А я дотронулась до амулетов на шее. В голове все еще звучали слова Дамиана. «Чудовище». Так почему же это «чудовище» все время занимает мои мысли?
Чудо с ореховыми глазами никак не хотело уходить из головы. Только Ари могло прийти в голову написать: «нас женят». А Макс – отправить топор для убедительности.
Дамиан тихо рассмеялся и, отложив очередной исписанный убористым прочерком лист откинулся на спинку кресла. Вспомнилась радостная улыбка Арианы. Никогда еще его появление в колледже не вызвало ни у кого такого искреннего счастья. Забавная, смешная, упрямая, сильная…
Дамиан с хрустом потянулся и вернулся к бумагам. Дело сумеречника оказалось куда сложнее, чем думали его заклятые друзья. Судя по наглости и скорости, с которой сумеречник перемещался по королевству, он был куда сильнее того, что напал на Скалистый.
Откуда же он взялся? Чего хочет? Почему устроил охоту на ведьм и колдунов? Мог бы действовать куда тоньше и незаметнее…
В месть во имя мести Дамиан не верил. И цель сумеречника была неясна. Пока.
Глава 23
– Поплыли!
Насмешливый голос феи заставил осторожно приоткрыть один глаз.
Тихо выругавшись, я обреченно открыла второй и посмотрела на залитый лунным светом Скалистый, что проступал сквозь туман далеко внизу, аккурат подо мною. Под ногами сверкало немного золотистого песка. Да, открывание путей – явно не мой конек! То путь для тараканов, то плавание по воздуху.
Рэйнар ловко подставил крыло, и я снова оказалась на его спине. Стоять на драконе было непросто, ветер то и дело норовил опрокинуть, но я держалась.
Мирелла после неудавшегося сватовства вредничала. А Рэйнар только фыркал насмешливо и ничуть не помогал. В итоге поход на ночные «эскизы» грозил затянуться до эскизов утренних.
Радовало только одно: я успела поужинать. Хедвик притащил целую гору еды. Так что буду невыспавшейся, но сытой!
Прикрыв глаза, я снова попыталась представить остров посреди болота, где мы так хорошо гуляли в ливень с Дамианом.
Сверху зашелестело, сквозь сомкнутые веки я увидела золотистую вспышку, в руки свалился конверт.
– Не отвлекайся! Потом прочтешь, тут камина нет, – пробурчала фея.
Я же от любопытства умру!
Распахнув глаза, я оглядела конверт. Отказных печатей не было. И более того, письмо прибыло из колледжа кулинарной магии!
– В замок, чтобы сжечь, не потащу, – скрестив руки на груди, заявила фея.
– Может, и не надо нести… – Я сглотнула.
Сломав сургучную печать, жадно набросилась на скупые строчки. Прочла, ошарашенно посмотрела на фею. Еще раз прочла.
– Ну что там? Тебе диплом, что ли, сразу выдают? – нахмурила тонкие брови Мирелла.
Я отрицательно покачала головой. Закрыла глаза, открыла. Но текст не менялся. Ущипнула себя за руку. Нет, не сплю!
– Ты чего моргаешь, как сова в полдень? – Мирелла подлетела ко мне, склонила голову набок и прочитала: – Ариана Диммер приглашается на вступительный экзамен. По его результатам будет решен вопрос о возможности А. Диммер занять вакантное место в основной группе первого года обучения.
Лишь услышав все это от Миреллы, я поверила. Получилось! Меня пригласили на экзамен.
– Ура! – радостно подпрыгнула я.
Не удержала равновесие и шлепнулась на пятую точку. А дракон – не перина и даже не матрас: сплошная чешуя и мышцы, будто отлитые из чугуна. Потирая ушиб, я довольно заулыбалась.
– Гм… Экзамен завтра, с утра, – пробормотала Мирелла.
И облетела меня, обсыпая пыльцой.
Я закашлялась.
– Ты что делаешь?
– Готовлю тебя к экзамену! – Она пожала плечами. – Лучшая подготовка – здоровый сон!
Но у здорового сна оказались другие планы. Едва мы перенеслись в Скалистый, как сон решительно от меня ушел. Сколько фея ни пыталась заставить меня спать, ничего не выходило.
Сердито заявив, что ее крылья бессильны против чужих нервов, она улетела радовать Эн хорошими новостями. Метелка, выряженная в свадебное платье, увязалась следом.
Я осталась с огненным псом и гидрой, развесившей по комнате очередную порцию моих старых рисунков. В этот раз безо всяких странных людей. Просто обычные наброски. Мама на пристани, мама у городского фонтана, мама у лавки цветочницы. На всех она сидела и рисовала. А я в упор не помнила, когда мы туда ходили. Наверное, слишком маленькая была.
Кстати, о рисунках!
Случайно я гидру с бабочкой изобразила или нет? Одно дело – рисовать незнакомую нечисть, которой требуется помощь. Это называется предчувствие. И совсем другое – рисовать то, что будет делать уже знакомая нечисть.
– Рэйнар? – Вооружившись старыми набросками, я устроилась у камина. Перевернула листы на чистую сторону и попросила: – Делай что-нибудь, но не говори мне.
– Как скажешь, – сонно фыркнул дракон и через некоторое время добавил: – Делаю!
Я сосредоточилась и начала выводить линии на бумаге.
Огненный пес подошел ко мне, ткнулся носом в локоть, испортив набросок, и улегся у каминной решетки.
