— Понимаешь, какая штука... — отозвался Кассте еще через пару минут. — Тайна мира — это то, зачем ты живешь на свете. Я ужасно хочу узнать, зачем я на самом деле живу. Что я должен делать, ну и так далее.
— А ты что, не знаешь?
— А ты что, знаешь?
— А зачем мне?
— В смысле? — Кассте остановился, обернулся и оторопел. — Ты что?.. Не хочешь знать, зачем ты живешь?.. На свете?..
— Ну ты же сам говоришь, — Лета пожала плечами, — не было печали? Купила бабка поросенка?
— Ты что, правда?.. — Кассте почесал затылок. — Не хочешь знать?.. Зачем здесь живешь?
— А зачем мне?
— Но как же так... Ты же умеешь читать?!
— Еще как!
— И не хочешь?
— А зачем мне, правда? — Лета еще раз пожала плечами. — Живу себе и живу. Я и без того знаю, что мне надо делать.
— И что же тебе надо делать?
— Жить.
— Вот так вот просто — жить?
— Ну да, а что? Как же еще? Жить себе и жить — как живется. И не лазить в подвал за трудностями.
— В какой подвал?..
— Откуда я знаю... Просто я тут прочитала несколько книжек, про приключения. Там какие-то дураки нет чтобы просто поехать и сделать что надо, по дороге обязательно залезут в подвал. А там или привидение, или мертвец какой-нибудь оживает. Причем подвал-то вообще не по дороге! Они — мало того что всегда опаздывают, дураки, еле-еле успевают в последний момент, — так еще не знаешь, как живы останутся. Почему они там все такие придурки, не знаю. Лазят в подвал за трудностями. И так каждый раз, из книжки в книжку, и не знаешь, кто больше дурак — автор или дураки эти.
— А если не получается?
— Что?
— Жить?
— То есть как это — не получается жить? — Лета с удивлением посмотрела на Кассте. — Как так может не получаться жить?
— Ну, если в жизни ничего не получается?
— А что должно получаться?
— Ну вот я, например, в изгнании. В изгнании, знаешь...
— Ну ты же сам пошел в изгнание? — Лета хлопнула ресницами в недоумении.
— Ну я же не от хорошей жизни! — рассердился Кассте. — В изгнание от хорошей жизни не ходят!
— А от какой жизни ходят в изгнание?
— От никакой! Что ты за дура така... Ладно, проехали, все, молчу.
— Жизнь — она и есть жизнь! Как она может быть хорошая или плохая? — Лета хмыкнула. — Не понимаю! Как небо может быть хорошее или плохое? Оно что, хуже, когда с него капает дождь? Я-то вообще-то думала, что ты ушел в изгнание, чтобы не мешали дегенераты. Практиковать волшебство. А ты — от какой-то жизни. Ну, ищи теперь свою Тайну мира. А я жить хочу. Просто.
— Значит, уходишь? — Кассте угрюмо посмотрел на девочку.
— Нет, — Лета вздохнула. — Куда я пойду? Да и потом, ты ведь денег за меня заплатил. Столько... Как же я тебя брошу? Пошли, вон Замок уже.
* * *
Однако попасть в Замок без дальнейших приключений не получилось. До Замка оставалось около получаса ходьбы, когда из-за кучи камней возникла толпа вооруженных разбойников. Они окружили Кассте и Лету и стали грозно сверкать ножами и ятаганами.
— А ну стой! — свирепо сказал разбойник с самым длинным и кривым ятаганом. — Стой смирно, сейчас мы будем вас грабить!
— А у тебя есть полномочия? — с возмущением воскликнула Лета. — Кто ты такой, чтобы нас грабить?
— Я — Главный разбойник! И вообще, девчонка, молчи! — разбойник подошел и повертел ятаганом у Леты перед лицом. — Когда тебя грабят, нужно молчать. А то поколотим, свяжем и заберем деньги.
Разбойники окружили ребят и стали еще суровее сверкать ножами и ятаганами.
— А у нас и забирать нечего, — расстроилась Лета. — Несколько медяков осталось.
— А ну дай посмотреть, — приказал Главный разбойник сурово.
Кассте достал из-за пазухи тощий мешочек и протянул Главному разбойнику. Тот взял мешочек, аккуратно развязал его и, прищурившись, заглянул внутрь.
— Правда, — сообщил он обступившим его разбойникам, показывая внутренности мешочка. — Шесть медяков. И как вы жить собираетесь? — он аккуратно завязал мешочек и вернул его Кассте. — На шесть медяков?
— Будем думать, — вздохнул Кассте. — Вот, Книгу прочтем и что-то, может, придумаем. А откуда вы тут взялись, кстати?
— В каком смысле?
— Ну, кого тут грабить, вообще?
— Ха-ха-ха! — расхохотался Главный разбойник, а за ним все его люди. — Ты думаешь, один такой умный? Думаешь, тебе одному нужна Тайна мира? Знал бы ты, сколько народу сюда приходит!
— И что? — оживился Кассте. — Кто-нибудь прочитал Книгу?
— Откуда я знаю, — равнодушно ответил Главный разбойник. — Мне не докладывают, да и зачем мне? Сегодня просто погода плохая, с утра только вы первые. Мы тут уже замерзли ждать, пока кто-нибудь появится.
— Мы тоже замерзли! — Лета подпрыгнула и потерла ладошки. — Мы уже с утра по этой пустыне тащимся. И устали ужасно, хорошо вон пришли уже.
— Ну тогда пошли чай пить, — Главный разбойник спрятал ятаган за пазуху. — Вы издалека вообще?
