Хорошо, что со временем нам можно будет колдовать без поз. По крайней мере, так утверждала тетрадь Эн.
– Ну, что там дальше? – Макс взгромоздилась на табурет.
В широкой мантии и островерхой шляпе она напоминала галку на ветке. Кого напоминала я в таком же наряде посреди стола, история умалчивала.
– Повторить еще раз перед окончанием занятия, – прочла я из тетради.
Мы с Макс сосредоточенно застыли, каждая на своем насесте.
Алые искры вспыхнули в воздухе, начали расти.
Из-за большого котла донесся тихий писк.
Вздрогнув, я удивленно покосилась на звук. Макс сделала большие глаза и одними губами прошептала: «Не шевелись!»
Я замерла, искра тоже.
Что-то едва слышно заскреблось, потом из-за сложенных котелков деловито выбралась большая – с котенка! – серебристая крыса, шерсть которой светилась, придавая животинке потусторонний вид. Интересная расцветка, я даже знаю, с какого погоста в Скалистый прибыла эта ушастая исследовательница. С того самого, где живность под нежить маскируется! Нахально сверкнули черные бусины глаз, крыса промаршировала к столу, ловко взобралась по ножке, влезла на сложенные друг на друга фолианты. С крайне недовольным видом попробовала на зуб обложку. И, сердито чихнув, возмущенно запищала.
– А я предупреждала: будешь грызть книги, обработаю их зельем для чистки мебели, – усмехнулась Макс.
Выдав сердитую тираду на крысином, зверюшка спрыгнула со стола и исчезла под шкафом.
– Отцовская! – пояснила Макс в ответ на мой немой вопрос. – Дед его на погост отправил учиться нежить от живых зверей отличать, там они своеобразные.
Я понимающе хмыкнула, вспомнив ежика и паука. Значит, Дамиан проверяет на мне семейные методы обучении магов? Забавно. – А папа заявил, что занятие глупое. В итоге дед сказал, что, если он кого перепутает, зверька в Скалистый заберет и будет обеспечивать ему уют и комфорт.
– И он ошибся? – хихикнула я.
– Ну да. А потом попытался доказать, что дед не прав… В итоге крыса стала долгожительницей. Не спрашивай почему, не знаю. Дед с отцом сотню раз повторяли заклинания, что папа на нее в запале набросал, но другие крысы ничуть не изменились.
Макс направила искру вверх, разделила ее на несколько отдельных огоньков.
Я торопливо повторила то же самое со своей.
– Спать! – Макс зевнула и со смаком потянулась.
«Все? Во все узлы завязались?» – сварливо пробурчал в голове Рэйнар.
«Вроде…»
Закрыв тетрадь, я с трудом разогнула ноги и спустилась со стола.
«Ползи на крыльцо», – порадовал дракон.
Мне бы до спальни доползти, желательно до своей.
«Зачем?»
«Лань, чтоб ее, пришла, – буркнул Рэйнар. – На башню затащить не могу, сопротивляется. И защита опять же. Топчется у входа, уходить оказывается».
Полная… лань.
«Почему раньше не сказал?» – проворчала я, стаскивая ведьминский наряд и протягивая его Макс.
«Смысл? Ты бы бросила учебу?» – фыркнул дракон.
Не бросила бы, точно.
«Ари, она это… с причудами», – предупредил Рэйнар.
«А кто без них? – зевнула я. – Иза, навигатор мой хвостатый, ты где?»
Мы с Макс разошлись из кабинета в разные стороны.
Иза встретила меня за поворотом.
– На крыльцо главного входа, – вздохнула я.
Засияв, Иза развернулась и бодро потрусила по коридору. Я двинулась следом, стараясь разлепить глаза и не врезаться в стену. Вскоре мы вышли на залитое лунным светом крыльцо.
– Выходить ночью из замка глупо, – зашипела Иза, пятясь обратно к порогу. – Там сумеречник бродит.
– Глупо, – согласилась я.
И потопала вниз по ступенькам. Фыркнув, Иза исчезла.
«Рэйнар! Где твое копытное?» – я оглядела травяные клумбы Хедвика, деревья с зарослями кустов, подступающие к мощенной камнем площадке.
Сверху на фоне звездного неба промелькнула темная крылатая тень:
«Иди вперед, до самых зарослей».
Добравшись до высоких густых кустов, я вгляделась в темное кружево листьев. Только хотела спросить у дракона, куда дальше шагать, как из веток высунулась лань. Красивая, вспыхивающая серебряными искрами. Такой фейерверк точно не просмотришь ни сверху, ни из окон замка.
Из окон? Ой!..
– Не высовывайся, – пропыхтела я, обеими руками заталкивая морду нечисти обратно. – Не светись!
Лань недовольно фыркнула, но сияние убрала.
– Ну, рассказывай, что случилось? – поторопила я, поглядывая на окна Скалистого.
«Я нашла тебя и готова биться!» – прозвучал в голове мелодичный женский голос.
А я драку не заказывала.
«С кем?»
«С сумеречником. Я столько лет ждала, чтобы отомстить!» – ответила лань.
«Отомстить кому? За что? И при чем тут я?»
Вздохнув, лань начала пояснять.
Началось все очень давно. Во времена войны с сумеречниками.
Лань тогда чуть не отправилась к предкам, ну и затаила злобу. Решила страшно мстить сумеречникам. Всем. Но вот незадача, их почти не осталось. Тогда упертая лань пошла искать того, кто точно может стать сумеречником. То есть волшебника или волшебницу. И надзирать за ним, пока не превратится в злодея.
