Вот и опять котел на огне.
И человечек тут как тут.
Повар взял поварешку и закричал:
— Барин велел пристукнуть тебя, обманщика, на месте!
— Не убивай меня, дружище! Кто знает, не придут ли и к тебе нужда с голодом! Уж я тебе тогда помогу, коль сумею. Дитя мое бедное голодает, жена умерла: некому нас накормить-напоить. Дай хоть полповарешки подливки для сироты, — попросил человечек.
Снова сжалился над ним повар, снова добряк сказал:
— Много ли съест такой малыш! На, возьми!
Но и на этот раз котел вмиг опустел, а маленький человечек пропал.
Теперь бедному повару только и оставалось, что ждать расчета.
Дрожащим голосом сказал он барину:
— Человечек опять украл с огня жаркое.
— Убирайся прочь, негодный! — завопил барин. — За то, что служил ты верой и правдой, позволяю тебе остаться здесь на одну ночь, но утром складывай пожитки и убирайся!
Барин велел кубьясу (приказчику) приготовить жаркое и сказал ему:
— Если человечек опять покажется — пристукни его на месте!
— Ладно, барин, — ответил кубьяс, — уж я его тресну.
Вот поставили котел на огонь.
И опять вылезает человечек и просит малость подливки.
— Ах, тебе, мошеннику, подливки! — заорал кубьяс и так хватил маленького человечка поварешкой по лбу, что тот кубарем укатился под печку.
Наконец жаркое поспело, и барин был доволен.
— Теперь человечек обжегся и больше к нам не сунется, — сказал он.
На другой день повар взвалил на спину котомку со своими пожитками и уже собрался было выйти из кухни.
Вдруг появляется человечек, голова его обвязана полотенцем, и говорит он повару:
— Иди сюда, дружок, попрощайся и со мной! Хочу я тебе дать кое-что на дорогу.
Пошел повар за человечком.
Под печкой оказалось прекрасное большое жилье, а в нем — разные диковинные вещи.
Человечек провел повара через первую комнату и остановился в маленькой каморке перед полкой. Взял он с полки коробочку и сказал:
— Вот, дружок! Здесь тебе награда за доброе дело. Как тебе что понадобится, постучи указательным пальцем по крышке коробочки и выскажи свое желание.
Повар поблагодарил человечка за подарок и вернулся на кухню. А в то время там был и кубьяс.
Повар взял коробочку, постучал указательным пальцем по крышке и вымолвил:
— Хлеба путнику в дорогу!
И тотчас появился мешок с едой. Повар раздобыл с помощью коробочки еще несколько нужных вещей, и кубьяс все не мог надивиться на эту коробочку.
— Скажи-ка, приятель, — спросил он, — где ты раздобыл эту славную коробочку?
Повар ему все рассказал, а затем тронулся в путь.
— Раз так, то надо и мне получить от маленького человечка такую же коробочку. Уж я искуплю вчерашнюю затрещину. Дай-ка поставлю котел на огонь.
Стряпает кубьяс и стряпает, стряпает да поджидает, а человечек все не идет. Наконец кубьяс кричит:
— Зайди же в гости, друг!
И человечек тут как тут.
— Затем ты меня позвал? Еды мне пока хватает — повар много дал, — проговорил он.
— А ты все же отведай! Что тебе стоит! — попросил кубьяс.
Человечек отведал, потом сказал:
— Благодарствую! А теперь пойдем со мной, я вознагражу тебя за труды.
— Ну какие там труды! — сказал кубьяс и, довольный, пошел за маленьким человечком.
Получил кубьяс коробочку, не поблагодарил, не сказал ни слова и ушел от маленького человечка. Тотчас поспешил он к барину и попросил посмотреть, что выйдет, если постучать пальцем по крышке коробки.
И постучал.
Из коробки выскочил мужичок с железной палицей и так отдубасил барина с кубьясом, что оба они свалились чуть ли не замертво. А потом пропал вместе с коробочкой.
И никто маленького человечка больше не видел.
КРАСИВАЯ НЕВЕСТКА
У одного домовитого крестьянина было три сына.
Двое старших выросли здоровыми и крепкими, третий — слабеньким.
Старшие братья называли младшего дурнем, и даже видеть его им было тошно.
Отец их уже состарился, и сыновья начинали подумывать, как им со временем поделить между собой все добро. Старший брат хотел получить дом, да и средний с младшим тоже об этом поговаривали. Отцу же все трое были одинаково милы, разве что отличал он младшего за доброе сердце да за прямоту.
Вот старик призывает к себе однажды сыновей и говорит:
— Все вы мне одинаково любы, и чтоб не вышло меж вами ссоры при разделе моего добра, уладим это дело, пока я жив.
— Верно! — воскликнули старшие братья. — Мы что ни день ждем своей доли!
— Тогда пусть будет так, — сказал отец, — отправляйтесь все трое странствовать. Кто через год принесет мне самую тонкую рубаху, тот получит дом. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Вот отправились они в дорогу.
