– Вот и хорошо! Осталось только туда добраться.
И это проблема. Конечно, у меня куча амулетов пути, но кулинарный колледж я видела лишь с кухни.
Как выглядело здание снаружи, представляла смутно. Только часть крыльца отпечаталась в памяти, когда Макс утаскивала меня навстречу покупкам и нервным продавцам. Вряд ли экзаменационная комиссия будет в восторге, если я вывалюсь посреди кухни и отправлюсь на поиски нужного кабинета изнутри, так сказать. Что касается крыльца… Оно было совершенно неприметным. Так что я с равной вероятностью могу очутиться в любом городе королевства, но не в том, что надо.
– Рэйнар, а ты наш колледж видел снаружи?
– Конечно.
– Откроешь путь?
– А то.
Дракон опустил крыло, я взобралась ему на спину.
Нас окружило лиловое сияние, потом засветился золотом путь. Башня исчезла, и мы оказались над светлой крышей одноэтажного особняка.
Чтобы ее не снести, Рэйнар замолотил крыльями, подняв настоящий ураган. Еще одна дорожка пути, и я оказалась в облаке пыли у крыльца.
– Спасибо! – кашляя, поблагодарила дракона. – Далеко не улетай, ты мое доверенное лицо!
– Помню! – отозвался Рэйнар, нарезая круги в небе.
– Вечно ведьмы стараются выделиться, – недовольно прокашляли сбоку.
Потом донеслось лошадиное ржание. И насмешливое:
– А ты не стараешься, да, лошадиный мастер?
Пыль немного улеглась, и я увидела, что не только у меня бессонница. У крыльца стояло пять парней разной степени запыленности. Один гордо восседал на огромном жеребце. Судя по лицам остальных, не только я не понимала, зачем он решил стать кулинарным магом. Мышцы чудом не рвали его рубашку, а конь стоил дороже, чем наш с Эн дом.
– Господа абитуриенты? – На крыльцо вышла седая сухонькая леди в фирменном кителе колледжа. – Заходим по одному в порядке живой очереди.
«Господа абитуриенты» оживились, лошадиный мастер спешился. По очереди я оказалась последней.
Следующие несколько часов прошли в нервном топтании у крыльца.
«А вдруг они возьмут кого-то до меня?!» – мысленно спрашивала я каждый раз, когда дверь закрывалась за очередным парнем.
«Что-то мне подсказывает, что не возьмут!» – терпеливо успокаивал Рэйнар.
И правда. Примерно час спустя претендент вылетал из колледжа и, сердито зыркая по сторонам, терялся в потоке людей и карет. Последним с недовольным лицом запрыгнул на коня лошадиный мастер.
А я тихо, почти на цыпочках, поднялась по ступенькам и осторожно открыла дверь.
– Смелее! – Седовласая леди приглашающе махнула рукой.
Экзамен проходил в большом светлом фойе. За длинным столом сидела комиссия. Кроме уже знакомой леди, в нее входило еще восемь миссис разной степени свежести, причем самой молоденькой было явно за сто лет.
Напротив их стола имелся еще один, забитый всем необходимым для готовки.
Я шмыгнула за него и замерла в ожидании.
– Ариана Диммер, – прочитала седовласая леди, – прямо перед вами лежит лист с заданием. Прошу, приступайте.
Трясущейся рукой я взяла задание. И чуть не разревелась от радости. Там была морковка! И те самые способы издевательства… то есть ее обработки перед приготовлением, на которых меня натаскивала Макс.
Тихо выдохнув, я схватила нож.
Справилась быстро.
Члены комиссии внимательно следили за процессом, а потом изучили его результаты с таким видом, словно у меня в мисках была не морковка, а ядреное зелье с неизвестным науке действием.
Закончив с осмотром, они заняли места за столом, долго и тихо совещались. Я ждала вопроса, зачем мне нужно тут учиться? Но так и не дождалась. Комиссия замолчала, и седовласая леди сухо объявила:
– Благодарю, мисс. Но вы нам не подходите.
Мне вручили лист с отказом.
Будто во сне я вышла на улицу и замерла, держась за дверную ручку. Я им не подхожу. Перед глазами появились и исчезли лица девочек, Эн. Затем общая группа поварят, которая готовила морковный суп… Их взяли. А меня нет.
У меня осталось всего два дня. Потом сестер заберут, а мачеху отправят к предкам. И все потому, что я режу морковь чуть медленнее.
А вот и нет! Вчера на занятиях не все ученики были ловкими. И не у всех получалось с первого раза. Но их взяли. А мне дали задание, которое я уже делала, и не спросили, почему я хочу поступить к ним!
Стоп. Вот именно, что «уже делала»! Ну, Макс…
Повернув ручку, я распахнула дверь и решительным шагом вошла в фойе.
Члены комиссии что-то изучали в бумагах.
– Еще раз доброго утра!
Дамы недоуменно уставились на меня.
– Вы считаете меня избалованной девчонкой, которую пытается запихнуть в свой колледж старшая ведьма? – предположила я.
Все члены комиссии тут же сделали круглые глаза, только седовласая леди едва заметно улыбнулась.
– Я не буду оправдываться. Возможно, Макс действительно на чем-то настаивала. Но я ее не просила. Я даже не говорила ей, что подала документы сюда. Потому что хотела поступить сама. Сама!
Лица миссис снова стали кислыми.
