная живность и приспособилась.
Он погладил ежа. Тот доверчиво развернулся и устроился на его ладонях, смешно шевеля носом.
Болотное сияние на иголках погасло, косточки спрятались. На меня смотрел блестящими круглыми глазками самый обычный ежик.
Дамиан опустил его в траву, и тот шустро нырнул в заросли.
Если его опять кто-то найдет, он привычно замаскируется. Прямо как семейство моего отца! Те тоже, как оказалось, специалисты по маскировке.
Так, стоп! Возвращаемся к нашим ежикам.
– Тут таких зверей «под нежить» много? – спросила я.
– Достаточно, – уклончиво ответил Дамиан.
Сорвал ромашку и, воткнув ее мне в волосы у виска, приглашающе махнул рукой в сторону погоста.
Дотронувшись до ромашки, я с улыбкой отправилась искать нежить.
Спустя пару часов выяснилось, что «достаточно» маскирующейся живности – это «более чем достаточно»!
Я только успевала отскакивать, отпрыгивать, отползать от очередного ужастика, обнаруженного на пути.
Заяц с прозрачным пузом? Легко. Мыши с головами, на которых шерсть окрашена так, что выглядит как череп? Пожалуйста! Змея с торчащими наружу ребрами, передвигающаяся как многоножка? Извольте получить.
И все они просто животные.
Последней каплей стал скелетопаук размером с перепелиное яйцо, внезапно спустившийся с ветки перед моим носом. Пауков я… недолюбливала.
Не отскочить к идущему за мной Дамиану было очень сложно. С трудом удержав себя на месте, я трясущимся пальцем ткнула в паука и прошептала как заклинание:
– Он обычный…
– Конечно, – подтвердил Дамиан, обнимая за плечи и не давая сбежать, – окрас такой. Как твоя доверенная морда лица говорю!
Пересилив себя, я вытянула руку и легко коснулась кончиком ногтя лапы паука. Он тут же сжался, закачался на паутине. И совсем не страшный. И не нежить.
– Про морду Макс сказала? – Я с довольной улыбкой покосилась на ловца.
– Скорее, поставила мне ультиматум, чтобы заново изучил все документы. Заявила, что я не умею читать их правильно. Мне стало интересно, кто же умеет. И она привела пример с доверенностью.
Дамиан обошел меня, поймал паука на ладонь, показал, как тот заполошно по ней несется, посадил обратно на ветку и усмехнулся:
– Мне понравился твой метод, и я перечитал завещание отца в той части, которая касалась Лорана. – Он поднял ветку с пауком, приглашая пройти.
Я, самая бесстрашная в мире ведьма, прошмыгнула под ней.
– И как чтение? – спросила я, разглядывая нагретые солнцем камни в траве.
– Отлично! – Дамиан остановился рядом. – Пребывание в стенах Скалистого не подразумевает собственно стен замка.
– И при желании, – подхватила я, – можно разобрать какую-нибудь ненужную пристройку к замку и возвести конуру за его пределами…
– Где-нибудь на погосте.
– Или на болоте, – развеселилась я.
– Лишь бы имелись четыре стены, бывшие когда-то стенами замка.
– Ловко! Когда выселяем Лорана?
– Скоро.
«Скоро» – понятие растяжимое. То ли прямо завтра, то ли через месяц. Впрочем… Судя по рвению, с которым домашние – даже моя фея! – «помогают обустроиться» незваному гостю, будет ужасно интересно наблюдать за приключениями Лорана в Скалистом и его окрестностях.
– Вовремя! Голодный некромант – злой некромант. Станем добрее? – неожиданно предложил Дамиан и поднял руку, приветствуя кого-то сбоку.
Я оглянулась.
С золотистого пути шагнул Хедвик с увесистой корзинкой. Следом на траву выпала Иза. В зубах двух голов что-то белело.
Неужели согласилась выселиться из замка?
«Что-то белое» оказалось салфетками. Иза вручила их Дамиану и, довольно подпрыгивая, понеслась по траве.
Ловец с невозмутимым видом взял у Хедвика корзинку, выбрал камень пошире и махнул мне рукой, приглашая сесть.
– Ей тоже свежим воздухом подышать хочется. – смущенно шевельнул ушами.
Кобольд, развернулся и быстро зашагал следом за радостной Изой.
Ну и воспитатели!
Подавившись смешком, я устроилась на камне напротив Дамиана. Он поставил корзинку между нами, протянул мне одну из салфеток:
– Пообедаем?
Я была всеми руками за. Нарезая круги по зарослям, нагуляла такой аппетит, что дракон обзавидуется!
Уплетая принесенные Хедвиком мясные рулетики, я смотрела, как Иза гоняется за бабочками. Догнать не выходило, и гидра замерла, сияя. Очевидно, решила прикинуться экзотическим цветком. Крылатые красавицы оценили: вскоре каждую голову украшало по бабочке. У одной было чуть надорвано крыло. Но это не помешало ей бодро упорхнуть. Тут же из травы взлетела вторая, как две капли воды похожая на первую, только крылья были целые, и села на свободную голову…
Я чуть не подавилась.