— Я из Перелесья, а он принц из Долины! — Лета стукнула Кассте по спине. — Только в изгнании!
— Так говорят ведь, тебя променяли Дракону?
— Это я сам такой слух пустил, — отозвался Кассте с неудовольствием. — Чтобы не доставали.
— Да кому ты нужен, если у тебя денег нет! — расхохотался Главный разбойник. — Да еще в изгнании.
— Ну мы идем пить чай, или как? — Лета подпрыгнула и потерла коченеющие ладошки. — А то я замерзла уже вообще!
— А ты кто, тоже принцесса?
— Нет! Я ассистент!
— Интересное дело, — покачал головой Главный разбойник и переглянулся со своими людьми. — Зачем это принцу вдруг ассистент? Да еще в изгнании.
— А ты что, не знаешь, — отозвался с раздражением Кассте, — что Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой, которая читает так же, как ты?
— Да слышал что-то, — кивнул Главный разбойник. — Так она у тебя что, умеет читать?
— Еще как! — воскликнула Лета. — Он за меня заплатил сто золотых!
— Согласен, — Главный разбойник кивнул еще раз, — безопасное вложение капитала... Так бы мы вас ограбили и, может быть, даже зарезали бы. Ладно, пошли. Там, кажется, уже закипело.
Они обошли груду камней и остановились у костерка, на котором весело булькал закопченный котелок.
— Присаживайтесь, — Главный разбойник обвел руками голую влажную землю и разбросанные осколки камней. — Где-то тут у нас была мята... Янтарный зверобой, драконий огонь, горный хрен...
— Опять хрен! — возмутилась Лета так, что подпрыгнула, едва присев. — Без хрена уже нельзя, что ли? Обязательно хрен надо куда-нибудь сунуть.
— Так это же горный хрен, — успокоил Главный разбойник. — Так что сиди спокойно. А что? Что значит «опять»?
— Да было вчера, — пояснил Кассте, скинув с плеч мешок. — Ночевали тут у Отшельника, он нас Зельем истины угощал. Так у него чай тоже с хреном.
— А как же еще, — покивал Главный разбойник, наливая дымящийся кипяток в железную кружку. — Как же чай без горного хрена?
— Дай сюда! — подскочила Лета. — Ну кто так заваривает чай! Тем более с горным хреном.
Она отобрала у разбойника котелок, отставила в сторону, аккуратно поболтала заваркой, внимательно посмотрела внутрь, взяла котелок и стала тонкой струйкой наливать воду.
— Надо вот так, невежа. Вода должна насытиться кислородом. А ты плюхаешь! Деревня.
— Одно слово, умеет читать, — усмехнулся Главный разбойник. — В общем, ты уже понял, что купил?
— Наука требует жертв, — отозвался Кассте с раздражением. — Или не знаешь?
— Ничего подобного, — хмыкнул Главный разбойник. — Жертв требует не наука, а искусство. Или не знаешь?
— Наука тоже искусство.
— Наука не искусство.
— Почему?
— Потому что от науки может быть польза.
— А от искусства не может?
— Ха-ха-ха! — расхохотался Главный разбойник, а за ним все его люди. — Слушай, не смеши честных людей. Давай лучше чай пить, Кажется, уже заварилось, — он втянул носом ароматное облачко, выползающее из кружки.
— Нет, правда! — Лета разлила всем заварку, тщательно, чтобы не нарушить пропорцию, разбавила кипятком и присела между Кассте и Главным разбойником. — Почему от искусства не может быть пользы?
— Давай начнем с того, что искусства не существует как такового, — отозвался Главный разбойник. — Уж мне поверь, девочка.
— А почему я должна тебе верить? Кто ты такой, вообще?
— Вообще я бывший профессор. Работал в школе искусств, на Побережье.
— Правда? — Лета вскочила, едва не расплескав чай. — Настоящий?
— Ну да, а что?
— Не знаю я никакой школы искусств, на Побережье, — Кассте с недоверием оглядел Главного разбойника. — Я там был. Нет там никакой школы искусств. Ты самозванец.
— Разумеется нет, ее ведь продали уже давно. Сам знаешь, кризис, деньги нужны.
— Ну, это еще ничего не объясняет, — заупрямился Кассте. — Если продали школу искусств, это еще не значит, что само искусство никому не нужно. Да и потом, может быть оно не нужно только тем, кто продал школу?
— Какой ты оптимист. Молодой еще... В общем, во-первых, от искусства не может быть никакой пользы, во-вторых, искусства собственно не существует. Точка. Уж мне-то поверьте.
— Да вот ты заладил: поверьте, поверьте! — Кассте вскочил. — Что ты пристал со своим искусством? Жили без него, ничего себе, и дальше проживем!
— Ладно вам, хватит! — Лета толкнула Кассте, чтобы он сел. — Пейте чай, а то остывает!
— А что он ко мне пристал со своим искусством?
— Это ты к нему пристал со своей наукой! — Лета треснула Кассте по взъерошенному затылку. — Разговаривать с людьми не умеешь! А еще принц.
— Я в изгнании, — огрызнулся Кассте и отпил чаю. — А вы все неучи и невежи.
— Не хами профессору! — Лета еще раз треснула Кассте.
— Да ладно, — усмехнулся Главный разбойник. — Я уже не профессор давно, говорю ведь. Ты мне лучше скажи, что собираешься делать, когда познаешь Тайну мира?
— Пока не знаю, — вздохнул Кассте и сделал еще глоток. — Может быть, как раз и узнаю.