– А ты? – заинтересованно спросил рыжий.
И я решила ничего не скрывать:
– Ариана. Восемнадцать с половиной. Ведьма. Две сестры на попечении, мачеха – призрак.
Он только хмыкнул.
Ладно.
– Живу в доме ловца.
Даже бровью не повел.
– Фамильяр – дракон, некромант. Учусь у ведьмыкулинара.
Внимательный взгляд напротив начал раздражать
– А еще она может разнести ударом копья мишень.
– Познакомишь?
– Что? – Ошарашенно моргнув, я уставилась на старпома.
– С ведьмой, – улыбнулся он.
– Так вы и так… скоро. – Я покосилась на сидящую за шторкой Макс.
– Пять минут! – грянуло радостное.
И я ускакала знакомиться с другим претендентом на руку, сердце и незабываемый быт в семействе, где тебя скорее заморозят, чем накормят.
Второй жених, невзрачно-бесцветный, оказался говоруном, болтуном, балаболом, – три в одном! Трещал без умолку все пять минут. Перескакивал с мысли на мысль. В итоге я не запомнила ни имени, ни откуда он, ни почему решил знакомиться с девушками с помощью феи. Хотя он вроде бы об этом говорил.
Третий, жгучий брюнет, был полной его противоположностью: молчалив сверх всякой меры. Посидев в тишине минуту, я выловила из сумки лист и начала набрасывать на его обратной стороне тонконогую лань с острыми копытцами.
От молчуна я ускакала, так и не дождавшись ни одного слова.
Мы с табуретом как раз перелетали через стол на пути к знатоку этикета, как дверь кухни внезапно полыхнула огнем, потом пошла трещинами и осыпалась на пол кучкой пепла. В комнату ворвался лиловый вихрь, разметал пыльцу, и та вспыхнула изумрудными искрами и исчезла.
Мой табурет замер в прыжке… И рухнул вместе со мною на стол, удачно приземлившись на ножки.
– Добрый вечер! – Через порог перешагнул Дамиан.
Следом за ним влетели две огромные стопки бумаг, топорик для рубки мяса и мое письмо.
– О крылья моих предков, да что ж ты все портишь? – возмущенно выпалила фея.
– Я всего лишь хочу присоединиться к вашему клубу будущих мужей, – усмехнулся Дамиан, рассматривая кандидатов.
Моряк и молчун спокойно улыбнулись в ответ. Болтун, открыв рот, со страхом уставился на ловца. Знаток этикета, согласно этикету, вежливо склонил голову в приветствии и еще больше выпрямился.
Мы с Макс радостно переглянулись: свобода!
Дамиан провел рукой по воздуху, и меня вместе с табуретом подхватил воздушный вихрь, приподняв со стола, и аккуратно опустил на пол.
– Прощайте, господа. – Дамиан щелкнул пальцами.
Все женихи и фея тут же оказались в лиловых защитных пузырях. Пузыри чинно, друг за другом, выплыли из кухни. Последней помещение покинула Мирелла. Прозрачная пленка не пропускала звук, оставалось только догадываться, на ком и сколько раз она клялась женить ловца в отместку за сорванный вечер свиданий.
Макс вскочила с табуретки и с воплем «Я по магазинам!» рванула к выходу.
А мне, видимо, предстояло вернуться в Скалистый самой.
Я потянулась к бусинам.
– Не надо. – Дамиан подошел, подцепил стоявший рядом стул, сел и пояснил с совершенно серьезным видом: – Должен же я получить свои пять минут общения в качестве компенсации за истерику, которую устроил мне секретарь совета магов, когда в его стол воткнулся кухонный топор? Письмо «Спаси, нас женят!», как ты понимаешь, дало мне не так много времени на то, чтобы убедить его не вызывать стражу. Он категорически отказывался верить, что это было не покушение на него, а подарок для меня.
Я старательно прикусила щеку изнутри, чтобы не засмеяться.
– И так как завтра заседание совета, мне за ночь надо не только прочесть все, что маги напридумывали за месяц и решили подать королю в виде умной мысли, но и понять, чем грозит каждая бумажка жителям, кто из верхушки будет за нее со мной воевать, а кто нет. Давай кратко и по сути: в чем смысл этих посиделок?
– Познакомиться, рассказать за пять минут о себе, – ответила я и покосилась на увесистые стопки, парящие за спиной Дамиана. – А вам, – я подразумевала семьи с правом голоса, – всегда документы прямо перед собранием дают?
– Нет. Остальным присылают по мере их появления, – усмехнулся Дамиан.
Но не ему. Невыгодный голос, точнее два, получает все и сразу. Но его это, кажется, только веселит.
– Но ты ведь можешь и сам их забирать? Постепенно? – озадаченно нахмурилась я.
– Могу. Но зачем? – Карие глаза лукаво блеснули. – У меня достаточно плотный график заданий, проще выделить день перед заседанием и изучить все, что накопилось.
– А как же командировки? Вдруг внезапная?
– После, до, во время нее, – пожал плечами ловец.
– Во время? – поперхнулась я.
– Если надо сидеть в засаде, вполне.
Сразу представился нетерпеливо топчущийся лич и Дамиан под кустом с ворохом бумаг: «Еще полчаса, и начнем».
