Холода были не за горами, и девочка решила податься на юг. Тёплые края манили её не только мягким климатом. Где-то там лежало загадочное море с чудесным островом Гроз. Марика часто думала о Прошке. Научился ли он премудростям чародейства? Живёт ли на острове или уже вернулся домой?
Дорога уводила Марику всё дальше от родных мест. Солнце служило ей компасом, а лес давал пристанище на ночь. Она путешествовала налегке. У неё не было ничего, кроме кожаной фляги, которую дал ей злокозненный старик. Флягу до сих пор наполняла вода из источника. Поначалу девочка собиралась вылить её, но потом передумала, решив, что сонное зелье может пригодиться.
Однажды вечером Марика услышала конское ржание и неясные голоса. Она так давно не видела людей, что ей захотелось хотя бы издали посмотреть, кто забрёл в такие дебри. Девочка тихонько подкралась, прячась за кустами, и увидела на поляне четырёх мужчин. Они остановились на привал. Развалившись на траве, путники трапезничали. Неподалёку паслись стреноженные кони.
Добротная одежда незнакомцев выдавала в них людей не бедных. На разбойников они не походили. Мужчины жадно, с удовольствием ели и то и дело прикладывались к фляге. Они вспоминали случаи из жизни, которые, по их мнению, были уморительно смешными, и громко хохотали. Марике не понравились их развязные шутки. Она собиралась незаметно ускользнуть, но тут кто-то крепко схватил её сзади за локти. Девочка вскрикнула от неожиданности.
- Ивар, что у тебя там? - донеслось со стороны пирующих.
- Идите сюда. Кажется, я поймал какое-то чудище, - крикнул тот, кого называли Иваром, и вытащил Марику на поляну.
- И впрямь чучело. Откуда ты такая взялась? Ты хоть говорить-то умеешь? -поинтересовался толстяк с круглым, точно бурдюк, животом.
- Мордашка у неё ничего, - заметил широкоскулый мужчина с мужественным загорелым лицом.
- Где ты увидел мордашку, Камо? Она же грязная, как чума. Хотя... - задумчиво произнёс Ивар.
Он бесцеремонно схватил Марику за подбородок, как лошадь, когда у неё рассматривают зубы.
- Не смей трогать меня своими лапами! - крикнула Марика, резко отпихнув его руку.
- Дикарка заговорила! - воскликнул Ивар.
- Может, я и дикарка, но я не пристаю к чужим людям.
- Оставь её, Ивар, - осадил приятеля Камо и обратился к девочке:
- Хочешь есть?
Марика заколебалась. У неё во рту уже давно не было ни крошки хлеба, и ей хотелось вновь ощутить давно забытый вкус. Заметив её быстрый взгляд, мужчина отломил хлеб, положил сверху кусок мяса и протянул девочке.
- Нет, мяса не надо, - помотала она головой.
Приняв хлеб, Марика с наслаждением откусила. Краюха слегка зачерствела, но девочке казалось, что она никогда не ела ничего вкуснее. - Проголодалась? улыбнулся Камо. - Ешь, не торопись. Никто не отнимет.
Марика смутилась, что выказала перед незнакомцами свою слабость, и стала есть, медленно пережёвывая каждый кусок, как её учила гувернантка.
- Ты где живёшь? - спросил Камо.
- Там, - Марика неопределённо махнула в сторону леса.
- Но в той стороне нет никакого поселения.
В разговор вступил Ивар:
- Она выглядит так, будто ночует где придётся. Наверняка бродяжничает.
- Если так, то мы можем взять тебя с собой, - предложил Камо.
Видимо, он был за главного, потому что ему никто не возражал.
- Нет, я никуда не поеду, - отказалась Марика.
- Напрасно. Разве ты не хочешь увидеть море?
- Море? - встрепенулась девочка. - Вы направляетесь к морю?
Увидев в её глазах интерес, Камо кивнул.
- Да, и можем в два дня домчать тебя туда.
- Неужели море так близко? - удивилась Марика.
- Это зависит от того, насколько быстры кони. Поедем с нами. Молоденькой девушке не след жить в глухом лесу. Правильно я говорю? - он подмигнул своим приятелям.
- Конечно, - согласились остальные.
Ивар поморщился:
- Охота тащить такую замарашку.
- Спокойно, Ивар. Мы отмоем её, как только остановимся на постой, - сказал Камо и обернулся к девочке: - Ну так как?
Марика не знала, как поступить. С одной стороны, ей было боязно отправляться в путь с незнакомцами, а с другой - её манило море, в голубых просторах которого таился волшебный остров Гроз. Может быть, эта встреча была послана судьбой? И она согласилась.
На первом же постоялом дворе хозяину приказали приготовить чан с горячей водой. Пока Марика мылась, Камо послал толстяка за новой одеждой, а прежние лохмотья приказал сжечь. К счастью, Марике удалось утаить золотой медальон и оберег. Девочка с удовольствием нежилась в пенных пузырьках. Мыло приятно ласкало кожу, а горячая вода уносила из тела усталость.
Расчесав густые кудрявые волосы и одевшись во всё чистое, девочка сошла вниз, в таверну. Увидев Марику, мужчины онемели.
- Вот это преображение! - присвистнул Ивар.
- Что я говорил? Эта девчонка дорогого стоит, - шепнул ему Камо.
