— Мальчик, — недолго думая, брякнула я и, подумав, добавила: — И девочка.
— Как — двое?! — вскрикнула та.
— Двойняшки, — подтвердила я, убирая руку с живота.
— Близнецы? — повторила блондинка в ужасе, и с ее лица вмиг схлынула краска.
Словно я сообщила ей не о появлении на свет двух прелестных наследников, а о рождении Медузы Горгоны или Минотавра.
— Близнецы, — прошептала она и всхлипнула. — Это ужасно, ужасно!
Мадам была близка к истерике. Не хватало еще, чтобы от пережитого стресса она разродилась раньше времени у меня на руках!
А это точно? вцепилась в меня она.
— В таких вопросах никогда нельзя быть уверенной, — отвертелась я.
— Значит, есть шанс, что ребенок будет один? — улыбнулась сквозь слезы странная мамаша.
— Не исключено! — успокоила я.
— Хвала небесам! — облегченно воскликнула она. — Я буду молиться, чтобы так и случилось.
Спешно распрощавшись с хозяйкой замка, я выскочила во двор. Но блондинка нагнала меня и здесь. На этот раз в фокусе внимания был ее дражайший супруг, которому мадам строго-настрого наказала быть настороже в лесу, запретила ехать галопом, посоветовала быть внимательнее на поворотах, пожелала удачного пути и скорейшего возвращения и в заключение сей продолжительной тирады пылко облобызала.
— Берегите его! — крикнула она нам, изящным жестом вытащила кружевной платочек и громко в него высморкалась.
Кажется, я начинаю понимать претензии Белоснежки и ее жалобы на чрезмерную заботу и опеку. Но убивать за такое? У девчонки явно проблемы с головой.
Когда мы ехали через деревню, крестьяне при виде своего господина и не думали разбегаться, голося «Сгинь, нечистая сила!».
Напротив, мужчины перед ним снимали соломенные шляпы, а женщины усердно кланялись, с любопытством поглядывая на нас.
— За мою деревню можете не беспокоиться, — пояснил Стайн, когда я вспомнила о своих текущих обязанностях.
Я расслабленно откинулась в седле. К счастью, возможности опозориться перед оборотнем мне не представится. Миновав деревню, мы свернули на лесную тропинку.
— И ты знаешь, где их искать? — тихонько поинтересовался Ив.
— Они нас сами найдут, — заверила я. — Вот увидишь они уже сами не рады, что связались с малышкой, и ждут не дождутся, кому бы сбагрить это сокровище. Может, еще и приплатят.
— Я искал ее здесь, — заметил Стайн. — Но тщетно.
— Вероятно, в облике гигантского кота? — хмыкнула я.
— Да, — смутился он. — Так удобней по деревьям лазать.
Немудрено, что братья затаились от греха подальше.
Я отыскала взглядом солнечную полянку и направила коня туда.
— Это здесь? — удивился Стайн.
— Что-то не похоже, — вторил ему Ив.
— Они нас сами найдут! — повторила я, сползая с коня на мягкую траву.
Мужчины недоверчиво переглянулись, а я шмыгнула в кусты и установила там фейерверк из запасов Степки. Чтобы мальчишки не сбежались на салют? Это вряд ли! Пли!
Из зарослей я выползала под звуки канонады, за моей спиной взлетали в небо хвостатые кометы. Стайн, запрокинув голову, с ребячьим восторгом следил за их коротким полетом. А я-то так надеялась, что удастся запугать его до смерти!
— Красивое колдовство, — оценил он.
— Дальше — больше, — пообещала я.
Топот семи пар ног не заставил себя долго ждать. Сухие листья и прошлогодние ветки трещали так, словно к нам приближалось стадо диких буйволов. И судя по завываниям, которые они издавали, это было действительно так. А вы попробуйте провести в компании разъяренной Белоснежки пять дней — еще не так взвоете!
Узнав нас, малыши радостно заголосили, а вот на Стайна глянули с опаской.
— Не бойтесь, все свои, — успокоила я. — В гости пригласите?
— Мы бы с радостью, — буркнул Ворчун. — Да некуда.
— Как это?
— Эта тигрица сперва переколотила всю посуду, а потом нашу избушку подпалила, — вздохнул Зануда.
— Как? Она уже превратилась? — вскрикнул Стайн.
— Спокойно, папаша. Иначе мы с мальчиками сейчас не разговаривали бы.
— И где она сейчас?
— Известно где, — встрял Забияка. — В подполе сидит, до него огонь не добрался.
Стайн облегченно обмяк.
— Ведите, — велела я.
Уж лучше скорей сдать строптивую девицу в руки родителя, пока она не обзавелась клыками и повышенной прыгучестью, и не выбралась из ловушки.
Заслышав шаги, прелестное дитя, скрытое от глаз под землей, истошно заголосило.
— Чтоб вам пусто было, изверги проклятые! Уж я как выберусь, вам мало не покажется! Голодранцы мерзкие! Собаки подзаборные! Волки позорные! Папа?!
Стайн поднял деревянный люк и заглянул вниз.
— Папа! Папочка! Вытащи меня отсюда! Накажи их! Нет, я сама их накажу.
— Как ты смеешь так говорить о своих братьях?
— О ком? — задохнулась Белоснежка. — Папа, ты в своем уме?!