Но в ее план, где озлодеиваться предстояло мне, влез натуральный, готовый сумеречник, который охотился на ведьм и колдунов.
И теперь я должна найти ей этого сумеречника. А она отомстит.
– Слушай, давай тебе ведьму лучше поищем? – предложила я.
Такой союзник, как лань, любой план под гору пустит своей мстительной местью!
«А я говорил, она с причудами», – проворчал Рэйнар.
«Угу, осталось придумать, куда эти причуды девать! Пообещать, что позову на битву страшную? Если не позову, она меня страже сдаст».
Я же тоже зло, только без нужной ей квалификации. Пока.
«А кто сказал, что битва будет?» – фыркнул дракон.
Никто.
«Позовешь?» – требовательно переспросила лань.
«А куда деваться?»
Лань высунула морду, я снова затолкала ее в ветки.
– Гм, – многозначительно хмыкнуло за спиной.
Я подпрыгнула, поспешно выдернув руки из зарослей, и развернулась.
Дамиан смотрел то на меня, то на подрагивающие кусты.
– Суслик! – заявила я.
Темные брови насмешливо дрогнули.
Кусты тоже.
– Большой суслик, – поправилась я.
– Да? – заинтересованно переспросил Дамиан.
– Да, – подтвердила я. – Знаешь, суслики расселяются, захватывают новые территории!
Дамиан ухмыльнулся, шагнул ко мне. Преграда из меня вышла так себе, потому что у кого-то длинные руки. Он отодвинул ветку за моей спиной. Рискуя заработать косоглазие и кривую шею, я оглянулась и еле сдержала облегченный вздох. В зарослях никого не было.
– Сбежал! – сообщила я, пожимая плечами.
– Суслики – они такие, все время прячутся, – шепнул Дамиан и провел теплым большим пальцем по моей нижней губе.
Щеки вспыхнули, как фонари. Благо в темноте не видно.
– Спокойной ночи, суслик. – Он открыл путь и…
И я оказалась в своей комнате. Сипло выдохнув, потрясла головой, чтобы там хоть немного прояснилось. Вот до чего приличных девушек суслики доводят!
Естественно, о сне уже никакой речи не шло. Сходив в ванную, я переоделась в просторные брюки и рубашку и устроилась в кресле у камина с письмами матери. Она посылала их раз в полгода.
Матушка подробно рассказывала, где была, перечисляла свои успехи на пути к благополучию. В конце неизменно заверяла, что скоро меня заберет. И все. Никаких вопросов, как я там: не чихаю, не болею ли. Ничего.
Что ж… Мать была совсем не такой, как я себе нафантазировала, цепляясь за детские воспоминания. Милая, мечтательная художница на самом деле оказалась целеустремленной и расчетливой дамой, уверенно идущей к тому, что она считала счастьем. Достаток, мужчина, который в ней души не чает, положение в обществе.
Чем меньше становилась пачка, тем сильнее росло недоумение. Зачем я ей? Для полноты картины? Чтобы все было идеально? Дочитав письма, я обвязала их лентой, запихнула в самый дальний чемодан с набросками и завалилась спать.
Утро началось с радостного вопля Миреллы:
– Служба доставки имени моих крыльев!
Одеяло спеленало меня и вытряхнуло на пол.
– Кто тебя пустил? – сонно пробурчала я, отгребая с лица волосы и заползая обратно на кровать.
– А кто бы меня не пустил? – пожала плечами Мирелла. – Макс меня пустила. Она с утра пораньше с Лораном арсенал не поделила. Пришла тренироваться, а там он. Ее любимую мишень поцарапал! Хорошо колдун шустрый: щитом прикрылся. Из его грифона чуть все перья не выпали, пока тот старался не ржать как конь, глядя, как Макс упражняется в метании всего, что под руку попадется. Был бы Лоран скакуном, взял бы первый приз в скачках по пересеченной местности!
Мирелла подлетела к моему лицу и помахала листом, исписанным мелким почерком.
Сев на кровати, я взяла бумагу. Пробежала первые строчки, обрадованно заулыбалась: это было письмо из Службы надзора! Мне сообщали, что моя заявка на опеку как состоятельной наследницы, отправленная Эн, принята. Сумма на счету в Королевском банке соответствует требованиям. Заявка будет рассмотрена в течение двух недель. На это время действующая опека продляется.
– Ура? – вопросительно покосившись на фею, прошептала я, чувствуя, как в душе весной расцветает радость. – Ура!
Подскочив на ноги, я подпрыгнула на кровати. Рассмеялась и свалилась, раскинув руки. Получилось! Ровно один день остался до того, как совет колледжа клерков меня отчислит окончательно. И… получилось!
Следующая неделя пролетела в состоянии до конца не верящей в свое существование радости. Пришло уведомление из колледжа клерков – меня окончательно и бесповоротно отчислили, из кулинарного пока ничего не было.
Новая нечисть не рисовалась и не появлялась. Зато старая устраивала мне представления регулярно.
Иза требовала портреты при каждом удобном и не очень случае. Пес шнырял по замку. После моего рисунка он следил за Лораном, словно тот был сумеречником, а не колдуном. Лань, чтоб ее, держалась рядом с замком и постоянно требовала «вести ее в бой». Рэйнар приглядывал за ней, патрулируя Скалистый с воздуха.