Марику обрадовала похвала новых знакомых. Они были так добры к ней. Фортуна снова поворачивалась к ней лицом. Однако в конце второго дня пути произошло событие, которое омрачило её радость.
Марика легла спать, но среди ночи вдруг проснулась оттого, что в комнате кто-то был.
- Кто здесь? - спросила девочка.
- Свои, - услышала она приглушённый голос Ивара.
- Что ты здесь делаешь?
- Тише, - прошептал он.
Тяжёлая рука плотно зажала ей рот. Марика рванулась и изо всех сил ударила наглеца кулаком в глаз. Мужчина охнул. Хватка ослабла. Марика вскочила и двинула его коленкой в живот. На этот раз Ивар взвыл от боли. На крик прибежали остальные.
Камо посмотрел на скорчившегося, стонущего товарища, но не проявил к нему жалости.
- Я же приказал не прикасаться к ней! - зло прикрикнул он.
- Эта девчонка дерётся, словно кошка. Она чуть не выбила мне глаз, - пожаловался Ивар.
- Поделом тебе. Пошли все прочь отсюда, - строго сказал Камо и, обернувшись к Марике, добавил: - Спи.
Марика ещё долго не могла уснуть. Она испытывала благодарность к этому мужественному и доброму человеку, которого ещё два дня назад совсем не знала. Он подобрал и одел её, вёз к морю и оберегал, ничего не требуя взамен.
На исходе третьего дня Марика увидела море. Оно не походило на тёплую лазурную гладь из её мечты. Вода в нём была грязно-серой. Море волновалось. Над ним низко нависло свинцовое небо. Оно хмурило тучи, а волны неистово бились о берег, вздымая со дна песок и водоросли. На горизонте воздушная и водная стихии сливались в единую серую муть.
- Здесь мы расстанемся, - сказал Камо.
- Почему? - спросила Марика.
- Ты поплывёшь на корабле, как мечтала, а мы отправимся своей дорогой.
- А можно мне поехать с вами? - попросила девочка.
- Нет. У нас свои дела. Мы ведь обещали доставить тебя к морю, - сказал Камо.
Марика молча кивнула. К чему напрашиваться, если ты лишняя? Как всегда, её преследовал злой рок. Стоило ей к кому-то привязаться, как приходилось расставаться.
- Пойдём в порт, я договорюсь, чтобы тебя взяли на борт, - предложил Камо.
- Нет, я не могу принять от тебя такой подарок. Это дорого стоит, а мне нечем отплатить, - отказалась Марика.
- Не бери в голову. У меня есть знакомый шкипер. Он не откажет мне в просьбе. Сегодня его судно покидает порт.
Глава 21Плен
В порту царил шум и суета. Грузчики катили по причалу бочки. Возле пирамиды ящиков суетился почтарь в форменной тужурке и фуражке с кокардой. По сходням, точно муравьи, сновали люди с мешками на плечах.
На причале стоял коренастый, крепкий мужчина в помятом кителе. Тёмные сальные волосы неопрятными прядями падали ему на плечи. Это был и капитан, и владелец корабля. Камо подошёл к нему, сказал несколько слов и указал на Марику. Шкипер бесцеремонно уставился на девочку выпученными, точно у жабы, глазами, и мужчины стали оживлённо переговариваться. Судовладелец сразу вызвал у Марики неприязнь. Она отвернулась, но всё равно продолжала ощущать на себе его взгляд.
Когда все тюки были подняты на корабль, к сходням подвели людей, закованных в кандалы. Капитан, стоя на корме, сурово наблюдал, как они под надзором моряков один за другим поднимаются на борт.
- Это каторжники? - спросила Марика.
- Не бойся, они не станут тебе докучать, - ухмыльнулся Ивар.
С того злополучного дня он невзлюбил Марику и держался от неё в стороне. Камо с капитаном всё ещё оживлённо спорили.
Неожиданно один из заключённых рванулся в их сторону. Прежде чем он успел напасть, матросы ударами палок отогнали его назад. Однако он изловчился и плюнул. Плевок попал не в капитана, а в Камо. Другой бы на его месте не сдержал гнева, но Камо проявил удивительную выдержку. Он спокойно достал платок и вытер лицо.
Матросы повалили бунтаря на грязный пирс. Остальные каторжники, сбившись в кучу, затравленно смотрели, как избивают их взбунтовавшегося товарища. Скрючившись и прикрыв голову руками, бедолага лежал на земле и не сопротивлялся. Его, точно мешок, схватили и волоком потащили на корабль.
Марике было жаль несчастного. Хоть каторжник и плюнул в Камо, но ведь он сделал это не нарочно, а по ошибке. Что до капитана, то он не вызывал у девочки ни малейшей симпатии. Судя по тому как долго шли переговоры, он не хотел брать на борт пассажирку, да она и сама не стремилась попасть на его корабль. Сейчас путешествие не манило, а скорее, страшило Марику. Может быть, причиной тому было нежелание расставаться с Камо, который был к ней добр, а может, и то, что море выглядело таким хмурым и неприветливым. Волны с шипением бились о берег, словно предупреждая об опасности.
Наконец Камо сделал знак подойти. Марика в сопровождении Ивара направилась к нему.
- Здесь наши пути расходятся. Ты поплывёшь на корабле этого человека. Его зовут Кассий, - сказал Камо, обращаясь к Марике.
- Спасибо. Ты очень добр, - проговорила девочка.
- Ступай, - Камо слегка подтолкнул её.