Я же рисовала этих бабочек! И гидру в траве! Иза еще потребовала исправить порванное крыло, и я исправила. А теперь она встретила двух одинаковых бабочек… Значит, ничего я не исправила, нарисовала новую. Но как… Когда я рисовала нечисть, а потом встречала ее, Рэйнар говорил, что это – предчувствие волшебников. Но тут же не нечисть, которой требуется помощь. Точнее, нечисть, но она вполне счастлива… с бабочками. Может, еще одна особенность предчувствия? Я могу рисовать то, что случится с теми, с кем знакома? Или то, что они будут делать?
– Рэйнар… – озадаченно позвала я.
Услышав мои предположения, дракон задумчиво протянул:
– Не знаю. Я не был знаком лично с волшебниками, которые обладали… хм… талантами к какому-то делу. Что слышал, тебе сказал. Но способность занятная. Надо поэкспериментировать.
Согласна.
Прикончив рулетики, я с наслаждением выпила сок и отправила стакан в корзину. Только успела вытереть руки, как сверху на меня с радостным шелестом посыпались конверты.
Собрав их в стопку, я бросала в корзину к пустой посуде те, на которых стояла печать с отказом. В итоге осталось одно письмо. С предложением учиться платно. Со вздохом отправив и его в корзину, я натолкнулась на внимательный взгляд Дамиана.
Он молча следил за сортировкой, задумчиво постукивая пальцами по камню.
– Неужели устав вашего колледжа настолько однозначный? – наконец спросил он.
– Устав-то, может, и неоднозначный, – вздохнула я. – Но стипендия моя была от совета колледжа. А они там очень внимательно читают свои приказы. И крайне тщательно подходят к формулировкам…
Ни одной лазейки! Только другой колледж или замужество. Потому что платно – не вариант.
– Сколько осталось времени? – едва заметно нахмурился Дамиан.
– Три дня.
– Я знаю тебя не так долго, но в одном мы похожи, – он подмигнул, – у нас все получается в последний момент.
Очень на это надеюсь! Нет, не так. Категорически в этом уверена!
Спрыгнув с камня, я решительно зашагала по траве. Учиться и еще раз учиться!
Пока я настраивалась на дракона и вызывала лиловый туман, вернулся Хедвик с Изой: Дамиан открыл им путь.
– Макс просила передать, что, если не вернешь ученицу до двух после полудня, она устроит революцию, – сказал кобольд. Немного помялся и смущенно покосился на меня: – Не говори Макс про нее… – Он кивнул на довольную гидру.
Значит, Макс в курсе, куда Хедвик пошел, а с кем – нет. Ну они и шпионы с Изой!
Шпионы шагнули на золотистую дорожку и исчезли.
Выбрав участок с травой пониже, я развела руки, окутанные лиловым туманом, и позвала нежить. Но либо тут ее не было, либо я после обеда звала плохо. Никто не показывался.
– Еще полчаса – и сдаю тебя сестре! – Дамиан угнездился на очередном камне, наблюдая за моими перемещениями.
Прямо трофей, а не ведьма!
Обогнув высокий куст полыни, я замерла, охваченная странным предчувствием беды. Почти страхом.
Я вгляделась в траву. Слева едва заметно всколыхнулись листья.
Высунулась маленькая, обтянутая тонкой кожей голова, напоминающая драконью. Алые глаза сощурились. Раздвинув стебли, вылезли перепончатые крылья, все в прорехах. Тощее тельце неуверенно качнулось на двух куриных лапах с острыми когтями.
Виверна, совсем крохотная. Худая. А еще, судя по всему, страшно израненная до того, как стать нежитью.
– Неожиданный улов, – раздалось сзади над ухом.
Я оглянулась. Дамиан с сожалением смотрел на виверну.
– Я думал, что всех развеял после битвы… Отпускай ее. Хватит. Намучилась.
Значит, она была в «армии» напавшего на Скалистый сумеречника, которого победил Дамиан.
«Стихии, что сумеречник с ней сделал?»
«Что и остальные делали», – отозвался Рэйнар.
Так сердито, будто это я несчастную виверну превратила в нежить.
«Сумеречники… Они всех так мучают?»
«А чего удивляешься? Для сумеречников нечисть – оружие, марионетки, которым всегда можно найти замену. Или использовать еще раз, даже если кукла уже немного мертвая».
Обычно об оружии заботятся. Хедвик вон готов покусать за свои железяки! А тут… Никакой заботы, никакой… Совсем. Судя по всему, этой даже есть нормально не давали…
Я заморгала, прогоняя застившую глаза пелену слез.
– Отпусти ее. – Дамиан несильно сжал мое плечо.
– Представить, что я ее отпускаю?
– Да.
Глубоко вздохнув, я старательно представила. И… ничего. Еще раз… И тут пришло понимание, что виверна не хочет освобождаться.
«Рэйнар! Кажется, ей хочется… жить. Может, ее не отпускать?»