– На основном курсе тут обучаются те, кто хочет учиться. Я хочу, – тихо говорила я, стараясь поймать взгляд каждой дамы по очереди. – Может, из меня не выйдет гениального повара. Но выйдет хорошая ученица.
Потому что от этого зависит жизнь моих сестер!
– Я прошу дать мне еще одно задание. И потом уже выгонять, – твердо закончила я.
Седовласая леди негромко кашлянула. Пару минут она совещалась с остальными. Потом кивнула на мой стол и сказала:
– Мы бы хотели выпить кофе.
Мысленно выругавшись, я приступила к варке.
Дома кофе у меня выходил в двух вариантах: «намажь на хлеб и представь, что это чашка» и «желтой водички не желаете?».
Сегодня я старалась сделать что-то среднее. Отмеряла, разбавляла, кипятила, грела… И отставляла неудавшийся напиток. Снова набирала воды, молола зерна, отмеряла…
По времени меня не ограничили, но спустя полчаса дамы начали перешептываться и коситься на седовласую леди.
Очередной вариант кофе получился вполне приличным: не жидким, не для намазывания и даже с приятным вкусом. Я торопливо разлила его по чашкам, поставила на поднос. Обнесла всех лично. И замерла с пустым подносом за своим столом.
Дегустация напоминала пытку. Одни леди кривились, вторые кашляли в платок. Третьи, только понюхав, отставляли. Седовласая отпила задумчиво, кивнула.
А дальше меня выставили на улицу.
– Уф! Успела! – выпалила Мирелла, появляясь передо мной. – Приняли?
– Не знаю… – честно ответила я, опираясь о перила.
Ноги дрожали от напряжения, в голове шумело, сердце бухало где-то в горле.
– Рэйнар? Ты ж у нас большое ухо? Послушай! – Мирелла дотронулась кончиками пальцев до моего лба, покачала головой.
– Что слушать? – отозвался дракон. – Ругаются. Макс никогда раньше никому протекцию не оказывала. К тому же тут это запрещено. Еще ее прадед постановил, что комиссия решает по испытанию, а не по совету.
Помогла Макс так помогла! Но злиться на нее не выходило. Она действительно хотела помочь!
– Одна леди – по голосу та, что на крыльцо выходила, наверное, главная – говорит остальным, что Макс и не настаивала толком. Просто попросила обратить на тебя внимание. Две другие возмущаются, что ты явно была знакома с заданием.
Ох ты ж… Эн всегда смеялась, что у меня все мысли на лице написаны.
– А главная что? – прошептала я.
– Сказала, мол, раз заметили, надо было сразу поменять задание. Сами виноваты. Ты ведь сумела научиться сносно варить кофе. Значит, стремление есть.
– Пусть только не возьмут, я им лично мужей найду! – кровожадно пообещала Мирелла.
– Только если сначала пристроите наших нынешних мужей, – донеслось от двери.
На крыльцо вышла седовласая леди, оглядела воинственно настроенную фею и повернулась ко мне:
– Мисс Диммер, нам потребуется время, чтобы принять решение.
– Ах вы… – Мирелла сжала кулачки. – Вы…
Я быстро дернула ее за крыло. Фея оскорбленно замолчала.
– Сколько мне ждать? – спросила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног от плохого предчувствия.
– Три-четыре недели.
Я опустилась на ступеньки, обняла голову руками.
– Вы хотите у нас учиться? – В голосе леди было сожаление.
Я вспомнила торт, морковку, кофе. У меня начало получаться…
– Да!
– Потерпите. Возможно, все решится быстрее. За пару дней.
Хлопнула дверь.
Пара дней у меня и осталась!
И пора признать, что учеба мне не грозит.
Сжав ладонями виски, я убрала руки и выдохнула. Если так дело пойдет, я и на жениха от Миреллы буду согласна. Но пока надо что-то делать… Но что? Найти варианты. Без женихов. Срочно! Например, внимательно пересмотреть законы, касающиеся опеки.
– В замок? – спросил дракон.
– Знакомиться? – оживилась фея.
– Нет. В столичную справочную службу, – уверенно заявила я, поднимаясь со ступенек.
– Бумажки и пояснения к ним… Фу-у-у, так же скучно, как снег зимой! – Мирелла вспыхнула фонариком и исчезла.
– Ари? – у крыльца остановилась богатая карета.
Из ее окна выглянула… Елия. Как она меня нашла? Впрочем, не важно.
– Забирайся.
С запяток соскочил лакей в темно-синей ливрее, распахнул дверцу.
Глава 24
– Рэйнар, держись рядом! – пробормотала я, ныряя в уютное, обитое бархатом нутро кареты.
Устроившись на благоухающем цветочными духами сиденье, я посмотрела на мать. Карета тронулась, и ее волосы, уложенные в идеальную прическу, чуть качнулись, полыхнул янтарем все тот же знакомый гребень.
– Я рада, что ты написала сама, – заговорила Елия, вытаскивая из сумочки мое письмо и расправляя рисунок. – Хочешь узнать, почему я пыталась сжечь несколько твоих детских работ?
– Нет. Я догадалась. Потому что там были люди. Оказывается, раньше я могла их рисовать. Почему ты запретила мне это делать?
– Мне жаль. Но были причины.
– И в чем они?
– Я хотела защитить тебя. – Она поморщилась, разглядывая хвостатого господина.