— Ладно, — сдалась Мари Лу, нажимая какой-то лепесток на резной оправе зеркала. Микки материализовался у нас за спиной.
— Спасибо, Мари, — мурлыкнул он. — Может, я и тебе на что сгожусь.
Пышка зарделась от таких фривольностей и попятилась за дверь.
— Так что там стряслось? — спросила я, когда мы остались вдвоем.
— Кошмаррр! — мяукнул Микки. — Трагедия! Беда! Несчастье! Скандал!
— Селена вернулась? — поникла я.
— Да при чем здесь Селена! — сердито шикнул кот. — Вот Софи!..
— Что она на этот раз натворила? — вздохнула я. — Соблазнила заезжего монаха-инквизитора?
— Хуже. Совратила младшего брата своего жениха Пьера.
— Что? — поразилась я.
— Это еще не все, — предупредил кот. — Пьер их застал... вместе.
— И?.. — Я замерла в предчувствии беды.
— Он задушил Софи, а потом утопился в озере. — Кончик хвоста Микки нервно дернулся.
У меня на глаза навернулись слезы. Глупышка Софи, бедняжка Софи, ставшая жертвой рокового колдовства. Видит Бог, она этого не заслужила...
— А брат? — вспомнила я.
— Отделался парой синяков, — хмуро доложил кот. — Но до сих пор в себя прийти не может, все брата зовет и просит прощения у Софи. Хотя всем понятно, кто кого на сеновал затащил... В общем, там весь замок на ушах стоит. Бабы воют, мужики самогон хлещут. Не могу я там находиться! Вы-то когда возвращаться собираетесь? И где Ив?
— Долгая история, — вздохнула я. — Думаю, еще на пару дней задержимся.
— Можно я с вами побуду? — умоляюще сложил лапки кот. — Глядишь, на что-нибудь сгожусь.
— Запутанное тут дело, Мик, — призналась я. — Лучше бы тебе в него не соваться и вернуться домой.
Но кот уже запрыгнул на стоящий рядом стул, чтобы быть ко мне поближе, и воззрился на меня любопытными зелеными глазищами:
— Расскажи!
Не знаю, что на меня нашло, но я ему все выложила. Микки охал, прижимая лапку к груди, сердито скалил зубы, возмущенно бил хвостом по сиденью стула и рвался выцарапать злодею глаза.
— Так что вся надежда на Ива, — заключила я. — Выследит всадников, будем знать, где его логово, а нет — так и дело с концами.
— Селена! — раздался снизу голос Мари Лу. — Ив вернулся!
Мы кубарем скатились по лестнице. Нахальный кот как обычно, меня опередил, зато я приземлилась прямо в объятия Ива.
— Выглядишь неважно, — заметила я, глядя на его усталое лицо и забрызганный грязью плащ.
— Зато пока ты спала, я вычислил, откуда приходят черные всадники.
— Так они все-таки приезжали? Что с Анджело? Они его забрали? Куда увезли? Где их логово?
— Не так быстро.
Ив с благодарностью принял кружку с водой из рук Мари Лу и жадно припал к ней губами.
— Анджело у них, — пояснил он, опустошив кружку до дна. — До самого дома, или что там у них, я не проследил, но видел, как они скрылись в Гиблом лесу.
Теперь пиши пропало, расстроилась я. Миновав лес, они могли отправиться куда угодно — и ищи ветра в поле!
— В Гиблом лесу? — пискнула Мари Лу.
— Ух ты! — мяукнул Микки. — Тогда им от нас точно не деться!
Надеюсь, что он знает, что говорит.
— От нас? — переспросил Ив. — Ты вообще как здесь очутился?
— Селена меня вызвала тебе на подмогу, — не моргнув глазом, соврал кот и деловито поинтересовался: — Когда отправляемся в поход?
— Лучше бы нам успеть засветло, — прикинул рыцарь. — Сейчас переведу дыхание, и можем выезжать.
— Селена, — окликнула меня Мари Лу, когда Ив поднялся наверх, а Микки побежал погулять во двор. — Ты и в самом деле собираешься ехать в Гиблый лес?
В ее взволнованном голосе отчетливо звучала паника.
— Ну да, — стараясь не поддаться страху толстушки, беззаботно ответила я.
— Тебе, конечно, видней, — ты из нас самая сильная... Но ты завещание уже написала? — озабоченно поинтересовалась она.
Это в какую такую пакость я вляпалась на этот раз, раз лучшая подруга задает мне такие вопросы?
Не удосужив Мари Лу ответом, я молча выскочила за дверь.
Хочу я того или нет, это единственный способ разоблачить злодея, найти Селену и попробовать отыскать дорогу домой. И если ради того, чтобы вернуться в Москву, предстоит пройти сквозь Гиблый лес, что ж — я готова и на это.
Через час мучительных размышлений и сетований на судьбу-злодейку, когда я была уже готова махнуть рукой на все и вернуться в замок, на крылечке показался заспанный Ив и отрезал мне пути к отступлению. Ладно, была не была!
Оседлав лошадей и взяв все необходимое, мы собрались выезжать. Микки устроился в дорожной сумке, привязанной к седлу.
— Ты уверен, что хочешь пойти с нами? — уточнил Ив.
— Уверен! — отрезал кот.
— Только, чур, не жаловаться! — предупредила я. — Впереди волшебных зеркал не будет, и отправить тебя домой мы уже не сможем.
— Я готов пройти этот тернистый путь до самого конца! — пафосно ответствовал Микки.