Посмотрев на кривого Рэйнара, я вздохнула: не выходит! А что, если не думать, а просто рисовать?
Я принялась за работу. На листе постепенно проступали пламя и огненный пес. Чуть дальше отдельными штрихами начала появляться мужская фигура. Не Винс. И не крылатый. Я знала того, кто стоял рядом с псом. Это был Лоран. Оба – и пес, и колдун – выглядели донельзя недовольными и немного растерянными.
Настоящий пес, будто почувствовав, что его рисуют, поднялся и сунул морду в мой набросок. Показав зубы, он презрительно фыркнул и ушел спать под кровать.
Вот и я так думаю. Мой рисунок просто рисунок, Изу с бабочкой я случайно изобразила. А людей я начала рисовать, потому что поняла, почему не могла делать этого раньше: мама мне запретила.
И я все еще не знаю, зачем она это сделала.
Вытащив из стопки наброски с рогато-копытными лордами, я постучала кончиком пера по щеке. Лист с наброском вполне сойдет за бумагу. Новое имя матери я знаю. Но как отправить письмо?
Я растерянно огляделась. Под соседним креслом что-то белело. Я протянула руку и достала… конверт! Совсем чистый, неиспользованный!
Закусив губу, перевернула набросок с хвостатым мужчиной в центре. Письмо писалось медленно. Каждое слово давалось с трудом. В итоге получилось нечто сухое и официальное:
«Доброго вечера, леди Одилон! Мне очень нужно с вами поговорить. Давайте встретимся. Ариана Диммер, ваша дочь от первого брака».
– Маме так не пишут! – возмутилась всеми головами Иза, когда я прочла ей и Рэйнару письмо вслух.
– А она и не мать, – отозвался дракон.
Мать. Но не совсем. То есть совсем не… Сложные у нас с ней отношения!
Отправив письмо, я улеглась на кровать и решительно зажмурилась. Однако вскоре стало ясно, что «крепко спать» от меня сегодня сбежало, высоко поднимая лапы. Не помог ни счет прыгающих драконов, ни наблюдения за раскопками Изы в чемоданах, ни счет до тысячи… двух… трех…
Мое упрямство капитулировало, когда часы на каминной полке показали три. Рэйнар бессовестно дрых на башне, Иза в чемодане, а пес – под кроватью.
А меня все еще распирало от радости. Мне ответили! Меня пригласили на экзамен!
Безумно хотелось поделиться этой новостью. Но вряд ли обитатели Скалистого будут рады видеть мое сияющее лицо посреди ночи.
Однако рассказать я все же могла. Винсу! И пусть мы договаривались общаться реже. Но такой повод! Такой повод!
Я встала, схватила бумагу, перо и начала рисовать. Однако через пять минут откинула в сторону лист, исчерченный бессмысленными линиями, даже отдаленно не напоминающими Винса, и помчалась вниз по лестнице.
Остановившись на площадке первого этажа, я вызвала радугу искр и стала рисовать магией по воздуху. Очень быстро из отдельных линий сложился Винс.
– Мы же договаривались! – сердито начал он.
– У меня приняли документы! Завтра экзамен! – счастливо рассмеялась я.
– И кем ты будешь? – улыбнулся Винс, мгновенно забыв про злость.
Шевельнул рукой-крылом, алые перья вспыхнули магией.
– Специалистом по кулинарной магии… – Растопырив пальцы, я осторожно коснулась перьев.
Они были теплыми, мягкими и едва заметно подрагивали…
Винс отодвинулся, покрутил головой, осматриваясь, и тихо сказал:
– Тебе пора идти.
И начал исчезать.
– Стой! – Я поймала его за руку. – Как ты это делаешь?
– Словно отступаю от двери, – неохотно ответил Винс. – С обычными рисунками было по-другому. Там картинки возникали в воздухе, а тут я будто рядом с тобой…
Может, так и есть! Только я пока не понимаю, как сделать, чтобы он на самом деле оказался тут.
– Это просто рисунок, – отрезал Винс, угадав мои мысли. – Не странный путь. Для любого пути нужно четко видеть место, куда переносишься. Или нужен обряд. Твои рисунки дают нам возможность поговорить. И все! Иди к себе. Отдыхай.
И этот… пернатый просто исчез!
Вот вредный! Еще бы напомнил, что мне было плохо. Дамиан снял печать, и я больше не устраиваю пляски на полу, когда оказываюсь рядом с сильными артефактами.
Я сердито глядела, как пропадают оставшиеся разноцветные линии. Опять он меня защищает. Но, как говорила Эн, того, кого решила спасти ведьма, никто от нее не спасет! А я ведьма, хоть и волшебница.
Решительно вскарабкавшись по лестнице, я приступила к сборам на экзамен. Достала строгое закрытое платье с воротником-стоечкой под самый подбородок. Убрала волосы в пучок, от которого, казалось, даже мысли стянуло к макушке. Проверила доверенность на морду лица, оставила записки для феи, кобольда, Макс и Дамиана. «Почтовым голубем» после взятки в виде очередного портрета согласилась стать гидра. А я пошла будить доверенную морду.
Сонно зевнув во все клыки, Рэйнар насмешливо покосился на едва заалевший горизонт. Окинул меня взглядом и хмыкнул:
– У тебя такой вид, что даже мне хочется немедленно принять тебя в ученики!