— Они приютили тебя в своем доме, а ты спалила его дотла. Теперь наш долг — приютить их у себя в замке, — объявил Стайн.
— Что? — взвизгнула дочь из-под земли.
— Стайн, вы это серьезно? — переспросила я.
— Абсолютно. Снежке не хватает общества ровесников, а у мальчишек уже есть опыт общения с ней.
Если опытом можно назвать пепелище с осколками черепков — то, пожалуй, хмыкнула я.
— Работа в замке для них найдется, кров я им предоставлю, да и с дочуркой они мне помогут, правда?
— Но вы же сами сказали, что она опасна!
— Только первое время, пока не научится контролировать себя. А на этот случай у меня есть надежное убежище в подземелье, где она никому не сможет причинить вред.
— Что ж, если вы гарантируете их безопасность...
— А ты думаешь, в лесу, без крыши над головой, им будет лучше?
Чем запертыми в одном замке с юной, злой на весь мир оборотнихой? Разумеется, да! Попробуй-ка, уговори их пойти с тобой! Да после такого общения они замок за пушечный выстрел обходить будут и на всю жизнь монахами останутся.
— А что, — пробормотал Умник, посовещавшись с младшими братьями. (Зануда скорчил постную мину, Упрямец решительно заявил: «Ни за что!», Забияка молча бился головой о близстоящий дуб, Ворчун обещал повеситься на ближайшей осине. Остальные тоже не выражали энтузиазма по случаю великого переселения.) — Мы согласны.
Судя по пылкому взгляду, который он бросил на вылезшую из погреба Белоснежку, дело было непросто, и без буйства гормонов здесь не обошлось. А что, парочка как раз вступила в нежный возраст.
Вероятно, Умник относится к категории тех мужчин, которые любят, когда женщина их унижает и ни во что не ставит. И судя по испепеляющему взгляду Белоснежки, она была не прочь помочь ему нести этот крест и от души накостылять по дороге.
Что ж, может быть, у них что-нибудь и получится. Ребята просто созданы друг для друга.
Когда лошадь Стайна, окруженная толпой мальчишек, исчезла за деревьями, я задала мучавший меня вопрос:
— Ив, что такого ужасного в рождении близнецов?
— Старинный предрассудок. Говорят, что близнецы рождаются магами, при этом один из них олицетворяет добрую сторону магии, а второй — злую. Из одного вырастает волшебник, из другого — чернокнижник. При этом они могут черпать силу друг у друга, и обычно в проигрыше оказывается тот, кто добрее, а колдун получает двойную мощь.
Что ж, неудивительно, что жена Стайна запаниковала. Хватит с нее «наследства» мужа от первой супруги. Не удивлюсь, если девочка унаследует не только оборотничество, но и колдовской дар.
— Куда теперь? — спросила я, взгромоздившись на лошадь.
— Возвращаться не будем, — решил Ив, трогая поводья. — Останется время, заглянем на обратном пути. А пока наведаемся в Мухоморы.
В свете дня деревня выглядела куда более гостеприимно, нежели в мерцании двух лун, и на все сто процентов оправдывала свое название. Белые стены домиков венчали красные крыши, делая их похожими на грибы с яркими шляпками, а белые кругляшки, щедро оставленные птицами на черепице, придавали еще большее сходство.
Ворота, прежде запертые на тяжелый засов, сейчас были приоткрыты, и через них сновали вездесущие ребятишки с корзинками ягод и грибов, так что путь был открыт.
Заезжей ведьме селяне обрадовались, как старая дева возвращению блудного кота, не чаявшая увидеть его когда-либо еще. Я сразу поняла, что легко отделаться не получится. А когда мне выделили отдельную светелку в крайней избе и народ выстроился дисциплинированной цепочкой за воротами, пути к отступлению были перекрыты.
— На что жалуетесь? — вежливо интересовалась я, отправив предыдущего посетителя восвояси.
А жаловались деревенские на все. На холодные ночи и обилие комаров в лесу, на тещу и на действующего короля, на резь в животе и неурожай лука, на невнимание супруга и золотые косы соперницы, на хворого коня и на бессонницу.
Кому-то я вручала красивые бутылочки Рокси — их вид действовал на просителей, как на Эллочку-людоедку — чайное ситечко. И они уходили счастливыми, прижимая к груди заветный флакончик с панацеей от всех бед.
Над кем-то водила руками, изображая активную колдовскую деятельность. Дай бог, эффекта плацебо хватит до того, как мы покинем Мухоморы, а на обратном пути постараемся миновать деревню ночью. Или сменю личину с помощью амулета Рокси, а Ив пусть отдувается как хочет. В конце концов, рыцарь не несет ответственности за ошибки своей госпожи!
Кому-то я отказала. В самом деле, я волшебница, а не Бог, чтобы поворачивать время вспять (кузнецу взбрело в голову, что жена — корень всех его бед, и, будучи в пьяном угаре по случаю загубленной жизни, тот потребовал «вертать его обратно», на двадцать лет назад в канун свадьбы) или ставить на ноги парализованных.
А кого-то пришлось и пристыдить, пригрозив сурово наказать за крамольные мысли об избавлении от тещи.
Наконец, в избу вошел последний посетитель — коренастый мужичонка. Неловко потоптался в дверях, поймал мой вопросительный взор и нерешительно отступил в сени.
— Куда же вы, уважаемый?