Помахав рукой Мари Лу (та смотрела на нас такими печальными глазами, словно провожала не на прогулку в лес, а прямиком к голодному дракону в пасть), мы отправились в путь.
Всю дорогу до пункта назначения Микки беспрерывно травил анекдоты, не давая мне возможности расспросить Ива об этимологии названия леса, в который мы, собственно, и направлялись. Путь был мне знаком — по этой широкой дороге вдоль деревенек, мимо полей и равнин мы днем раньше ехали в замок вампиров.
Не доезжая до имения барона каких-то нескольких миль, мы свернули с наезженного тракта на неприметную тропку, поросшую травой и ведущую вдоль реки. Вскоре на горизонте показались крыши низеньких избушек, и мы въехали в деревню, которая оказалась самым близким жилым пунктом к Гиблому лесу.
Прослышав, куда мы направляемся, крестьяне начинали креститься и понижали голос до шепота. Мне аж интересно стало, что за чудища там обитают. Гадала я недолго, потому что в деревне мы останавливаться не стали и, испив прозрачной воды из колодца, двинулись дальше, наискосок через поле, ведущее к рощице.
Впереди замаячили отдельные деревца, которые еще дальше выстроились сплошной черной стеной, через которую уже не пробивалось солнце.
Мрачноватый, конечно, лесок, но почему же сразу Гиблый?
— И что с ним не так? — полюбопытствовала я у Ива.
— Как думаешь, сколько лет этому лесу?
Я окинула взглядом высокие верхушки деревьев, едва не достающие до солнца, оценила чащобу на дремучесть и непроходимость (11 баллов из 10) и выдала экспертное заключение:
— Лет сто, не меньше.
— Две, — коротко ответил Ив.
— Что две? Две сотни?
— Две весны.
— Сколько?!
Я с недоверием впилась глазами в темную громаду леса. ТАК быстро ТАКОЕ вырасти не может! Если только тут не потрудилась парочка магов, специализирующихся на росте деревьев.
— Это же Гиблый лес, — подсказал рыцарь. — Еще две весны назад на его месте была равнина, по которой пастухи водили свои стада. И отсюда можно было видеть стены красивого замка. В нем жил Марис. А затем Марис пропал, а на месте равнины за одну ночь вырос лес. У местных он сразу заслужил дурную славу, а уж после того как несколько смельчаков отправилось туда, да так и сгинуло в чащобе, лес окрестили Гиблым. Говорят, что по ночам оттуда до носятся жуткие крики, а в самом замке теперь живет чудовище.
Мало ли что говорят! Про Степку еще не такие сплетни распускали.
— А ты сам что об этом думаешь?
— Возможно, старейшины сочли опыты Мариса небезопасными и создали этот лес, чтобы охранять жителей от чародея. А может, он и в самом деле стал монстром, и тогда замок стал его тюрьмой, а лес — границей.
После этих слов и так-то недружелюбный лес показался мне еще более пугающим и зловещим. И туда мне предстоит отправиться? Туда, откуда еще никто не возвращался? И что служит гарантией моего возвращения? Моя мифическая сила, которой я ни разу не смогла воспользоваться?
Со стороны леса к деревне метнулась рыжая тень. Лиса! Я воспрянула духом, значит, не такой уж он и гиблый, этот лес. Судя по тому, как бойко скачет лисичка, листья деревьев не выделяют смертельный яд, и в воздухе не разлит аромат сон-травы. Лес не поглощает и не испепеляет все живое, что осмеливается переступить его границы, и при наличии хитрости и некоторого ума есть шанс вернуться обратно.
Микки деликатно потерся об мою ногу и мурлыкнул:
— Можно, я первый? А что — мне в разведку не в первый раз идти! Да и потом, кто обратит внимание на маленького пушистого котика? Я все разузнаю, а вы потом решите, как быть дальше. — Кот вопросительно воззрился на меня и на Ива.
На радостях я едва не сплясала сальсу, но вовремя сдержалась. Ив был серьезен и задумчив. Казалось, он думал не меньше часа, пока, наконец, не высказал свое «добро» на проведение разведывательной операции.
Вернулся Микки уже ближе к сумеркам. Лапки его были сбиты в кровь, под шеей раздулся сытый клещ, а пушистая шкурка была серой от грязи. Но на мордочке сияла широкая улыбка, которой мог позавидовать его чеширский собрат, а зрачки были широко раскрыты от возбуждения.
— Молока и курицу! — потребовал Майкл, роняя свое усталое тельце в мои заботливо подставленные руки.
Когда клещ был ликвидирован, лапки протерты заживляющим отваром, а молоко, каким-то чудом оказавшееся в сумке Ива, уничтожено, кот посетовал на отсутствие курицы и начал свой рассказ.
— Лес и в самом деле гиблый, — докладывал он. — Но не в магии тут дело. По всей границе расставлены дозоры. Парни серьезные — вооружены до зубов. Кто с луком, кто с мечом, кто с кинжалами. Видел я, как они между собой упражнялись, — комар не пролетит.
— Это старейшины позаботились? — изумилась я.
— Не перебивай старших, — возмутился кот. — Все узнаешь со временем. Так вот — эти парни страха не знают — видел я, как на поляну кабан выскочил, так трое, которые там заседали, даже глазом не моргнули. Более того — еще успели жребий кинуть, кому честь заколоть зверюгу выпадет. И еще что меня удивило. Обглоданных костей, истлевших скелетов и разложившихся трупов я нигде не обнаружил. А ведь люди куда-то пропадают! То ли они так следы хорошо заметают, то ли в плен их берут — это мне выяснить не удалось. Зато в замке...