– Значит, пять минут… – Дамиан посмотрел вверх, словно что-то прикидывая. Потом сложил пальцы домиком и подмигнул: – Дамиан. Ловец. Чудовище. По слухам – настоящий, не поддельный, монстр, устроивший своему отцу и деду прогулку к предкам. Имею проблемы с магией. По факту – замок с небольшим количеством одобренных и практически безопасных чудовищ, парочку родовитых друзей, с которыми враги не нужны. Одного бывшего друга с правом проживания в стенах замка. Сестру-ведьму с маниакальной тягой к кулинарии и личным арсеналом. И мать с желанием упечь меня в места, где тихо и только лязг брони стражи мешает созерцать решетки.
Я подавилась смешком.
– После такого представления даже глухая невеста сбежит! – Мирелла изумрудным фонариком возникла на пороге.
– Не бежит, – показал на меня Дамиан.
– Так она и не невеста! – Фея воинственно выпятила острый подбородок.
– Это как посмотреть, – не сдался Дамиан. – Не замужем, не помолвлена, значит, на выданье, следовательно, потенциальная невеста.
Мирелла громко фыркнула и исчезла. Первый раз в жизни у нее не нашлось ответа!
– Ну? А что ты скажешь о себе? – улыбнулся Дамиан, глядя на меня.
– Ариана, – я старалась говорить серьезно, но губы сами расползались в улыбке, – ведьма. Опекун двух сестер. Ищу колледж для учебы и пропавшего друга. Много рисую.
– Снайперски попадаю в чужие замки и прыгаю в камины? – подсказал Дамиан.
– Да, – согласилась я. – А еще мастерски нахожу в дождь на болоте ямы.
Мы дружно рассмеялись.
Дамиан поднялся, подманил стопки документов. Я тоже встала. Хотелось еще посидеть… поговорить… Но его ждали бумаги, а меня – ночные эскизы. Магия переносов сама не освоится!
Дамиан открыл путь, мы шагнули на золотистую дорожку и вышли на башне, где Рэйнар, сидя у зубцов, задумчиво разглядывал звезды.
Дамиан с документами потопал вниз по лестнице. Когда за ним закрылась дверь, я бросилась к дракону и возмущенно уставилась в наглую, повернувшуюся ко мне морду:
– У тебя что, уши заложило? Нас там почти женили, а ты не отзывался!
– А у нас лань, – лениво рыкнул дракон.
Стихии! Точно, лань! На последнем рисунке, который я набросала, пока сидела в компании молчуна.
Стоп… Сначала я позвала, рисунок же был позже!
– Я тебя до лани звала!
Дракон молчал.
– Рэйнар? – с подозрением протянула я. – Только не говори, что тебя Мирелла попросила не вмешиваться и ты согласился?
– Не говорю. Но фейка права, времени у тебя мало.
– Достаточно. Что там с ланью?
– Сговорчивая оказалась, – успокоил Рэйнар. – Поговорили, уговорилась. Придет завтра вечером.
– Хорошо! Знаешь, иногда ты самый лучший дракон.
Я со вздохом посмотрела на небо и мысленно позвала: «Мирелла! Я в замке».
«А этот, разрушитель чужого счастья?» – проворчала фея.
«Тоже».
«Ладно, я уже у замка, впускай!»
Я вызвала защиту и отчеканила нужные слова.
Но вместо феи с открывшейся дорожки пути выпала Макс с кучей покупок. Огляделась, ругнулась:
– Не та башня.
Подмигнула мне и опустила всю кучу на пол.
– Хедвик!
Не успела она закрыть рот, как на площадку вылетел кобольд.
– Вернулась! – Он обрадованно шевельнул ушами и сердито сообщил: – Гидра Лорана в кладовке заперла!
– И? – заинтересованно спросили я, Макс и дракон.
– Сидит, жрет! Поселиться там решил! – Хедвик возмущенно поджал губы, отчего те стали напоминать ниточку. – Сказал, что в кладовке ему гораздо удобнее, чем в месте, где его пытаются подкоптить!
Перед глазами сразу возник колдун на бочке солений и гирляндой колбасы на шее.
Макс, видимо, представила что-то похожее, потому как весело расхохоталась:
– Пусть живет! У нас еще две кладовки есть!
Хедвик согласно качнул головой, опять шевельнул ушами, забрал покупки и убежал.
– Никогда не думала, что на свидания так тяжело ходить, – задумчиво сказала Макс.
– На самом деле свидания – это мило и забавно, – улыбнулась я. На парочку свиданий с парнями из школы мне удалось сбегать без надзора феи. – Просто у Миреллы… хм… особый подход. – Помолчала немного и все-таки не удержалась. Как истинная мисс, без перехода спросила то, что давно хотела: – Слушай, ты почему именно парня себе в ученики хотела?
Макс вздохнула и нехотя пробормотала:
– Ну… понимаешь… Лоран тогда сказал… Мол, я такая, что ко мне ни один парень не подойдет. Вот я и подумала, что, если парень, причем не брат и не мой помощник, будет рядом, я смогу понять, почему меня действительно никто не приглашает на свидание.
– А как тебя пригласишь? – Мирелла возникла перед нашими лицами, мы дружно отшатнулись от неожиданности. – Ты ж ураган в юбке… Еще и кобольд со складом железяк следом! – Она облетела озадаченно нахмурившуюся Макс. – Но не вздумай меняться! Это я тебе как фея любви говорю. Станешь другой, характер потом все равно свое возьмет, и… И нет счастья. А всю жизнь из себя другую строить – только горе вместо любви наживешь. И вообще, если не подошли, значит, не твое! Живи себе спокойно, а любовь все равно путь найдет!
Макс неуверенно кивнула.