Старшие братья — прямиком в город, а младший и знать не знал, куда ему направиться.
Наконец пошел он погулять по лесу.
Побрел он по знакомой дороге, по которой стадо гонял, дошел до леса, а там — и в лес. Дорога становилась все уже и уже, пока не перешла в совсем маленькую тропку. Младший брат все идет да идет по этой тропинке.
— Посмотрим, — говорит, — куда я в конце концов выберусь!
Дошел он до конца тропки. И видит — большой, словно церковь какая, дом. Вокруг разрослись кусты и высокие деревья, и все тут спокойно да тихо, как на кладбище.
Малый подошел к двери и толкнул ее. Дверь открылась, и он вошел.
В доме не оказалось ни души. Но всюду царил порядок, словно час-другой назад дом был еще полон господ и слуг. В одной комнатке стол был уставлен яствами и напитками, будто там пир готовился. Парень после долгой ходьбы проголодался. Недолго раздумывая, сел он за стол и попил-поел, что гость на свадьбе. Наевшись, он снова стал все разглядывать, переходить из комнаты в комнату, из горницы в горницу, а их было столько, что парень и счет потерял.
Ходил он так из двери в дверь, как вдруг в одной из горниц услышал шорох.
«Ага, — подумал малый, — наконец-то нашлась живая душа, наконец мне растолкуют, что это за дом. Будь что будет, пойду посмотрю!»
Открыл он дверь и вошел в горницу.
Только он там огляделся, как от страха у него чуть ноги не отнялись, а сам он весь побелел: в углу, на высоком стуле, лежала большая медная змея. Вот подняла она голову и пристально уставилась на пришельца.
Перепуганный парень хотел было выскользнуть в дверь, но змея завела с ним разговор и сказала:
— Не бойся, юноша! Останься, я тебе ничего не сделаю!
Парень задрожал, как осиновый лист, однако послушался и остался в комнате.
Тогда змея спросила:
— Как ты сюда попал и чего ты ищешь?
Рассказал парень, что его сюда привело, и змея, якобы, выслушала его со вниманием.
— Охотно дам я тебе самую тонкую и красивую рубаху, если прослужишь у меня год. Есть и пить будешь вдоволь, а работа тут совсем легкая: ты должен всего-навсего купать меня раз в день, потом снова укладывать спать на этот стул.
Обдумал малый это дело и, поскольку змея говорила с ним так ласково, ответил ей:
— Мне все равно, где жить, лишь бы добыть хорошую рубаху. Ладно, останусь!
Ну и житье началось у парня! Пил он и ел, что ни захочется, купал каждый день змею и укладывал ее на стул. И так наконец привязался к змее, как привязывался бывало дома к щенку или жеребенку.
Так прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня со службы! Год кончился, и мне надо вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Возьми в кладовой из шкафа свое жалованье — тонкую рубаху! — ответила змея.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа рубаху и пустился в путь.
Возвращается он, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но когда он вынул из-за пазухи свою, братья испугались, потому что такой тонкой и красивой рубахи никто еще не видывал. Отец сказал:
— У меньшого сына самая красивая рубаха, не иначе как ему и быть моим наследником.
— Нет-нет, — закричали старшие, — так не годится! Испытай нас еще раз!
— Ладно, — сказал отец, — даю вам еще год сроку. Кто через год принесет мне самого вкусного хлеба, тому и быть моим наследником. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Отправились они снова в дорогу. Старшие братья поспешили в город, младший опять побрел в лес. Отыскал он свою прежнюю тропку, зашагал по ней в чащу. Вошел в дом и сразу — к змее.
Но теперь змея стала серебряной, стала еще красивей и больше, чем прежде.
Малый поздоровался и рассказал ей, что опять привело его сюда.
— И самый вкусный хлеб ты сможешь получить, если прослужишь мне год. Работа легкая: ты должен всего-навсего купать меня два раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
Малый решил: «Мне все равно, где жить и кому служить, лишь бы принести домой самый вкусный хлеб! Останусь тут!»
Снова зажил парень на славу. Кормят-поят вдоволь, а работа легкая.
И вот снова прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня теперь со службы. Год кончился, и я должен вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Ты хорошо послужил мне: возьми же из шкафа в чулане свое жалованье. На всем свете не сыщешь такого вкусного хлеба.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа хлеб и тронулся в путь.
Когда сыновья снова вернулись, отец увидел, что у младшего хлеб самый вкусный, и сказал:
— Выходит, по нашему уговору, что быть моим наследником младшему!
— Нет, это не годится! — сказали старшие братья. -
Испытай нас еще в третий и в последний раз! Кто победит, тому и быть хозяином над другими, и всем спорам конец.
— Будь по-вашему! — сказал отец. — Кто через год приведет мне самую красивую невестку, тому и достанется дом и все мое добро. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили старшие братья, да и младшему пришлось на это согласиться.
«Какая же пригожая девушка позарится на такого глупого жениха!» — подумали старшие братья.